Après que des millions de personnes ont perdu l’accès à la subvention Internet, la FCC prend des mesures pour combler les lacunes en matière de connectivité

LOS ANGELES — L’administration Biden s’efforce d’atténuer la perte de un programme de subvention au haut débit expiré qui a aidé plus de 23 millions de familles à se permettre un accès à Internet en utilisant l’argent d’un programme existant qui aide les bibliothèques et les écoles à fournir des points d’accès WiFi aux étudiants et aux usagers.

Jessica Rosenworcel, présidente de la Commission fédérale des communications, a déclaré à l’Associated Press la semaine dernière que l’agence avait voté en juillet pour « moderniser » un programme fédéral connu sous le nom d’E-Rate afin de combler au moins certaines des lacunes laissées par le programme de connectivité abordable, qui accordait aux familles à revenus limités une subvention mensuelle. payer pour l’internet haut débit.

« Beaucoup de ces foyers risquent d’être privés d’électricité », a déclaré M. Rosenworcel après une visite dans une école primaire de Los Angeles. « Il faut bien comprendre que ce n’est pas toujours une question de marche ou d’arrêt. C’est une question de durabilité. »

Le programme de connectivité abordable, une partie d’un effort plus vaste poussé par l’administration pour apporter un Internet abordable à chaque foyer et entreprise du pays, n’a pas été renouvelé par le Congrès et a manqué de financement plus tôt cette année.

Les mères d’élèves de l’école élémentaire Union Avenue, dont 93 % des élèves sont latinos, ont déclaré à Rosenworcel que leur besoin d’Internet n’avait jamais été aussi grand. Elles ont déclaré que le coût du loyer et de la nourriture rendait difficile le maintien d’une connexion continue.

Après avoir écouté les mères décrire l’utilisation du Wi-Fi dans le parking d’un McDonald’s pour pouvoir participer à des rendez-vous médicaux à distance, payer des factures et fournir à leurs enfants une connexion Internet pour leurs devoirs en ligne, Rosenworcel, ému, a qualifié leurs histoires de « effrayantes ».

« Cette famille et cet enfant auront plus de mal à s’épanouir dans le monde moderne sans ce lien à la maison », a-t-elle déclaré.

Le programme E-Rate, créé dans les années 1990, a permis depuis 2022 d’offrir plus de 7 milliards de dollars de réductions aux écoles et bibliothèques éligibles pour leur permettre d’acheter des produits et services à large bande. Selon une analyse de données réalisée par l’AP, il a offert des avantages à plus de 12 500 bibliothèques, dont près de la moitié dans les zones rurales, et à 106 000 écoles.

Lors de la dernière levée de fonds, le programme E-Rate a été étendu pour inclure le Wi-Fi dans les bus scolaires. À partir de l’année prochaine, a déclaré Rosenworcel, la liste des produits éligibles s’étendra aux points d’accès Wi-Fi.

Le programme de connectivité abordable a aidé une famille américaine sur six à se payer un accès à Internet. Rosenworcel a déclaré que la décision d’inclure les points d’accès Wi-Fi dans le programme E-Rate était en partie une réponse à l’échec de la prolongation des subventions.

« Chaque enfant a besoin d’un accès Internet à la maison pour vraiment s’épanouir », a déclaré Rosenworcel.

Alex Houff, qui gère les programmes d’équité numérique pour la bibliothèque publique du comté de Baltimore dans le Maryland, a déclaré que la bibliothèque avait lancé un programme de prêt de points d’accès Wi-Fi juste avant le début du confinement lié au COVID-19 en 2020 avec environ 50 appareils. Elle a déclaré que le programme s’est développé pour inclure 1 000 appareils, ce qui ne suffit toujours pas à répondre à la demande. Il y a plus de 160 personnes qui attendent d’utiliser un point d’accès, a déclaré Houff.

« La plupart du temps, les succursales nous disaient que leurs communautés empruntaient ces points d’accès parce que c’était leur seule source de connectivité », a déclaré Houff.

Selon Houff, le principal obstacle à la connexion est le manque de moyens. Elle a ajouté que le réseau de bibliothèques demanderait un financement E-Rate pour doubler le nombre de points d’accès qu’il propose aux usagers.

L’expansion du programme n’a pas plu à tout le monde. Les deux républicains siégeant à la commission ont fait valoir que le programme E-Rate avait pour but de renforcer et de soutenir l’accès à Internet dans les salles de classe, et non à la maison ou dans d’autres endroits où les élèves « pourraient vouloir apprendre ».

« La dernière fois que j’ai vérifié, les écoles, qui ont des salles de classe et des bibliothèques, sont des lieux physiques avec des adresses ; pas des idées philosophiques et conceptuelles d’instruction ou d’éducation », a déclaré le commissaire républicain Nathan Simington dans un communiqué après le vote.

Rosenworcel, qui a pris la présidence de la FCC après la victoire du président Joe Biden sur Donald Trump lors des élections de 2020, a déclaré que la caractérisation par les membres républicains des endroits où le programme devrait être appliqué était trop restrictive.

Après que la FCC a voté en faveur de l’extension des points d’accès Wi-Fi aux bus scolaires, un groupe de sénateurs républicains a soutenu une action en justice contestant la décision de l’agence. Le sénateur Ted Cruz du Texas, qui dirigeait le groupe de sénateurs, a déclaré dans un communiqué de presse que la nouvelle règle de la commission était une mesure excessive qui « porterait préjudice aux enfants en leur permettant d’accéder sans surveillance à Internet ».

Les désaccords entre partis politiques ne sont pas la seule menace qui pèse sur E-Rate. La Cour d’appel du cinquième circuit, celle-là même où le sénateur Cruz a déposé un mémoire d’amicus curiae sur le Wi-Fi dans les bus scolaires, a statué fin juillet que le mécanisme de financement qui soutient E-Rate et d’autres programmes d’accès Internet administrés par la FCC, connu sous le nom de Universal Service Fund, est illégal.

« Il y a actuellement une grande incertitude sur l’avenir du Fonds de service universel en raison de cette décision du cinquième circuit », a déclaré John Windhausen, directeur exécutif de la Schools, Health and Libraries Broadband Coalition. « C’est une décision horrible, totalement en contradiction avec la jurisprudence de la Cour suprême et avec d’autres cours d’appel qui ont statué exactement dans le sens inverse. »

D’autres procédures judiciaires sont attendues. L’affaire pourrait être reprise par la Cour suprême, a déclaré M. Windhausen.

La présidente Rosenworcel a déclaré qu’elle avait confiance dans l’intégrité du Fonds de service universel, affirmant que la décision du cinquième circuit était « malavisée et erronée ».

« Cela a fait beaucoup de bien aux États-Unis de s’assurer que, peu importe qui vous êtes ou où vous vivez, vous ayez accès aux communications modernes », a déclaré Rosenworcel.

Rosenworcel a déclaré que la FCC pourrait se mobiliser rapidement si le Congrès renouvelait simplement le programme de connectivité abordable, ce qui pourrait être le moyen le plus simple de répondre à ce besoin.