Alors que l’Open d’Australie est sur le point de commencer, tous les regards sont tournés vers Rafael Nadal

MELBOURNE, Australie – Le premier soupir collectif de l’Open d’Australie de cette année est survenu jeudi après-midi, quatre jours avant le début officiel du tournoi.

Le brouhaha est venu au début du tirage au sort du simple messieurs lorsque le nom de Jack Draper est apparu dans la deuxième place du groupe de 128 joueurs. Cela signifiait que l’adversaire de premier tour de Draper était garanti d’être Rafael Nadal, le champion en titre de l’Open d’Australie et la tête de série n ° 1 en l’absence de Carlos Alcaraz, blessé.

Le bourdonnement dans la salle était un signe de la force croissante du gaucher Draper – un Britannique de 21 ans, il est en forme et jusqu’au n ° 40 mondial – mais aussi un reflet du désarroi de Nadal.

L’un des plus grands champions de tous les sports, Nadal a perdu six de ses sept derniers matchs en simple sur le circuit, aux prises avec son timing, sa confiance et même son sang-froid puisqu’il a été battu par, dans l’ordre, Frances Tiafoe, au quatrième tour de la US Open; Tommy Paul, au premier tour du Masters de Paris ; Taylor Fritz et Felix Auger-Aliassime, dans les matchs du tournoi à la ronde des finales ATP ; et Cameron Norrie et Alex de Minaur, dans l’épreuve par équipe de la United Cup récemment terminée.

Aucun de ces six hommes n’a atteint une finale en simple du Grand Chelem et Hubert Hurkacz non plus, qui a infligé à Nadal sa dernière défaite – même si ce n’était que lors d’un match d’entraînement – à la Rod Laver Arena jeudi soir devant quelques milliers de spectateurs ( et un arbitre de chaise).

Hurkacz, un tireur flashy avec une personnalité sans éclat, n’est pas un jeu d’enfant. Il est classé n ° 10 à Melbourne et sera à jamais le dernier homme à affronter – et à vaincre – le rival amical de Nadal, Roger Federer, en simple.

Hurkacz a battu Federer en deux sets en quarts de finale de Wimbledon en 2021, et il avait l’air considérablement plus lâche et plus détendu jeudi soir que Nadal, qui n’arrêtait pas de jeter des regards inquiets à son entraîneur principal, Carlos Moyá, après avoir raté les coups de fond et les premiers services.

« Rafa est certainement vulnérable », a déclaré Todd Woodbridge, l’ancienne star australienne qui est maintenant analyste pour la télévision australienne. « Il avait ce regard lointain lors d’un changement contre Tiafoe à l’US Open et il semblait qu’il l’avait à nouveau lors du match contre de Minaur la semaine dernière. »

Mais comme Woodbridge et tous les autres joueurs de tennis l’ont appris à plusieurs reprises au cours des 19 dernières années, vous ne pouvez pas compter sur un joueur du talent et de la motivation intérieure de Nadal. Il est sorti à plusieurs reprises des profondeurs, le plus récemment à Roland-Garros l’année dernière où il s’est blessé et s’est effondré avant que cela ne commence, mais a quand même réussi à remporter son 14e titre en simple masculin à Roland Garros.

Un autre titre couru ici à Melbourne semble cependant beaucoup moins probable. L’obstacle d’ouverture est élevé avec le Draper de 6 pieds 4 pouces, qui s’est qualifié pour un match de demi-finale vendredi lors de l’événement de tête à Adélaïde.

Fils de Roger Draper, ancien directeur général de la Lawn Tennis Association britannique, Jack Draper était autrefois considéré comme incertain de percer au plus haut niveau en raison de son mouvement. Mais il a considérablement amélioré sa rapidité et sa couverture du terrain au cours des dernières saisons.

«Ce sera incroyable de jouer sur un grand terrain contre lui; c’est un grand champion », a déclaré Draper à Adélaïde à propos de sa première chance de jouer contre Nadal. « Quoi qu’il arrive, ce sera une occasion spéciale pour moi. Je suis encore très jeune dans ma carrière, donc c’est génial d’avoir ce genre d’expériences et d’être exposé à jouer contre Rafa sur une grande arène.

Dépassez Draper et Nadal pourrait affronter l’Américain Brandon Nakashima en pleine ascension au deuxième tour, Tiafoe au quatrième tour et l’ancien n ° 1 Daniil Medvedev en quarts de finale dans ce qui serait une revanche de leur Australien à l’envers en cinq sets. Finale ouverte l’an dernier.

