Alors que les Russes volent l’art de l’Ukraine, ils attaquent aussi son identité

KHERSON, Ukraine – Un matin de fin octobre, les forces russes ont bloqué une rue du centre-ville de Kherson et encerclé un vieil immeuble gracieux avec des dizaines de soldats.

Cinq gros camions se sont arrêtés. Il en a été de même pour une file de véhicules militaires, transportant des agents russes qui ont franchi plusieurs portes. C’était un assaut de style militaire soigneusement planifié et hautement organisé – contre un musée d’art.

Au cours des quatre jours suivants, le musée d’art régional de Kherson a été nettoyé, ont déclaré des témoins, les forces russes « s’affairant comme des insectes », des porteurs transportant des milliers de peintures, des soldats les emballant à la hâte dans des draps, des experts en art aboyant des commandes et du matériel d’emballage. voler partout.

« Ils chargeaient de tels chefs-d’œuvre, qu’il n’y a plus au monde, comme s’ils étaient des ordures », a déclaré la directrice de longue date du musée, Alina Dotsenko, récemment rentrée d’exil, racontant ce que lui avaient dit des employés et des témoins.

Lorsqu’elle est revenue au musée début novembre et qu’elle a compris tout ce qui avait été volé, elle a déclaré: « J’ai presque perdu la tête. »

Kherson. Marioupol. Mélitopol. Kakhovsky. Musées d’art, d’histoire et d’antiquités.

Alors que la Russie a ravagé l’Ukraine avec des tirs de missiles meurtriers et des atrocités brutales contre des civils, elle a également pillé les institutions culturelles du pays de certaines des contributions les plus importantes et intensément protégées de l’Ukraine et de ses ancêtres depuis des milliers d’années.

Les experts internationaux en art affirment que le pillage pourrait être le plus grand vol d’art collectif depuis que les nazis ont pillé l’Europe pendant la Seconde Guerre mondiale.

À Kherson, dans le sud de l’Ukraine, les procureurs ukrainiens et les administrateurs de musées affirment que les Russes ont volé plus de 15 000 œuvres d’art et artefacts uniques. Ils ont traîné des statues de bronze dans des parcs, soulevé des livres d’une bibliothèque scientifique au bord d’une rivière, mis en boîte les os en ruine de Grigory Potemkine, l’amant de Catherine la Grande, et ont même volé un raton laveur au zoo, laissant derrière eux une traînée de débris vacants. cages, piédestaux vides et verre brisé.

Les responsables ukrainiens affirment que les forces russes ont volé ou endommagé plus de 30 musées, dont plusieurs à Kherson, qui a été repris en novembre, et d’autres à Marioupol et Melitopol, qui restent sous occupation russe. Les enquêteurs ukrainiens répertoriant toujours les pertes de peintures à l’huile, de stèles anciennes, de pots en bronze, de pièces de monnaie, de colliers et de bustes manquants, le nombre d’objets volés signalés est susceptible d’augmenter.

Selon des responsables ukrainiens et des experts internationaux, le pillage n’est pas un cas de mauvaise conduite aléatoire ou opportuniste de la part de quelques soldats mal élevés, ni même un désir de faire un profit rapide sur le marché noir. Au lieu de cela, ils pensent que les vols sont une attaque massive contre la fierté, la culture et l’identité ukrainiennes, conformément à l’attitude impériale du président russe, Vladimir V. Poutine, qui a constamment minimisé l’idée de l’Ukraine en tant que nation distincte et l’a utilisée comme un centre. raison de son invasion.

