Les instructions étaient claires: rédigez un article qualifiant d’hypocrite Sara Gideon, une démocrate candidate à un siège très disputé au Sénat américain dans le Maine.
Angela Underwood, une journaliste indépendante du nord de l’État de New York, a pris la mission de 22 $ par e-mail. Elle a contacté le porte-parole du sénateur Susan Collins, l’opposante républicaine, et a écrit un article sur ses accusations selon lesquelles Mme Gideon avait deux visages pour avoir critiqué des groupes politiques obscurs et avoir accepté leur aide.
Le court article a été publié sur Maine Business Daily, un site d’information apparemment banal, sous le titre «Sen. Le camp Collins dit que les actions du président de la Chambre, Gideon, sont hypocrites. Il citait abondamment le porte-parole de Mme Collins mais n’avait aucun commentaire sur la campagne de Mme Gideon.
Ensuite, Mme Underwood a reçu un autre e-mail: Le «client» qui avait commandé l’article, a déclaré son éditeur, voulait qu’il ajoute plus de détails.
Le client, selon les courriels et l’historique d’édition revus par le New York Times, était un agent républicain.
Maine Business Daily fait partie d’un réseau en croissance rapide de près de 1 300 sites Web qui visent à combler un vide laissé par la disparition des journaux locaux à travers le pays. Pourtant, le réseau, maintenant dans les 50 États, n’est pas construit sur le journalisme traditionnel mais sur la propagande commandée par des dizaines de groupes de réflexion conservateurs, d’agents politiques, de dirigeants d’entreprise et de professionnels des relations publiques, a révélé une enquête du Times.
Les sites apparaissent comme des organes d’information locaux ordinaires, avec des noms comme Des Moines Sun, Ann Arbor Times et Empire State Today. Ils utilisent des mises en page simples et des articles sur la politique locale, les événements communautaires et parfois les problèmes nationaux, comme n’importe quel journal local.
Mais dans les coulisses, de nombreuses histoires sont dirigées par des groupes politiques et des sociétés de relations publiques pour promouvoir un candidat républicain ou une entreprise, ou pour salir leurs rivaux.
Le réseau est en grande partie supervisé par Brian Timpone, un journaliste de télévision devenu entrepreneur Internet qui cherche à capitaliser sur le déclin des agences de presse locales depuis près de deux décennies. Il a construit le réseau avec l’aide de plusieurs autres, dont un Consultant en gestion de marque au Texas et un personnalité de la radio conservatrice de Chicago.
Le Times a découvert des détails sur l’opération grâce à des entretiens avec plus de 30 employés et clients actuels et anciens, ainsi que des milliers d’e-mails internes entre journalistes et rédacteurs sur plusieurs années. Les employés du réseau ont partagé des courriels et l’historique de l’édition dans le logiciel de publication du site qui a révélé qui avait demandé des dizaines d’articles et comment.
M. Timpone n’a pas répondu aux tentatives répétées de le contacter par e-mail et par téléphone, ou par le biais d’une note laissée à son domicile dans la banlieue de Chicago. Beaucoup de ses dirigeants n’ont pas répondu ou ont refusé les demandes de commentaires.
Le réseau fait partie d’une prolifération de sites d’information partisans locaux financés par des groupes politiques associés aux deux partis. Les donateurs libéraux ont investi des millions de dollars dans les opérations comme Courrier, un réseau de huit sites qui a commencé à couvrir l’actualité locale en swing states l’année dernière. Des militants conservateurs gèrent des sites similaires, comme le groupe Star News au Tennessee, en Virginie et au Minnesota.
Mais ces opérations ne gèrent chacune que plusieurs sites, tandis que le réseau de M. Timpone compte plus de deux fois plus de sites que la plus grande chaîne de journaux du pays, Gannett. Et tandis que les groupes politiques ont aidé à financer des réseaux comme Courier, les investisseurs dans les opérations de presse ne pèsent généralement pas sur des articles spécifiques.
Bien que les sites de M. Timpone ne publient généralement pas d’informations qui sont tout à fait fausses, l’opération est enracinée dans la tromperie, évitant les marques de reportage telles que l’équité et la transparence. Seuls quelques dizaines de sites révèlent des financements provenant de groupes de défense. Les agences de presse traditionnelles n’acceptent pas le paiement des articles; la Federal Trade Commission exige que la publicité qui ressemble à des articles soit clairement étiqueté comme publicité.
La plupart des sites déclarent dans leurs pages «À propos» qu’ils visent «à fournir des informations objectives, fondées sur des données, sans parti pris politique». Mais en avril, un rédacteur en chef du réseau a rappelé aux pigistes que «les clients veulent un accent politiquement conservateur sur leurs histoires, alors évitez d’écrire des histoires qui se concentrent uniquement sur un législateur démocrate, un projet de loi, etc.», selon un e-mail consulté par le Times.
D’autres organes de presse ont fait part de leurs préoccupations concernant le penchant politique de certains du des sites. Mais l’étendue de la tromperie a été dissimulée pendant des années avec des contrats de confidentialité pour les écrivains et un réseau confus d’entreprises qui gèrent les journaux. Ces entreprises ont reçu au moins 1,7 million de dollars de campagnes politiques républicaines et de groupes conservateurs, selon les dossiers fiscaux et les rapports de financement de campagne, les seuls paiements qui pourraient être retracés dans les registres publics.
Les rédacteurs du réseau de M. Timpone attribuent du travail à des pigistes disséminés aux États-Unis et à l’étranger, payant souvent entre 3 et 36 dollars par emploi. Les affectations sont généralement accompagnées d’instructions précises sur les personnes à interroger et ce qu’il faut écrire, selon la correspondance interne. Dans certains cas, ces instructions sont rédigées par les clients du réseau, qui sont parfois les sujets des articles.
Les courriels montraient un vendeur pour les sites de M. Timpone offrant à un client potentiel un forfait de 2 000 $ comprenant la publication de cinq articles et des communiqués de presse illimités. Le vendeur a insisté sur le fait que les journalistes donneraient des avis sur certains articles, tandis que le client aurait son mot à dire sur d’autres.
Ian Prior, un agent républicain, était à l’origine des articles sur Mme Gideon, candidate au Sénat du Maine, ainsi que des articles faisant la promotion des sénateurs Lindsey Graham de Caroline du Sud et Roy Blunt du Missouri, selon les archives internes.
Juan David Leal, qui a travaillé dans le bureau mexicain du Berkeley Research Group, une société de conseil, a commandé des articles critiquant la réponse du gouvernement mexicain au coronavirus.
Et les employés de l’Illinois Opportunity Project, un groupe de défense conservateur, ont demandé des dizaines d’articles sur des politiciens républicains spécifiques de l’Illinois. Le groupe a versé 441 000 $ aux entreprises de M. Timpone, selon les registres fiscaux de l’organisation à but non lucratif.
M. Prior a déclaré dans un courriel qu’il travaillait dans les affaires publiques et avait présenté des articles à «une variété de médias». Parce que le réseau «couvre en fait les problèmes locaux», a-t-il ajouté, «je lance souvent des histoires qui ont des angles locaux.» Il a refusé de répondre aux questions sur la question de savoir s’il avait payé la couverture.
L’Illinois Opportunity Project n’a pas répondu aux demandes de commentaires. M. Leal n’a pas commenté cet article.
