WASHINGTON – Des semaines après que l’Inde et la Chine se sont engagées dans leur affrontement frontalier le plus meurtrier depuis des décennies, la vue d’un porte-avions américain à propulsion nucléaire entrant dans le golfe du Bengale a attiré l’attention dans toute la région.
Le porte-avions, Nimitz, et son groupe de frappe se sont déployés dans la région à la mi-juillet pour mener un exercice avec la marine indienne à la recherche d’un «Indo-Pacifique libre et ouvert», selon une déclaration par la septième flotte de l’US Navy, dont le quartier général est au Japon. Mais alors que les tensions montent en flèche entre l’Inde et la Chine, deux voisins dotés d’armes nucléaires, l’opération conjointe a pris une importance plus grande.
«C’était symbolique», a déclaré Tanvi Madan, directeur du projet Inde à la Brookings Institution. «Cela indique également à la Chine et à d’autres que les États-Unis soutiennent l’Inde.»
Alors que la rivalité entre l’Inde et la Chine s’intensifie, les États-Unis et l’Inde ont pris leur colère commune envers Pékin et ont forgé des relations diplomatiques et militaires plus solides qui pourraient modifier l’équilibre des pouvoirs dans la région. Les responsables notent que si cette amitié s’est intensifiée au cours des deux dernières décennies, le différend frontalier avec la Chine a accéléré les relations entre les pays.
«Les États-Unis et l’Inde ont reconnu l’importance de l’autre», a déclaré Nisha D. Biswal, secrétaire d’État adjointe du président Barack Obama pour les affaires de l’Asie du Sud et centrale. «Il n’est pas surprenant que les Indiens soient à la recherche de partenaires stratégiques et de sécurité partageant les mêmes idées, compte tenu des préoccupations liées à un environnement déstabilisant dans l’Indo-Pacifique. »
Mais les défenseurs de la justice sociale craignent que l’administration Trump ne ferme les yeux sur les violations des droits de l’Inde contre les musulmans sous le Premier ministre Narendra Modi, donnant la priorité aux alliances militaires et géopolitiques avant tout.
«Ils réchauffent les relations sous la même bannière autoritaire», a déclaré Wasim Dar, qui milite pour les droits des personnes dans le territoire contesté du Cachemire. «Ils donnent la priorité à l’armée, ou à l’hégémonie, à tout type de droits humains ou de liberté politique.»
Les États-Unis et l’Inde se sont de plus en plus aigris sur la Chine ces dernières années.
Une élection présidentielle imminente aux États-Unis – et la volonté du président Trump de dépeindre la Chine comme un rival – a poussé Washington à modifier radicalement sa politique vers Pékin. L’administration Trump a pris une série d’actions économiques, politiques et diplomatiques contre la Chine, citant sa répression des manifestations démocratiques à Hong Kong, les violations des droits de l’homme contre la minorité ouïghoure en grande partie musulmane, les pratiques commerciales déloyales et l’expansion agressive dans la mer de Chine méridionale.
Dans le même temps, l’Inde et la Chine se sont engagées dans une agression croissante ces derniers mois.
En juin, des troupes indiennes et chinoises se sont bagarrées le long d’une frontière terrestre dans l’Himalaya, tuant 20 soldats indiens. En août, un soldat de la force secrète des réfugiés tibétains travaillant pour l’armée indienne a été tué par une mine terrestre. En septembre, les deux pays se sont accusés d’avoir tiré des coups de feu dans la même région, la première fois que des tirs militaires avaient été enregistrés dans la région depuis des décennies.
«Personne ne recule, ils vont passer l’hiver comme ça», a déclaré Vikram J. Singh, conseiller principal du programme Asie à l’Institut américain de la paix. «Maintenant, vous vous trouvez dans une situation où il y a encore plus de points éclair au niveau tactique.»
