Après une saison WNBA historique, quelle est la prochaine étape alors que le basket-ball féminin continue de progresser ?

Dimanche soir, l’entraîneur-chef du New York Liberty, Sandy Brondello, a proclamé avec exubérance que le championnat WNBA de son équipe entrait dans les livres d’histoire.

Les Liberty venaient de survivre aux Lynx du Minnesota lors d’une prolongation incontournable du cinquième match pour leur premier titre en 28 ans d’histoire de la franchise. Il s’agissait également du premier titre majeur de basket-ball professionnel à New York depuis plus de quatre décennies. « Cela me rend très fier », a déclaré Brondello.

Mais le championnat n’était pas la seule fois où les livres d’histoire ont été réécrits au cours d’une saison WNBA 2024 historique.

« La finale marque le point culminant de ce que je pense être l’année la plus transformationnelle de l’histoire de la WNBA », a déclaré la commissaire Cathy Engelbert la semaine dernière avant la finale. Le cinquième match de la série a été le match de finale le plus regardé (2,2 millions) en 25 ans, avec une audience pour l’ensemble de la série en hausse de 115 pour cent par rapport à la finale de l’année dernière.

Quatre ans après un moment « existentiel », la WNBA est entrée dans l’air du temps comme jamais auparavant. Audience (c’était la saison régulière la plus regardée jamais vue sur les plateformes ESPN avec une moyenne de 1,19 million de téléspectateurs), fréquentation (en hausse de 48 pour cent dans l’ensemble de la ligue par rapport à l’année dernière), ventes de marchandises (une augmentation de 601 pour cent au magasin WNBA) et numérique l’engagement (un record sur une seule saison avec près de 2 milliards de vues de vidéos sur les plateformes de médias sociaux de la ligue avant les séries éliminatoires), étaient tous égaux ou proches des niveaux records de tous les temps. Un nouvel accord historique sur les droits médiatiques, d’une valeur de plus de 2 milliards de dollars sur les 11 prochaines années, a été signé cet été, signe de la croissance future.

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– Réseau de cerceaux pour femmes (@WomensHoops_USA) 22 octobre 2024

L’automne dernier, la WNBA a annoncé que les Golden State Valkyries commenceraient à jouer en 2025 en tant que 13e franchise de la ligue. Toronto accueillera la 14e franchise de la ligue et, en septembre, la ligue a annoncé que Portland accueillerait la 15e équipe. La franchise de Portland, qui commencera à jouer en 2026, a perçu des frais globaux de 125 millions de dollars, soit plus du double de ce que la ligue recherchait en frais d’expansion à ses débuts et de ce qu’il en a coûté au groupe de propriété des Golden State Warriors pour l’acheter un an plus tôt.

Le prix de l’année dernière n’était pas celui de cette année. Et ce ne sera pas le prix de l’année prochaine, car Engelbert a déclaré que 10 à 12 villes seraient des options viables pour une 16e franchise, que la ligue n’est pas pressée de sélectionner alors que le prix pour les groupes de propriétaires potentiels continue d’augmenter.

« Ils voient l’impact économique d’avoir une équipe WNBA dans leur ville, le modèle dans la communauté que ces joueurs représentent », a déclaré Engelbert.

L’Indiana Fever a repêché Caitlin Clark, diplômée de l’Iowa, avec le choix n°1. Sa popularité s’est traduite immédiatement et naturellement par la WNBA. Six partenaires de télévision de la ligue ont établi des records d’audience pour leurs matchs WNBA les plus regardés lors de la diffusion des matchs de Fever pendant la saison régulière. Alors que Clark établissait des records de recrue en route vers sa sélection pour le All-Star Game et les honneurs de la première équipe All-WNBA, la fréquentation de Fever a atteint de nouveaux records pour mener la ligue en termes de fréquentation (17 036 par match à domicile) pour la première fois.

Faits saillants de l’année recrue de Caitlin Clark 💥

le premier joueur de @WNBA histoire de terminer une saison en tant que leader des passes décisives de la ligue et parmi les 10 meilleurs marqueurs – 19,2 PPG, 8,4 APG, 5,7 RPG et 3,1 3PM.

regardez l’intégralité de plus de 20 minutes sur notre YouTube : https://t.co/2PX5b3Ulde pic.twitter.com/adPhOuvAMg

– Fièvre de l’Indiana (@IndianaFever) 11 octobre 2024

Comme Clark l’a vécu au cours des 12 derniers mois, le calendrier du basketball féminin évolue rapidement. Dans deux semaines, la saison universitaire 2024-25 débute. Lorsque cela se produira, les observateurs s’attendront à des représailles du boom de l’année dernière.

