SÉOUL, Corée du Sud (AP) – La Corée du Sud avait semblé gagner le combat contre le coronavirus: l’intensification rapide de ses efforts de test, de recherche des contacts et de quarantaine a porté ses fruits lorsqu’elle a résisté à une épidémie précoce sans la douleur économique d’un verrouillage. Mais une résurgence mortelle a atteint de nouveaux sommets pendant la semaine de Noël, incitant à une introspection sur la façon dont la nation s’est endormie dans une crise.
Les 1 241 infections le jour de Noël représentaient la plus forte augmentation quotidienne. 1 132 autres cas ont été signalés samedi, portant le nombre de cas de la Corée du Sud à 55 902.
Plus de 15 000 ont été ajoutés au cours des 15 derniers jours seulement. 221 morts supplémentaires au cours de la même période, la partie la plus meurtrière, ont porté le nombre de morts à 793.
Alors que les chiffres ne cessent d’augmenter, le choc sur les moyens de subsistance des gens s’approfondit et la confiance du public dans le gouvernement s’érode. Les autorités pourraient décider d’augmenter les mesures de distanciation sociale à des niveaux maximums dimanche, après avoir résisté pendant des semaines.
Des restrictions plus strictes pourraient être inévitables car les transmissions ont dépassé les efforts visant à accroître les capacités des hôpitaux.
Dans la grande région de Séoul, davantage d’installations ont été désignées pour le traitement du COVID-19 et des dizaines d’hôpitaux généraux ont reçu l’ordre d’attribuer plus d’USI pour les patients infectés par le virus. Des centaines de soldats ont été déployés pour aider à la recherche des contrats.
Au moins quatre patients sont décédés chez eux ou dans des établissements de soins de longue durée en attendant leur admission ce mois-ci, a déclaré Kwak Jin, un responsable de l’Agence coréenne de contrôle et de prévention des maladies. L’agence a déclaré que 299 patients actifs sur 16 577 étaient dans un état grave ou critique.
« Notre système hospitalier ne va pas s’effondrer, mais le béguin pour les patients COVID-19 a considérablement entravé notre réponse », a déclaré Choi Won Suk, professeur de maladies infectieuses à l’hôpital de l’Université de Corée à Ansan, à l’ouest de Séoul.
Choi a déclaré que le gouvernement aurait dû faire plus pour préparer les hôpitaux à une poussée hivernale.
«Nous avons des patients atteints de toutes sortes de maladies graves dans nos unités de soins intensifs et ils ne peuvent partager aucun espace avec les patients COVID-19, donc c’est difficile», a déclaré Choi. «C’est le même personnel médical qui lutte contre le virus depuis tous ces mois. Il y a une accumulation de fatigue.
Les critiques disent que le gouvernement du président Moon Jae-in est devenu complaisant après avoir rapidement maîtrisé l’épidémie de ce printemps qui était centrée dans la ville sud-est de Daegu.
Les dernières semaines ont mis en évidence les risques de faire passer les préoccupations économiques avant la santé publique lorsque les vaccins sont au moins dans des mois. Les responsables avaient assoupli les règles de distanciation sociale à leur plus bas niveau en octobre, permettant aux lieux à haut risque comme les clubs et les salles de karaoké de rouvrir, bien que les experts mettent en garde contre une poussée virale en hiver lorsque les gens passent de plus longues heures à l’intérieur.
Jaehun Jung, professeur de médecine préventive au Gachon University College of Medicine à Incheon, a déclaré qu’il prévoyait que les infections ralentiraient progressivement au cours des deux prochaines semaines.
Les rues calmes et les longues files d’attente qui serpentent autour des stations de test à Séoul, qui fournissent temporairement des tests gratuits à quiconque, qu’il présente des symptômes ou des raisons claires de suspecter des infections, démontrent un retour de la vigilance du public après des mois de fatigue pandémique.
