Avant cet automne, Dawn Ritchie menait la vie heureuse d’une femme célibataire et professionnelle.
La personne divorcée de 56 ans vivait au centre-ville de Bradenton, à quelques pas des parcs, de la vie nocturne et de la beauté du Riverwalk.
Le loyer de son logement d’une chambre était de 2 100 $ par mois – un montant qu’elle pouvait facilement se permettre avec un salaire d’assistant médical de plus de 75 000 $ par an.
Avec ses quatre filles élevées et adultes, Dawn n’avait personne après qui nettoyer pour la première fois de sa vie. Ses plus grandes décisions chaque semaine tournaient autour des projets de dîner et de la danse en ligne avec ses amis.
«C’était absolument merveilleux», a-t-elle déclaré. « J’ai fait ce que je voulais faire. »
Puis, début octobre – le jour même où elle est revenue à son appartement après avoir été évacuée après l’ouragan Milton – on a frappé à sa porte.
Il y avait là des agents de protection de l’enfance de l’État.
Et derrière eux se trouvaient ses deux neveux, âgés de 8 et 5 ans – arrêtés après l’arrestation de leur mère.
« Tante Dawn! » » vint le cri aigu de Joel, 8 ans, faisant monter les larmes aux yeux de Dawn.
« Quand je vous dis que ma vie a été complètement bouleversée », a-t-elle déclaré, « je ne plaisante pas ».
Neveux, Joey Stewart, 5 ans, et Joel Stewart, 8 ans, à droite.
« Puis-je vraiment faire ça? »
Dawn avait déjà accueilli les enfants d’autres personnes, à savoir – alors qu’elle était encore mariée – trois de ses petits-enfants pendant un certain temps.
Aider les gens est une affaire de famille.
La mère de Dawn était infirmière, ce qui a inspiré Dawn à choisir d’entrer dans la profession médicale à l’âge de 20 ans, étudiant d’abord les soins infirmiers avant de passer à des postes d’assistante médicale entre deux batailles contre le cancer, le mariage et l’éducation des enfants.
La mère de Dawn s’occupait également de la famille élargie – aidant Joey et Joel dans sa maison lorsqu’ils étaient petits. Puis, alors que la santé de sa mère déclinait, Dawn a pris soin d’elle jusqu’à son décès il y a deux ans.
Les agents de protection de l’enfance de l’État ont déclaré à Dawn que les garçons qu’elle et sa mère adoraient vivaient dans un hôtel avant l’arrestation de leur mère. Leur père – le frère de Dawn – est devenu invalide à la suite d’un accident vasculaire cérébral. Ils n’avaient nulle part où aller.
« Je n’y ai jamais réfléchi à deux fois », a déclaré Dawn à propos de leur accueil.
En quelques jours, elle fut dépassée.
Pendant que les garçons dormaient sur des matelas pneumatiques dans le salon de son appartement d’une chambre, Dawn cherchait un logement plus grand et trouva des appartements de deux chambres coûtant plus de 3 000 $ par mois.
Pendant ce temps, sa quête pour trouver une école appropriée pour Joey, 5 ans – un enfant non verbal ayant des besoins spéciaux et diagnostiqué autiste – est rapidement devenue un travail à temps plein.
« Puis-je vraiment faire ça? » pensa-t-elle, doutant de sa capacité à s’occuper des enfants.
Les semaines de congé sans solde se sont transformées en près d’un mois – jusqu’à ce que ses employeurs lui disent qu’ils devaient la laisser partir. De plus, en novembre, la direction de son appartement a menacé d’expulsion les garçons.
Ses économies épuisées, Dawn a paniqué. Elle n’avait jamais eu besoin de demander de l’aide auparavant et ne savait pas où aller pour la trouver.
«Je devenais folle», dit-elle en pensant: «Il n’y a aucun moyen.»
Mais elle avait trois jours pour quitter l’appartement. Elle ne pouvait pas abandonner.
« Ma mère ne me pardonnerait jamais si je laissais quelque chose arriver à ces garçons », a-t-elle déclaré. « Je ne me le pardonnerais pas. »
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Tout le monde sur le pont
En désespoir de cause, et sur recommandation d’un ami, Dawn est allée rendre visite Des mères qui aident les mèresune organisation à but non lucratif composée de bénévoles qui servent les familles du comté de Sarasota et de Manatee en cas d’urgence – en fournissant des produits de première nécessité, des cours et des partenariats avec des agences locales.
«J’étais un panier de nerfs et je pleurais», se souvient-elle.
Joey était avec elle et avait un épisode de troubles du comportement. Pendant que l’un des autres bénévoles l’aidait à le calmer, Donna Love, directrice des ressources clients de l’organisation à but non lucratif, a décroché le téléphone et a passé quelques appels.
« C’était comme si tout le monde était sur le pont », a déclaré Dawn.
Un contact avec North Manatee Realty a trouvé l’endroit idéal pour Dawn, les garçons et l’une des filles de Dawn qui avait accepté d’emménager avec eux : une maison de trois chambres et deux salles de bains à Palmetto pour 2 300 $ par mois.
