L’ancienne gardienne des Sceptres de Toronto, Erica Howe, était au travail début juillet lorsqu’elle a remarqué pour la première fois une grosseur dans sa poitrine.
Elle se trouvait à la caserne de pompiers de Mississauga, où elle était pompière à temps plein depuis sa retraite du hockey professionnel, essuyant sa chemise lorsqu’elle l’a remarqué.
« Honnêtement, j’étais en train d’enlever un peu de poussière de beignet à la gelée », a déclaré Howe. «Et je me disais: ‘Oh, c’est bizarre.»
Au début, elle ne s’en inquiétait pas ; une recherche rapide sur Google lui a appris qu’il n’est pas rare que les femmes dans la trentaine aient des bosses dans les seins. Mais à la demande d’anciens coéquipiers et amis – ainsi que de sa femme Kelley – Howe a accepté de consulter son médecin.
Le 26 août, à 32 ans, Howe a reçu un diagnostic de carcinome canalaire invasif de stade deux, une forme de cancer du sein qui, selon elle, s’est propagée à ses ganglions lymphatiques. En septembre, on lui a enlevé la grosseur et on a découvert plus tard que le cancer s’était propagé à ses ganglions lymphatiques, ce qui signifiait qu’une chimiothérapie serait nécessaire.
« J’avais des projets pour cette année. Peut-être que je jouerais en avant dans une ligue senior A (hockey). Peut-être être le remplaçant d’urgence des Sceptres de Toronto s’ils en avaient besoin. Ma femme et moi essayions de tomber enceinte », a déclaré Howe. « Je ne peux pas faire ces choses : je ne peux pas physiquement, je ne peux pas mentalement.
« Je pense que c’est l’une des parties les plus difficiles pour moi… C’est presque comme si ma vie s’était arrêtée complètement. »
Dans les mois qui ont suivi son diagnostic, Howe a utilisé sa plateforme pour sensibiliser le public et collecter des fonds pour la recherche sur le cancer. Une collecte de fonds en ligne qu’elle a lancée la semaine dernière a déjà permis de récolter plus de 21 000 $ pour la Société canadienne du cancer. Et samedi après-midi, les Sceptres organiseront un match de sensibilisation au cancer, au cours duquel l’équipe aidera à recueillir des fonds supplémentaires et à se rallier à Howe, qui prévoit assister au match.
« Samedi sera une excellente occasion pour la communauté de montrer son soutien », a déclaré Liz Knox, amie de longue date de Howe et ancienne partenaire du gardien de but. « Même si elle n’aime pas ça, je sais que cela nous donnera à tous un grand sentiment d’accomplissement de lui montrer qu’il y a beaucoup de gens qui pensent à elle et qui la soutiennent. »
Lorsque Howe a reçu son premier diagnostic, elle n’en a parlé qu’à ses amis les plus proches et n’a rien partagé publiquement jusqu’à ce que une publication Instagram en octobre. Howe n’a jamais été fan des projecteurs et elle voulait avoir le temps de traiter la nouvelle en privé. Lorsqu’elle était prête à partager son histoire, elle a d’abord envoyé un texte de groupe à son entourage.
«Je suis prête à publier sur Internet», a-t-elle déclaré. « Merci les gars d’avoir gardé mon secret, de m’avoir protégé et de m’avoir soutenu. Je veux avoir des idées de collecte de fonds. Je veux faire une différence.
L’une des idées originales de Howe était de recueillir une somme d’argent fixe et de demander à la gardienne des Sceptres Carly « CJ » Jackson de lui donner un mulet avant qu’elle ne commence la chimiothérapie. Parce que le traitement devait commencer rapidement, cette idée s’est transformée en un événement plus intime qu’en une collecte de fonds.
Coéquipiers, amis et collègues se sont réunis à la caserne des pompiers fin octobre ; les gens portaient du rose et la station a sorti son camion rose de sensibilisation au cancer du sein. Jackson a coupé les cheveux de Howe selon leur signature mulet, et l’ancienne attaquante des Sceptres, Jess Jones, s’est rasé la tête pour soutenir Howe, à qui on a dit qu’elle perdrait probablement ses cheveux en chimio.
« Je n’arrive toujours pas à croire qu’elle l’ait fait », a déclaré Howe. « J’ai plaisanté en disant que si les rôles avaient été inversés, je ne sais pas si j’aurais pu le faire avec elle.
« Avoir ma meilleure amie assise là avec moi – et lui couper les cheveux à côté de moi – c’était quelque chose que je n’oublierai jamais. »
Depuis, Howe a lancé sa collecte de fonds et les Sceptres ont planifié leur jeu de sensibilisation au cancer pour aider à soutenir la cause. Les membres de son équipe de pompiers ont vendu des tuques pour recueillir des fonds supplémentaires et les distribueront aux personnes qui feront des dons lors du match de samedi. En rendant public son diagnostic, Howe est devenue un visage du cancer du sein, du moins dans le cercle du hockey féminin dans lequel elle évolue.
« C’est juste une chose vraiment altruiste à faire parce qu’elle ne veut pas être sous les projecteurs », a déclaré Knox. « Et je pense que cela nous a tous fait réfléchir, car Howie est l’humain le plus sain que je connaisse. Si cela peut lui arriver, cela peut arriver à n’importe qui. »
Malgré tout cela, Howe a suivi un traitement de chimiothérapie toutes les deux semaines, ce qui la laisse fatiguée et nauséeuse pendant quelques jours. Howe a déclaré qu’elle passait une bonne journée jeudi lorsqu’elle a parlé à quelques membres des médias, dont L’Athlétisme, et que son plan de traitement est fixé avec « une date de fin ».
«En ce moment, je me sens moi-même», a-t-elle déclaré lors de l’appel.
Le plus dur, dit-elle, a été l’aspect mental. Parce qu’elle est immunodéprimée, Howe ne peut pas travailler, jouer au hockey ou se trouver dans un environnement où il existe un risque d’infection.
« Chaque semaine est une bataille (et) je traverse le cycle des symptômes, mais j’ai tous ces gens là pour me soutenir », a-t-elle déclaré. « Et je pense que c’est en partie pourquoi je veux faire une différence pour les autres parce que je ne peux qu’imaginer ce que ce serait si je n’avais pas tout cela. »
Samedi, Howe prévoit d’arriver au Coca-Cola Coliseum avant que des milliers de fans n’entrent dans le bâtiment et sera dans une suite privée, portant un masque pour assurer sa sécurité. Ce sera le premier match de la PWHL à laquelle elle assistera cette saison – et son premier en tant que fan depuis qu’elle a pris sa retraite de la PWHL en juin.
« Je recherche une sorte de normalité dans ma vie en ce moment, donc être à la patinoire et être à Coca-Cola, en particulier, je pense que je me sentirai comme chez moi », a déclaré Howe. «J’ai des frissons dans le dos et je suis ému rien que de penser à ces matchs (éliminatoires) l’année dernière.
« Je suis ravi d’être dans le bâtiment cette année et de ressentir l’atmosphère. »
(Photo : Troie Parla / Getty Images)