« Ce n’est pas comme si un soldat mettait un calice en argent dans son sac à dos », a déclaré James Ratcliffe, avocat général de The Art Loss Register, une organisation basée à Londres qui retrace les œuvres d’art volées. « C’est une échelle beaucoup, beaucoup plus grande. »

Dans un musée de Melitopol, une ville du sud de l’Ukraine dont les Russes se sont emparés dans les premiers jours de la guerre, des témoins ont raconté qu’un homme mystérieux vêtu d’une blouse blanche était arrivé pour extraire soigneusement, avec des gants et des pincettes, les objets les plus précieux de la collection, y compris des pièces d’or de l’empire scythe fabriquées il y a 2 300 ans. Alors qu’il sortait les antiquités inestimables, une escouade de soldats russes se tenait fermement derrière lui, au cas où quelqu’un essaierait de l’arrêter.

Dans chaque cas de pillage, des témoins – y compris des gardiens, des agents de sécurité et d’autres employés du musée, qui ont déclaré avoir subi des pressions ou forcés d’aider – ont signalé une opération dirigée par des experts et contrôlée de manière centralisée.

« Choqué n’est pas le mot. Je suis furieux », a déclaré Oleksandr Tkachenko, ministre ukrainien de la Culture, dans une interview diffusée alors qu’il visitait le musée d’art pillé de Kherson, visiblement bouleversé. « S’ils volaient notre héritage, ils croient que nous ne continuerions pas à vivre et à créer. Mais nous le ferons.

Les Ukrainiens ont beaucoup de batailles entre les mains. Des villes à l’est comme Bakhmut sont pilonnées. Des essaims de drones continuent de détruire des infrastructures critiques, plongeant des milliers de personnes dans le noir. De vastes étendues de territoire dans le sud et l’est restent occupées et un Ukrainien sur trois a été contraint de fuir son foyer.

Mais même avec la guerre qui fait rage, un groupe d’avocats ukrainiens et d’experts en art travaillent jour et nuit pour recueillir des preuves pour ce qu’ils espèrent être de futures poursuites pour crimes culturels. Depuis des bureaux faiblement éclairés dans des bâtiments glacials sans électricité ni chauffage, portant des gants et des bonnets en laine à l’intérieur, ils dressent des listes méticuleuses d’objets manquants, parcourent les archives du musée et tentent d’identifier des témoins potentiels et des collaborateurs locaux qui auraient pu aider les Russes à voler.

Les Ukrainiens travaillent également avec des organisations artistiques internationales, comme The Art Loss Register, pour suivre les pièces pillées.

« Tout le monde sur le marché de l’art est en alerte rouge pour rechercher ce matériel », a déclaré M. Ratcliffe. « Chaque maison de vente aux enchères qui voit du matériel en provenance d’Ukraine va commencer à poser beaucoup de questions. »

Son organisation, a-t-il dit, a déjà enregistré plus de 2 000 objets en provenance d’Ukraine qui auraient été volés et d’autres en danger, notamment des peintures du musée d’art de Kherson et de l’or scythe de Melitopol.

Mais les Russes ont renversé le récit et présenté leurs actions non pas comme un vol mais comme une libération.

« Ne paniquez pas », a déclaré Kirill Stremousov, l’administrateur adjoint de Kherson installé en Russie, lorsqu’il a expliqué en octobre ce qui était arrivé aux statues qui avaient disparu de Kherson. Il a déclaré que lorsque les combats cesseraient, les monuments « reviendraient définitivement » et que « tout était fait pour le bénéfice de la préservation du patrimoine historique de la ville de Kherson ».

Les statues n’ont pas encore été restituées. (Et quelques semaines plus tard, juste au moment où les troupes ukrainiennes libéraient Kherson, M. Stremousov a été tué dans un accident de voiture suspect).

De nombreuses peintures ont été pillées au musée d’art de Kherson, y compris des classiques bien-aimés comme « Piquet sur la rive de la rivière ». Sunset », du miniaturiste Ivan Pokhytonov, et « Autumn Time », de Heorhii Kurnakov, ont récemment fait leur apparition dans un musée de Crimée, la péninsule de la mer Noire que la Russie a arrachée à l’Ukraine en 2014.