Bien que reproduire exactement ce succès puisse être une barre haute à franchir (avec Clark comme pilote, le Final Four féminin a été le plus regardé jamais enregistré et le match pour le titre a attiré en moyenne un record de 18,9 millions de téléspectateurs), les deux sports travaillent en synergie. Dave Roberts, responsable des événements et de la production en studio chez ESPN, a déclaré L’Athlétisme en avril dernier, « Nous fusionnons du basket-ball universitaire féminin avec la WNBA, et nous ne pourrions être dans une meilleure position pour poursuivre sur la lancée illustrée tout au long de ce tournoi. »

La logique peut être appliquée au présent alors que le cycle continue de se dérouler.

Au niveau universitaire, une récolte de stars est prête à être sous les projecteurs laissés par Clark et Angel Reese.

Paige Bueckers d’UConn a effectué une tournée aux États-Unis cet été, faisant des apparitions à la Fashion Week de New York, au WNBA All-Star Weekend et aux ESPY. JuJu Watkins, étudiant en deuxième année de l’USC, a récemment accepté un accord de parrainage lucratif avec Nike et a annoncé un partenariat avec Gatorade.

Les deux devraient être prolifiques au début de la saison le mois prochain et espèrent voir leurs équipes se battre pour un titre aux côtés du champion invaincu en titre de Caroline du Sud. Le championnat national 2024-25 sera à nouveau diffusé sur ABC – pour la troisième fois seulement – ​​et conclura une saison universitaire qui dispose de son propre nouveau package de droits médiatiques évalué à environ 65 millions de dollars par an, un record.

Récemment injectée dans le calendrier du basket-ball féminin, une autre ligue professionnelle, appelée Unrivaled, débutera en janvier. Son concept est différent de celui de la WNBA — 3 contre 3 au lieu de 5 contre 5, six équipes et non 12 — mais il a attiré certaines des meilleures joueuses du monde (Breanna Stewart, Napheesa Collier, Kelsey Plum, Rhyne Howard, Arike Ogunbowale, Brittney Griner) et cela semble être une option intéressante plutôt que de jouer à l’étranger pendant l’intersaison de la WNBA. Il sera diffusé sur la TNT deux soirs par semaine. Les joueuses ont reçu des capitaux propres dans la ligue et celle-ci a promis de payer le salaire moyen le plus élevé de l’histoire du sport professionnel féminin.

Son évolution sera surveillée de près, mais sa simple existence est le reflet de la transformation continue du sport.

« Le basket-ball féminin est en plein essor en ce moment », a déclaré Collier, l’un de ses cofondateurs.

Des défis subsistent dans le basket-ball féminin, dont certains ont été accrus cette année. La majorité des rémunérations des joueurs de la WNBA sont versées en dehors du terrain, et l’association des joueurs a annoncé cette semaine qu’elle se retirait de l’ABC de la ligue « en exigeant un modèle commercial qui reflète leur vraie valeur, englobant des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail professionnelles ». , des bienfaits accrus pour la santé et des investissements cruciaux nécessaires à la croissance à long terme.

Les joueurs de la WNBA ont également partagé que la montée en popularité de cette saison a entraîné une augmentation du harcèlement et des menaces en ligne. Une étude récemment publiée par la NCAA sur les abus envers les athlètes sur les réseaux sociaux a révélé que 80 % des messages abusifs étaient dirigés contre les athlètes de March Madness, les basketteuses recevant environ trois fois plus de messages abusifs que leurs homologues masculins.

La WNBA a indiqué qu’elle tenterait de protéger ses joueurs contre les attaques en ligne nuisibles à mesure que la popularité de ce sport continue d’augmenter. La NCAA s’est engagée à faire de même.

Mais avec de plus en plus de matchs télévisés et le nombre croissant de basketteuses devenant des stars commercialisables, rien n’indique que l’attention va faiblir.

« De toute évidence, nous avons vécu un moment décisif alors que nous grandissions », a déclaré l’entraîneur des Lynx Cheryl Reeve, qui a été entraîneur dans la WNBA pendant plus de deux décennies. « Je suis heureuse d’être toujours entraîneur pendant cette période parce que c’est ce que nous avons fait. j’y ai toujours cru.

(Photo : Ethan Miller/Getty Images)