Chaque période des fêtes, les Américains achètent près de 30 millions d’arbres de Noël vivants. De nombreux foyers chérissent le parfum de pin qui se répand dans leurs couloirs. Le parfum, souvent décrit comme vif et boisé, peut donner un ton joyeux. Pourtant, cet arôme rafraîchissant a bien plus à offrir.
Cette odeur fraîche provient de substances connues sous le nom de composés organiques volatils ou COV. Il s’agit de produits chimiques en suspension dans l’air qui peuvent être libérés par un large éventail d’objets à l’intérieur d’une maison.
La peinture fraîche, les solutions de nettoyage et les meubles nouvellement achetés ont tous des profils de COV distincts qui contribuent à l’atmosphère que nous respirons.
La recherche et son moteur
« Notre nez est un bon capteur chimique », a déclaré Dustin Poppendieck, ingénieur environnemental au National Institute of Standards and Technology (NIST).
« Nous savons que ces arbres émettent quelque chose, et la question devient alors : quelle est la taille de cette source ? Nous voulions explorer quels produits chimiques sont émis et en quelle quantité, et replacer cela dans le contexte d’autres sources de produits chimiques dans une maison.
Dans une étude récente, lui et ses collègues ont pris un sapin de Douglas et l’ont enfermé dans une chambre spécialisée. L’équipe souhaitait évaluer quels composés persistaient et comment ils pourraient évoluer dans un environnement contrôlé. Ils ont suivi les émissions pendant 17 jours pour obtenir une image claire.
Les COV à la maison
Les COV apparaissent dans de nombreux produits et activités ménagers. Ils proviennent de produits nettoyants, de moquettes neuves, de vernis, d’articles de soins personnels et de sources similaires. Certains ont une odeur agréable qui plaît aux gens, tandis que d’autres provoquent une irritation de la gorge et des larmoiements chez les personnes sensibles.
De nombreux fabricants produisent désormais des articles contenant moins de COV, notamment des peintures étiquetées comme étant à faibles émissions. Les gens sont également plus conscients de l’impact de la qualité de l’air intérieur sur le bien-être général, c’est pourquoi ils pèsent leurs choix lorsqu’ils achètent des produits parfumés ou à base de produits chimiques. Même des habitudes simples, comme aérer régulièrement les pièces, peuvent aider à gérer l’exposition.
Sapin de Noël dans une chambre
Dans l’expérience, les chercheurs ont placé un arbre décoré à l’intérieur d’une chambre conçue pour imiter les conditions intérieures typiques. Les lumières s’allumaient et s’éteignaient toutes les 12 heures, l’air extérieur entrait à un rythme réaliste et l’arbre était arrosé chaque jour.
Un instrument spécialisé appelé spectrométrie de masse par réaction de transfert de protons a suivi en temps réel les composés en suspension dans l’air. Cette méthode offre un aperçu détaillé de l’évolution des niveaux de produits chimiques dans l’air.
Les chercheurs ont observé quels composés spécifiques étaient libérés au cours des premiers jours et à quelle vitesse ils diminuaient au fil du temps.
Un regard plus attentif sur le parfum
Les monoterpènes sont apparus comme la principale source de l’arôme caractéristique de l’arbre. Ces molécules apparaissent également dans des produits parfumés comme certains désodorisants et bougies parfumées. Ils ont augmenté au début de l’étude, avant de diminuer au cours des 72 premières heures.
Selon les mesures, la concentration initiale de monoterpènes était égale aux niveaux trouvés dans une maison fraîchement construite ou dans un assainisseur d’air enfichable récemment ouvert. À partir de là, les émissions ont été presque décuplées.
Les scientifiques ont noté l’apparition de 52 types différents de monoterpènes, illustrant la diversité de ces composés naturels.
Arbres de Noël et ozone
L’équipe a également introduit de l’ozone pour voir s’il interagirait avec les émissions de l’arbre. L’ozone près du niveau du sol peut se former à la suite de réactions chimiques déclenchées par la lumière. À l’extérieur, il a été associé à la toux et à l’irritation de la gorge lorsque les niveaux deviennent élevés.
Dans la chambre, l’ozone a transformé les monoterpènes en nouveaux sous-produits. L’un de ces composés était le formaldéhyde, mesuré à environ une partie par milliard dans cette configuration. Ce nombre est bien inférieur aux 20 à 30 parties par milliard que l’on trouve généralement dans les maisons américaines.
Perspectives de l’air intérieur
Pour certaines personnes, l’afflux de COV provenant d’un arbre fraîchement exposé peut entraîner de légères réponses respiratoires. Les yeux larmoyants ou le nez qui coule apparaissent souvent au cours de la phase initiale, lorsque les émissions culminent. Ouvrir une fenêtre peut aider si ces symptômes apparaissent.
En dehors de cela, les changements dans la chimie de l’air intérieur n’ont pas atteint des niveaux susceptibles de déclencher l’alarme. Les données ont indiqué que même s’il y avait une nette augmentation de certains composés, les méthodes de ventilation normales étaient efficaces pour les disperser.
Des étapes simples pour éviter les problèmes
Les personnes qui préfèrent un arbre fraîchement coupé pourraient envisager de le laisser dehors ou dans un garage pendant environ trois jours avant de l’installer à l’intérieur. L’intensité des émissions de monoterpènes diminue naturellement pendant cette période d’attente, ce qui peut atténuer toute poussée initiale.
Garder les portes ou les fenêtres entrouvertes, en particulier lors du premier déplacement de l’arbre dans un espace de vie, permet également aux produits chimiques persistants de s’échapper. Ces petits ajustements peuvent aider les familles à profiter d’un arbre traditionnel sans se soucier des inconforts mineurs.
Contexte de la saison
Les enquêteurs ont poursuivi ces recherches pour combler les lacunes dans les connaissances sur la manière dont les décorations naturelles pourraient affecter l’air intérieur. L’étude, publiée dans la revue Environnements intérieursmet en évidence la relation dynamique entre les émissions de conifères et les espaces de vie quotidiens.
Au-delà des sapins de Douglas, de nombreux objets de nos maisons dégagent des COV qui façonnent l’air que nous respirons. Reconnaître les principales sources peut guider les moyens pratiques de les gérer, que ce soit par une meilleure ventilation ou une sélection rigoureuse des produits ménagers.
Sensibilisation à la qualité de l’air intérieur
Pour ceux qui s’inquiètent des COV, la plus grande vague d’émissions liées aux arbres se produit très tôt. Poppendieck conseille d’aérer la pièce à vivre si une irritation devient perceptible. Il note également que stocker l’arbre un moment dans un endroit plus frais facilite souvent la transition.
« Mais pour la plupart des gens, cela ne devrait pas être une préoccupation majeure. Je vais toujours avoir un sapin de Noël chez moi », a déclaré Poppendieck.
Pour certains, le parfum frais d’un véritable arbre fait toujours partie de la saison. La connaissance des conseils relatifs à la qualité de l’air intérieur peut rendre l’expérience agréable.
L’étude complète a été publiée dans la revue Environnements intérieurs.
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