Après 35 ans, le fermier John et Jan Ulland transmettent les vignes du Pumpkin Patch

24 août — Ce printemps, John et Jan Ulland participaient au 100 Mile Garage Sale le long du fleuve Mississippi lorsqu’ils se sont arrêtés à Prescott, dans le Wisconsin.

Le couple, l’un des nombreux participants à cet événement annuel, s’est rendu à l’endroit où ils s’étaient arrêtés pour payer, lorsque la femme derrière le comptoir a fait une observation sur les Ullands.

« Vous êtes Farmer John », se rappelle John, avant de lui demander comment elle les connaissait. La femme s’est avérée être une ancienne enseignante d’Owatonna et, comme tant d’autres, elle avait visité le champ de citrouilles de Farmer John avec ses élèves.

Pour ne pas être en reste, une autre femme derrière le comptoir a ajouté : « Je les connais aussi. »

« Il faut être bon partout où l’on va », plaisante John.

Une histoire comme celle-là est familière et souvent racontée lorsqu’on parle du champ de citrouilles de Farmer John. Depuis 35 ans, le couple accueille les écoles et les familles dans leur ferme du comté de Freeborn pour des citrouilles et des activités ludiques en automne.

Avec leur 36e année à l’horizon, ils cherchent à poursuivre la tradition, mais sans autant d’interaction pratique de la part de John et Jan. C’est parce qu’ils ont choisi de prendre leur retraite et de transmettre l’exploitation à leur fils et à leur belle-fille, Kirk et Mary Ulland.

Même si cela peut être plus facile à dire qu’à faire.

« Je n’ai pas vraiment réussi à rester à l’écart des choses », admet John.

Et ce n’est pas que John cherchait nécessairement à faire cela, mais un accident à la maison en décembre dernier s’est avéré être le facteur déterminant.

Alors qu’il secouait les tapis chez eux, John est tombé et s’est cassé le cou.

« Mon médecin m’a dit qu’une fracture du C2 chez un homme de 87 ans est généralement et très souvent fatale », a déclaré John. « Elle m’a dit : « Il est peut-être temps que tu commences à agir en fonction de ton âge ». J’essaie. »

Mais ce n’est pas une chose à laquelle on renonce facilement. John et Jan ont tous deux adoré l’idée d’inviter des familles, et en particulier des enfants, dans leur propriété pour leur faire vivre une expérience qui se transmet souvent de génération en génération.

« Je ne peux toujours pas abandonner ces enfants qui viennent ici », a déclaré John. « Il se passe tellement de choses géniales ici. »

Une destination par

hasard

Les Ulland n’avaient jamais eu l’intention de créer le champ de citrouilles du fermier John. Tout cela s’est produit un peu par accident.

Avec un diplôme en élevage, la propriété devait être une ferme, mais au fil du temps, les choses ont progressivement commencé à se mettre en place pour faire quelque chose de plus.

Ils ont abandonné l’élevage de bétail et se sont concentrés sur le marché de producteurs qu’ils tenaient à Austin et à Albert Lea. À cette époque, la zone où paissaient les bovins était envahie par les mauvaises herbes. Pour lutter contre ce phénomène, ils ont décidé de planter des citrouilles afin de contrôler les mauvaises herbes.

À leur tour, John et son partenaire de l’époque, Juan Espinoza, prenaient les citrouilles et les vendaient dans les communautés du Minnesota et du Wisconsin.

Puis, l’un des amis les plus proches de John, Dean Zellar, est venu voir John avec une demande.

« Mes petits-enfants n’ont jamais vu quoi que ce soit pousser, est-ce que je peux les faire sortir ? » se souvient John.

« Ce sont eux qui l’ont surnommé ‘Farmer John’ », a ajouté Jan.

À partir de ce moment-là, il n’y avait plus de retour en arrière possible.

« Je n’avais même pas pensé à faire ça », a déclaré John. « Une fois que j’ai commencé, je ne peux plus m’arrêter. J’adore les enfants et où d’autre les enfants peuvent-ils aller pour voir comment les choses grandissent ? Nous avons essayé de faire en sorte que tout le monde puisse venir ici. »

Et c’est le cas. Depuis plus de trois décennies, l’endroit est une destination populaire à l’automne. Des classes des écoles environnantes de Mower, Freeborn et des comtés voisins s’y rendent régulièrement tandis que les familles invoquent une tradition profonde pour faire de la ferme une destination chaque année.

« On voit les gens arriver, souvent des grands-parents, des parents et des enfants », a déclaré Jan. « Surtout le dimanche. Le dimanche semble être un jour de grande famille. Très souvent, il s’agit d’une fête qui rassemble trois générations ici. »

Non seulement les familles et les enfants peuvent cueillir des citrouilles directement sur la vigne, mais il existe d’autres expériences, notamment un silo dans lequel les enfants peuvent jouer, une grange avec des friandises – dont les confitures de Jan – et un chien et des chats qui sont plus que disposés à dire « bonjour ».