La relation de Washington avec l’Inde a une histoire mouvementée. Pendant la guerre froide, les États-Unis se sont rapprochés du Pakistan, rival frontalier de l’Inde, et de la Russie de l’Inde. Les relations des États-Unis avec l’Inde ont commencé à se réchauffer en 2000, après que le président Bill Clinton soit devenu le premier président américain à visiter le pays depuis 1978. Depuis lors, chaque dirigeant américain a fait le voyage en Inde et a vanté les vertus de faire équipe avec la plus grande démocratie du monde.
Pourtant, les États-Unis et l’Inde n’ont pas signé d’alliance formelle. L’Inde, qui pendant des années a maintenu une position de non-alignement, a hésité à s’engager.
Mais la crise himalayenne contribue à changer cela.
L’accent croissant de l’Inde sur la Chine – un revirement par rapport à l’époque où le Pakistan réclamait l’essentiel de son attention – est un signe bienvenu pour les diplomates américains, qui estiment que la colère partagée peut entraîner l’Inde dans un partenariat stratégique qui aidera à neutraliser l’influence croissante de la Chine dans la région.
Le plus intéressant, selon les experts, est de savoir si le différend frontalier rapprochera l’Inde d’un partenariat régional avec les États-Unis, le Japon et l’Australie – connu sous le nom de Quadrilateral Security Dialogue, ou «Quad».
Le forum – proposé en 2007 par le Premier ministre japonais de l’époque, Shinzo Abe – a été présenté comme «l’arc de la démocratie» asiatique. La Chine l’a vu comme une menace pour sa domination dans la région, affirmant que le Quad est une tentative américaine de créer une version asiatique de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord visant directement à contrebalancer ses intérêts.
Dans le passé, l’Inde hésitait à s’engager pleinement dans le partenariat, rejetée par la sortie de l’Australie en 2008, et craignait de bouleverser la Chine et de ruiner ses relations commerciales avec le pays. L’Australie est revenue depuis.
Mais d’anciens responsables du département d’État et des experts en diplomatie notent que les actions agressives de la Chine ont commencé à se retourner contre la Chine, soulignant les récentes mesures qui montrent que l’Inde est plus disposée à participer à une coalition considérée par la plupart comme anti-Chine.
M. Modi signalé dans son appel avec le nouveau Premier ministre japonais, Yoshihide Suga, que les deux pays doivent travailler ensemble pour une «région indo-pacifique libre, ouverte et inclusive», faisant écho au langage utilisé par le Quad et les États-Unis.
Le ministre indien des Affaires étrangères, Subrahmanyam Jaishankar, s’est également exprimé de plus en plus sur le partenariat, selon les experts, et rencontrera mardi à Tokyo le secrétaire d’État Mike Pompeo et les ministres des Affaires étrangères du Japon et de l’Australie pour la deuxième réunion officielle du Quad.
«Le but avant était de ne pas trop provoquer la Chine», a déclaré Richard Fontaine, qui a été conseiller en politique étrangère du sénateur John McCain et est maintenant directeur général du Center for a New American Security. « Mais maintenant, avec la Chine agissant comme elle est », a-t-il dit, « il n’y a plus autant de retenue sur ce que l’Inde pourrait faire avec les États-Unis. »
Si l’Inde devient plus disposée à transformer le forum en une alliance stratégique, cela pourrait s’avérer bénéfique pour la région, ont déclaré des responsables du département d’État. «Tout ce qui a le courage de l’OTAN ou de l’Union européenne» n’existe pas là-bas, a déclaré Stephen E. Biegun, secrétaire d’État adjoint. Il a ajouté que si l’Inde était une «pièce maîtresse» de la stratégie des États-Unis dans la région indo-pacifique, on ne peut pas tenir pour acquis que l’Inde veut consolider un partenariat formel.
Mais certains chercheurs disent que la marée a tourné et que la relation ne peut aller que dans un seul sens. «La direction des relations américano-indiennes est claire maintenant – vers une coopération plus étroite», a déclaré Brahma Chellaney, professeur d’études stratégiques au Center for Policy Research, un groupe de réflexion de New Delhi. «Ce sera la principale conséquence de l’agression de la Chine dans la région himalayenne.»