Mais il y avait un problème : entre le premier mois de loyer, les frais et un dépôt de garantie, il en coûterait le double rien que pour franchir la porte.
« Mon cœur s’est brisé et j’ai eu envie de vomir », a déclaré Dawn. «J’ai recommencé à pleurer.»
Dawn Ritchie avec ses deux neveux, Joel Stewart, 8 ans, et Joey Stewart, 5 ans, à droite.
Une nouvelle normalité
L’amour a tendu la main à l’association à but non lucratif Points tournants pour aider à traiter une demande au nom de Dawn pour Saison du partage.
En fin de compte, Season of Sharing a payé 2 000 $ pour le loyer de novembre, tandis que Pont une vie a payé 1 000 $ supplémentaires, et Mothers Helping Mothers a fourni 2 000 $ pour aider à couvrir le reste et le dépôt de garantie – avec un peu de reste pour aider également à payer le loyer de décembre.
Dawn, sa fille et les garçons ont emménagé dans l’appartement début novembre. À ce moment-là, elle avait trouvé une merveilleuse école primaire pour Joey, avec un programme adapté à ses besoins.
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Joel a pu rester dans sa même école – ce sur quoi Dawn a insisté pour lui assurer une stabilité malgré tant de changements.
De plus, des bénévoles, des amis, une église locale et le Centre de compassion familiale Azinger à Palmetto se sont réunis pour aider avec les fournitures scolaires, le mobilier et pour équiper l’appartement de lits pour les garçons, de jouets et d’un sapin de Noël. Quelqu’un a acheté un vélo pour Joel.
« C’est fou que les gens soient prêts à aider », a déclaré Dawn. «Je suis trop béni par toutes ces agences. Ils ont fait Noël pour ces enfants, c’est sûr. Je n’aurais jamais pu le faire seul.
Elle aurait souhaité que davantage d’informations sur l’aide disponible soient facilement accessibles aux familles se trouvant dans des situations comme la sienne.
« De nos jours, de nombreuses personnes élèvent les enfants de leur famille », a-t-elle déclaré.
À l’échelle nationale, plus de 2,6 millions d’enfants sont élevés par un grand-parent, un autre parent ou un ami proche de la famille, selon des études.
Les experts disent la tendance est à la hausse en partie à cause des impacts de la pandémie, mais aussi de la toxicomanie et de l’épidémie d’opioïdes.
Rien qu’en Floride, environ 214 000 enfants sont élevés par un parent sans la présence d’un parent, selon grandfamilies.org.
« Sans l’aide de Miss Donna, j’aurais eu de gros ennuis », a déclaré Dawn.
Pour Love, même s’il était clair dès le début que Dawn se trouvait dans « une situation accablante », sa force et sa détermination à prendre soin de ses neveux étaient tout aussi évidentes.
Malgré la conscience et les inquiétudes de Dawn concernant les défis à venir, elle reste positive et résiliente, a ajouté Love.
« Dawn trouve toujours un moyen de se recentrer, d’embrasser l’espoir et d’aller de l’avant avec détermination et amour pour Joey et Joel », a-t-elle déclaré.
Quelques jours avant Noël, Dawn se préparait pour un entretien d’embauche dans son domaine d’assistante médicale.
Elle a appris à abandonner sa vie insouciante antérieure et à penser à prendre sa retraite prochainement. Elle ne sait pas vraiment à quoi ressemblera sa « nouvelle normalité ».
Mais elle s’est engagée envers les garçons sur le long terme, ayant obtenu la garde et envisageant maintenant l’adoption.
« J’ai choisi de m’assurer que ces garçons aient une belle vie et je vais faire tout ce que je peux », a-t-elle déclaré.
Cela implique de leur fournir un foyer stable et aimant, dès cette période des fêtes.
« Ça va être un très joyeux Noël », a-t-elle déclaré, retenant ses larmes. « Ça va être une excellente nouvelle année. »
Comment aider
Saison du partageun programme administré par le Fondation communautaire du comté de Sarasotaaide les individus et les familles en cas d’urgence avec les frais de loyer, d’hypothèque, de transport, de services publics et de garde d’enfants dans les comtés de Sarasota, Manatee, DeSoto et Charlotte.
Vous pouvez faire un don à Season of Sharing en vous rendant sur cfsarasota.org ou en appelant le 941-556-2399. Vous pouvez également envoyer un chèque à Season of Sharing, Community Foundation of Sarasota County, 2635 Fruitville Road, Sarasota, FL 34237.
Cette histoire est issue d’un partenariat entre le Sarasota Herald-Tribune et la Fondation communautaire du comté de Sarasota. Saundra Amrhein couvre le Campagne La Saison du partageainsi que les problèmes liés au logement, aux services publics, à la garde d’enfants et au transport dans la région. Elle peut être contactée à [email protected].
Cet article a été initialement publié sur le Sarasota Herald-Tribune : La tante de Bradenton aidée par Season of Sharing après avoir accueilli ses neveux