Les responsables répriment également les rassemblements sociaux privés jusqu’au 3 janvier, fermant les stations de ski, interdisant aux hôtels de vendre plus de la moitié de leurs chambres et imposant des amendes aux restaurants s’ils acceptent des groupes de cinq personnes ou plus.
Pourtant, abaisser les transmissions aux niveaux observés début novembre – 100 à 200 par jour – serait irréaliste, a déclaré Jung, prévoyant que le chiffre quotidien devrait régler environ 300 à 500 cas.
Le niveau de référence plus élevé pourrait nécessiter un resserrement de la distanciation sociale jusqu’à ce que les vaccins soient lancés – une perspective épouvantable pour les travailleurs à faible revenu et les travailleurs indépendants qui dirigent le secteur des services du pays, la partie de l’économie que le virus a le plus endommagée.
«Le gouvernement devrait faire tout ce qui est en son pouvoir pour obtenir suffisamment de fournitures et augmenter l’administration des vaccins le plus tôt possible», a déclaré Jung.
La Corée du Sud prévoit de sécuriser environ 86 millions de doses de vaccins l’année prochaine, ce qui suffirait à couvrir 46 millions de personnes sur une population de 51 millions. Les premières fournitures, qui seront des vaccins AstraZeneca produits par un partenaire de fabrication local, devraient être livrées en février et mars. Les autorités prévoient d’achever la vaccination de 60% à 70% de la population vers novembre.
Il est décevant que les tirs ne viennent pas plus tôt, bien que les responsables aient insisté sur le fait que la Corée du Sud pourrait se permettre une approche attentiste, car son épidémie n’est pas aussi grave qu’en Amérique ou en Europe.
Le succès antérieur de la Corée du Sud pourrait être attribué à son expérience dans la lutte contre une épidémie de MERS en 2015, le syndrome respiratoire du Moyen-Orient, causée par un autre coronavirus.
Après que la Corée du Sud a signalé son premier patient COVID-19 le 20 janvier, le KDCA a rapidement reconnu l’importance des tests de masse et a accéléré un processus d’approbation qui a permis à des entreprises privées de produire des millions de tests en quelques semaines.
Lorsque les infections ont explosé dans la région de Daegu en février et mars, les autorités sanitaires ont réussi à contenir la situation en avril après avoir mobilisé de manière agressive des outils technologiques pour retracer les contacts et appliquer les quarantaines.
Mais ce succès était aussi le fruit de la chance – la plupart des infections à Daegu étaient liées à une seule église. Les agents de santé ont maintenant beaucoup plus de mal à suivre les transmissions dans la région de la capitale populeuse, où des grappes apparaissent un peu partout.
La Corée du Sud a jusqu’à présent résisté à son épidémie sans verrouillage, mais une décision prise dimanche d’augmenter les restrictions de distanciation au niveau 3 le plus élevé pourrait éventuellement fermer des centaines de milliers d’entreprises non essentielles à travers le pays.
Cela pourrait être pour le mieux, a déclaré Yoo Eun-sun, qui a du mal à payer le loyer de trois petites académies de tutorat en musique qu’elle dirige à Incheon et Siheung, également près de Séoul, au milieu d’une pénurie d’étudiants et de fermetures intermittentes.
« Ce que les parents enverraient à leurs enfants à des cours de piano » à moins que les transmissions ne diminuent rapidement et de manière décisive, a-t-elle déclaré.
Yoo estime également que l’approche intermédiaire du gouvernement en matière de distanciation sociale, qui a ciblé des activités commerciales spécifiques tout en maintenant la partie plus large de l’économie ouverte, a imposé un fardeau financier injuste aux entreprises comme la sienne.
«Qu’il s’agisse d’académies de tutorat, de gymnases, d’études de yoga ou de karaokés, le même ensemble d’entreprises est frappé encore et encore», dit-elle. «Combien de temps pourrions-nous continuer?