Le directeur du musée, Andrei Malguin, a proposé une justification familière. « Nous avons 10 000 pièces et nous les inventorions », a-t-il déclaré à un journal espagnol, El País. Il a dit que son musée gardait la collection pour sa propre « protection ».

(Des soldats russes ont également montré le butin à quatre pattes qu’ils avaient « libéré » du zoo de Kherson. Dans des vidéos devenues virales en Russie, des parachutistes ont déclaré que le raton laveur volé était devenu leur mascotte et s’appelait désormais Kherson. Les médias sociaux en Ukraine ont explosé, et un mème populaire a commencé à voyager sur Internet : Sauver le raton laveur privé).

Ce n’est pas la première fois que la Russie interfère avec l’art ou la culture ukrainienne. Pendant des centaines d’années sous la Russie impériale, puis au XXe siècle à l’époque soviétique, Moscou a constamment essayé de supprimer la langue ukrainienne et tout ce qui renforcerait l’identité ukrainienne.

Après que la Russie a saisi la Crimée, Interpol, l’organisation policière internationale, a déclaré qu’elle recherchait 52 peintures d’artistes ukrainiens qui avaient été illégalement transférées dans un musée d’art à Simferopol, la deuxième plus grande ville de Crimée, en mars 2014.

Ainsi, cette fois, lorsque la guerre a éclaté en février, les autorités ukrainiennes n’ont pas tardé à envelopper les statues extérieures dans des gaines de sacs de sable et à déplacer de précieuses œuvres d’art dans des voûtes souterraines. Mais les Russes n’étaient pas si facilement dissuadés.

À Melitopol, des soldats russes ont enlevé le directeur du musée d’art et un gardien et ont finalement trouvé l’or scythe caché dans des cartons dans la cave.

À Kherson, après la fuite de Mme Dotsenko pour Kyiv, des collaborateurs pro-russes ont repris le musée d’art. Des responsables ukrainiens ont déclaré qu’en août, une délégation bien habillée des musées de Crimée était arrivée pour repérer les marchandises.

Mais ils n’avaient pas beaucoup de temps. Les forces ukrainiennes ont poussé de trois côtés. En octobre, l’emprise de la Russie sur Kherson s’effondrait plus rapidement que prévu. Au musée d’art, des agents russes se sont précipités pour tout sortir le plus vite possible.

« Le retrait a eu lieu avec la participation de spécialistes du musée mais avec des violations flagrantes du transport et de l’emballage des œuvres », a déclaré Vitalii Tytych, un avocat ukrainien qui fait partie d’une unité militaire spéciale documentant les crimes de guerre contre le patrimoine culturel de l’Ukraine. « Les tableaux ont été sortis des cadres à la hâte, les cadres ont été brisés, les objets culturels ont également été endommagés ou détruits. »

« Beaucoup d’œuvres », a-t-il déploré, « seront perdues ».

Visiter les musées de Kherson maintenant est déprimant. La quasi-totalité des milliers de peintures à l’huile qui avaient été rangées dans le sous-sol du musée d’art – et les enregistrements informatiques les documentant – ont disparu.

« Je suis la fille d’un officier qui m’a élevée pour être forte, mais j’ai pleuré pendant deux semaines », a déclaré Mme Dotsenko, qui travaille au musée d’art depuis 45 ans.

« Non, se corrigea-t-elle, je n’ai pas pleuré, j’ai sangloté. J’ai mordu les murs. J’ai rongé.

De l’autre côté de la rue, au Kherson Museum of Local Lore, c’est une vitrine brisée après l’autre. Des gouges profondes ont été creusées dans le sol par des soldats qui ont sorti des artefacts vieux de plusieurs siècles. Parfois, ils ne réussissaient pas. Denys Sykoza, inspecteur des objets culturels pour le gouvernement de Kherson, se tenait devant les restes d’une délicate coupe en verre du Ve siècle, fixant les éclats.

« Ils ont cassé ça en essayant de le voler », a-t-il dit doucement. « Et il n’y en avait qu’un comme ça. »