L’expérience, le courage et la capacité de Nadal à résoudre les problèmes dans les matchs au meilleur des cinq sets ne doivent pas être ignorés, et il s’est concentré sur le raccourcissement des points et la venue au filet lors de ses séances d’avant-tournoi cette semaine. Il a souvent avancé contre Hurkacz jeudi.

« J’ai besoin de gagner des matchs, c’est sûr, mais la préparation se passe plutôt bien, je m’entraîne beaucoup et je suis en forme », a déclaré Nadal. « Ensuite, vous devez le démontrer lors des matchs des tournois officiels, mais je suis convaincu que si je suis capable d’avoir la dernière semaine d’entraînements positifs, pourquoi pas? »

Draper n’est pas le seul joueur britannique avec un match de haut niveau à Melbourne. Andy Murray, contemporain de Nadal et ancien n°1, affrontera l’ancien finaliste de Wimbledon Matteo Berrettini au premier tour. Emma Raducanu, la grande surprise championne féminine de l’US Open en 2021, pourrait affronter Coco Gauff, septième tête de série, au deuxième tour si les deux remportent leurs premiers matchs (et si la cheville blessée de Raducanu continue de s’améliorer et lui permet de participer au tournoi).

Gauff, 18 ans, a eu du mal avec son coup droit et sa confiance à la fin de la saison 2022, mais a connu une intersaison productive et a remporté dimanche le titre en simple à Auckland, en Nouvelle-Zélande. L’événement a été joué à l’intérieur et à l’extérieur en raison des pluies fréquentes et manquait de nombreux autres principaux prétendants à l’Open d’Australie.

La favorite du tableau féminin reste la n ° 1 Iga Swiatek malgré sa défaite déséquilibrée et émotionnelle face à Jessica Pegula des États-Unis dans la United Cup. Mais Swiatek, qui affronte le joueur allemand Jule Niemeier au premier tour, se trouve dans une partie épineuse du tirage au sort. Son huitième comprend les championnes du Grand Chelem en simple Bianca Andreescu et Elena Rybakina ainsi que Danielle Collins, qui a perdu en finale l’an dernier à Melbourne face à Ashleigh Barty, qui a pris sa retraite en mars dernier.

Il y aura également de nouveaux arrivants, dont la qualifiée de 15 ans Brenda Fruhvirtova, la plus jeune femme du tournoi et faisant partie de la grande vague de jeunes talents de la République tchèque qui comprend sa sœur Linda Fruhvirtova, 17 ans, qui devient également australienne. Débuts en simple ouvert.

Le tirage au sort de jeudi a livré une autre rareté : un match de premier tour entre deux anciennes championnes en simple de l’Open d’Australie : Victoria Azarenka, la vétéran biélorusse qui a gagné en 2012 et 2013, et Sofia Kenin, l’Américaine qui a gagné en 2020 mais qui a depuis chuté en dehors du top 100. Ce match était d’autant plus extraordinaire que Azarenka et Kenin sont les seules championnes du simple féminin de l’Open d’Australie dans le tirage au sort. La septuple championne de l’Open d’Australie Serena Williams est maintenant à la retraite (ou du moins a évolué). La double championne Naomi Osaka et la championne 2016 Angelique Kerber sont enceintes, tout comme Barty, bien que cela se soit produit après sa retraite surprise à 25 ans.

Beaucoup de choses peuvent changer à la hâte dans le tennis, comme Nadal le sait bien, et le tournoi de cette année est déjà un changement radical par rapport à celui de l’année dernière car Novak Djokovic est dans le tirage au sort après avoir été expulsé par le gouvernement australien à la veille de l’événement de 2022 parce qu’il était non vacciné contre le coronavirus.

Maintenant, après un changement de politique gouvernementale et après avoir remporté l’épreuve d’échauffement à Adélaïde, Djokovic, toujours non vacciné, peut viser son 10e titre en simple à l’Open d’Australie. Il affrontera l’Espagnol Roberto Carballés Baena, non tête de série, au premier tour du côté opposé du tirage au sort de son rival de longue date Nadal.

Sur la base de la forme actuelle, Djokovic remportant son 22e titre majeur en simple semble beaucoup plus plausible que Nadal remportant son 23e.