Pour les classes qui viennent visiter la ferme, John sculptera une citrouille et les emmènera visiter la ferme, avec des promenades en tracteur, qui font également partie des heures de visite habituelles. Tout cela fait partie d’une expérience unique dont beaucoup se souviendront des années après la visite.

« Les gens reviennent sans cesse », a déclaré John.

Apprendre au fur et à mesure

Cette année, comme depuis de nombreuses années, Kirk allait aider John à planter les citrouilles pour la saison de croissance à venir, mais comme dans la vie en général, les choses changent à la ferme Ulland.

Pour la première fois depuis des années, John et Jan sont partis en vacances dans le nord du Minnesota en juin, ce qu’ils ne font pas habituellement.

« Ils ont pour la plupart évité de planter des citrouilles », a déclaré Kirk avec un sourire grandissant. « C’est l’une des choses qu’il allait enseigner au cours des 10 dernières années sur la partie plantation, mais il le fait simplement parce que je suis occupé à faire autre chose. »

« Nous avons appris quelque chose cette année », a-t-il poursuivi, le sourire aux lèvres. « Nous avons appris quelque chose cette année, alors qu’ils étaient partis et que le temps était humide, boueux et pluvieux. Cette année a été une expérience enrichissante. Peut-être avons-nous réussi à relever ce défi. »

Kirk et Mary, ainsi que l’autre fille d’Ulland et son mari, Deb et Dean Mueller, aident Farmer John’s Pumpkin Patch depuis 15 à 20 ans et ont commencé à prendre en charge l’exploitation du marché de producteurs lorsqu’ils ont commencé leur formation en 2012.

« Nous nous occupons du marché depuis lors et ils s’occupent de la parcelle », a déclaré Mary. « Pendant la saison, nous aidions ici avec tout ce que nous pouvions sur la parcelle, tout en faisant le marché des agriculteurs ici et à Albert Lea. »

Pour le couple, cela a été tout aussi amusant de voir les gens partager leur expérience avec leurs propres enfants et petits-enfants.

Ils croient en ce que Farmer John’s offre et ont bien l’intention de continuer à inviter les gens à la ferme.

« Nous avons l’intention de continuer car c’est vraiment chouette de voir les familles venir et de voir toutes les années qui passent », a déclaré Kirk. « J’espère que nous pourrons continuer jusqu’à nos 88 ans. »

Mais même si John et Jan profitent de plus en plus des occasions de « prendre plus de pauses ensemble », comme le dit Jan, il est évident que la retraite n’a peut-être pas la connotation qu’elle a pour beaucoup.

« Nous voulons également nous assurer que les gens savent que John et Jan seront là et qu’il en est capable », a souligné Mary.

Mais il y a aussi un aspect utile à continuer. Farmer John’s n’est pas seulement une expérience amusante, c’est aussi une expérience d’apprentissage.

« Je pense que cela doit continuer parce qu’on ne le voit plus », a déclaré Kirk.

L’expérience

entreprise

Au fil des ans, Farmer John’s a accueilli à peu près toutes les occasions imaginables. Une famille a utilisé la ferme pour marquer la progression annuelle de ses enfants et a utilisé ces photos lors de leurs remises de diplômes et des entreprises ont utilisé les lieux pour des fêtes.

« Nous sommes dans le domaine de l’expérience », a déclaré John. « Les gens créent des souvenirs, alors nous essayons d’organiser des séances photos pour qu’ils puissent venir avec leur appareil photo. »

Ils ont aidé un homme à demander sa femme en mariage et bien plus encore. Les histoires à elles seules pourraient durer éternellement et souvent les souvenirs qu’elles contribuent à créer disparaissent de la propriété.

« Qu’est-ce qui le rend si reconnaissable ? » demanda Jan. « Les petits enfants qui viennent au magasin, à l’improviste. Ils vont à un concert ou même à un orchestre symphonique. Vous voyez, ils le reconnaissent partout. »

Mais la famille ne voudrait pas qu’il en soit autrement, même les jours qui se prolongent jusqu’à tard dans l’après-midi et jusqu’en soirée.

« S’ils s’amusent, il faut continuer à sourire », a déclaré Jan. « Ce sont les gens. Les enfants. »

« C’est le « pourquoi », affirme John.

Le champ de citrouilles de Farmer John est ouvert tous les jours au public du 28 septembre au 31 octobre. Ils sont ouverts de 15h à 18h, sauf pour le MEA. Ils sont ouverts de midi à 18h le week-end.