13 décembre — Quatre KC-135 Stratotankers supplémentaires, piliers des opérations de ravitaillement en vol de l’armée américaine, ont été affectés à la base aérienne d’Eielson, près de Fairbanks, et avec eux environ 220 personnes supplémentaires pour entretenir l’avion.
La nouvelle de la décision a été annoncée mercredi par le sénateur américain Dan Sullivan, près de quatre ans après que l’armée de l’air a annoncé pour la première fois son intention de déplacer les avions vers l’Alaska.
Il n’existe toujours pas de calendrier précis quant à la date à laquelle les pétroliers seront en place.
L’avion devait initialement arriver à Eielson en 2023, mais cela n’a pas eu lieu. En octobre, Sullivan a envoyé une lettre sévère au secrétaire de l’Air Force Frank Kendall pour lui demander des éclaircissements sur la question.
« J’écris pour exprimer à la fois mon inquiétude et ma frustration face à des années de blocage et de rejet de la part de l’armée de l’air pour livrer des ressources vitales de ravitaillement aérien en Alaska et face à l’état de la capacité de ravitaillement aérien au sein de la force interarmées », a écrit Sullivan.
Selon Amanda Coyne, directrice des communications de Sullivan, Kendall a relayé la décision réaffirmant la décision de l’armée d’amener quatre KC-135 supplémentaires en Alaska cette semaine, bien qu’il n’y ait pas encore de calendrier définitif pour leur arrivée et leur utilisation régulière.
« La Garde et Eielson sont ravis que ces nouveaux avions soient mis en service », a déclaré Alan Brown, directeur des communications de la Garde nationale de l’Alaska, qui sera en charge des avions. « Recevoir ces avions supplémentaires est une validation de leur engagement envers la mission et de l’importance de cette mission dans les régions de l’Arctique et du Pacifique. »
Brown a déclaré que la Garde en Alaska avait reçu cette semaine un e-mail du directeur adjoint de l’Air National Guard indiquant que l’Air Force avait « approuvé la décision finale » sur la base des avions à Fairbanks.
Le ravitaillement en vol est la capacité militaire d’ajouter du carburant à divers avions en plein vol, augmentant ainsi leur portée. Bien que la flotte d’avions de combat de pointe de l’Alaska se soit développée ces dernières années avec l’arrivée de dizaines de F-35, le nombre de Stratotankers utilisés pour les faire le plein lors des entraînements et des missions d’interception est resté stable, mettant à rude épreuve les avions et le personnel existants.
Il n’y a pas de nouveaux Stratotankers. Sur les quelque 400 KC-135 encore utilisés par l’Air Force, la plupart ont été construits dans les années 1960 et ont été régulièrement entretenus et améliorés au fil des décennies, un stock fixe étant transféré entre les bases et les unités. Un nouveau modèle de pétrolier conçu pour prendre en charge la mission de ravitaillement militaire, le KC-46 Pegasus, a été confronté à des problèmes, des dépassements de coûts et des retards qui ont fait que les Stratotankers vieillissants sont restés les bêtes de somme de la puissance aérienne américaine en Alaska et dans le monde. .
« J’ai fait pression sans relâche sur l’Air Force pour qu’elle respecte l’engagement qu’elle m’a pris en 2021 de redistribuer quatre ravitailleurs KC-135 à Eielson, et je suis heureux d’annoncer que cela se produit enfin », a écrit Sullivan.
Les KC-135 supplémentaires appartiendront à la 168e Escadre de la Garde aérienne de l’Alaska, mais seront entretenus et pilotés par le personnel en service actif de l’Armée de l’Air. Sur les quatre avions supplémentaires, un est déjà arrivé à Eielson, selon Laurel Falls du Département de l’Armée de l’Air. Une fois les trois avions restants arrivés, le nombre total de Stratotankers utilisés en Alaska portera à 12.
Correction : une version antérieure de cet article indiquait de manière erronée le nombre total de KC-135 devant être utilisés en Alaska.