WASHINGTON – Alors que les effets du changement climatique deviennent de plus en plus dévastateurs, d’éminents instituts de recherche et agences gouvernementales concentrent leur nouvel argent et leur attention sur une idée autrefois rejetée comme de la science-fiction: refroidir artificiellement la planète, dans l’espoir de donner plus de temps à l’humanité pour réduire les gaz à effet de serre émissions.
Cette stratégie, appelée intervention solaire sur le climat ou géo-ingénierie solaire, implique de refléter davantage l’énergie solaire dans l’espace – réduisant brusquement les températures mondiales d’une manière qui imite les effets des nuages de cendres crachés par éruptions volcaniques. L’idée a été ridiculisée comme une solution dangereuse et illusoire, une solution qui encouragerait les gens à continuer à brûler des combustibles fossiles tout en exposant la planète à des effets secondaires inattendus et potentiellement menaçants.
Mais alors que le réchauffement climatique se poursuit, produisant des ouragans plus destructeurs, des incendies de forêt, des inondations et d’autres catastrophes, certains chercheurs et experts en politiques disent que les préoccupations concernant la géo-ingénierie devraient être compensées par l’impératif de mieux la comprendre, au cas où les conséquences du changement climatique deviendraient si graves que le monde ne peut pas attendre de meilleures solutions.
«Nous sommes confrontés à une menace existentielle, et nous devons examiner toutes les options», a déclaré Michael Gerrard, directeur du Sabin Center for Climate Change Law à la Columbia Law School et rédacteur en chef d’un livre sur la technologie et ses implications juridiques. «Je compare la géo-ingénierie à la chimiothérapie pour la planète: si tout le reste échoue, essayez-le.
Mercredi, une organisation à but non lucratif a appelé SilverLining a annoncé 3 millions de dollars en subventions de recherche à l’Université Cornell, à l’Université de Washington, à l’Université Rutgers, au National Center for Atmospheric Research et à d’autres. Le travail se concentrera sur des questions pratiques, telles que la hauteur dans l’atmosphère pour injecter des aérosols réfléchissant la lumière du soleil, comment tirer les particules de la bonne taille dans les nuages pour les rendre plus brillants et l’effet sur l’approvisionnement alimentaire mondial.
Kelly Wanser, directrice exécutive de SilverLining, a déclaré que le monde manquait de temps et que la protection des personnes nécessitait d’essayer de comprendre les conséquences de l’intervention climatique. Elle a déclaré que le but de ce travail, appelé Initiative de recherche sur un climat sûr, était «d’essayer d’amener les personnes les plus compétentes à se pencher sur ces questions».
La recherche annoncée mercredi s’ajoute à un nombre croissant de travaux déjà en cours. En décembre, le Congrès a donné à la National Oceanic and Atmospheric Administration 4 millions de dollars rechercher la technologie. La NOAA commencera également à collecter des données qui lui permettront de détecter si d’autres pays commencent à utiliser secrètement la géo-ingénierie. Et l’Australie finance des expériences pour déterminer si et comment la technologie peut sauver la Grande Barrière de Corail.
«La décarbonisation est nécessaire, mais cela prendra 20 ans ou plus», a déclaré Chris Sacca, co-fondateur de Lowercarbon Capital, un groupe d’investissement qui est l’un des bailleurs de fonds de SilverLining, dans un communiqué. «Si nous n’explorons pas les interventions climatiques comme la réflexion de la lumière du soleil maintenant, nous abandonnons d’innombrables vies, espèces et écosystèmes à la chaleur.»
Une façon de refroidir la terre consiste à injecter des aérosols dans la couche supérieure de l’atmosphère, où ces particules réfléchissent la lumière du soleil loin de la terre. Ce processus fonctionne, selon Douglas MacMartin, chercheur en génie mécanique et aérospatial à l’Université Cornell dont l’équipe a reçu un financement. «Nous savons avec 100% de certitude que nous pouvons refroidir la planète», a déclaré le Dr MacMartin dans une interview.
Ce qui n’est toujours pas clair, a-t-il ajouté, c’est ce qui se passe ensuite.
La température, a déclaré le Dr MacMartin, est une approximation de nombreux effets climatiques. «Que fait-il à la force des ouragans? Que fait-il aux rendements agricoles? Que fait-il au risque d’incendies de forêt? »
Pour aider à répondre à ces questions, le Dr MacMartin modélisera les effets météorologiques spécifiques de l’injection d’aérosols dans l’atmosphère au-dessus de différentes parties du globe, et également à différentes altitudes. «En fonction de l’endroit où vous le mettez, vous aurez des effets différents sur la mousson en Asie», a-t-il déclaré. «Vous aurez différents effets sur la glace de mer arctique.»
Une autre institution qui reçoit de l’argent dans le cadre de la nouvelle initiative est le National Center for Atmospheric Research à Boulder, Colorado, qui est financé par la National Science Foundation et a ce que ses chercheurs appellent le monde modèle de système terrestre le plus sophistiqué.
La subvention de SilverLining permettra au centre de gérer et d’analyser des centaines de simulations d’injection d’aérosol, en testant les effets sur les conditions météorologiques extrêmes à travers le monde. L’un des objectifs de la recherche est de rechercher un point idéal – la quantité de refroidissement artificiel qui peut réduire les événements météorologiques extrêmes, sans provoquer de changements plus larges dans les régimes de précipitations régionales ou des impacts similaires.
« Y a-t-il un moyen, dans notre monde modèle du moins, de voir si nous pouvons réaliser l’un sans trop déclencher l’autre? » a déclaré Jean-François Lamarque, directeur du laboratoire Climat et Dynamique Globale du centre.
La NOAA lance sa propre recherche sur la géo-ingénierie solaire. Et en août, l’agence a annoncé qu’elle commencerait à mesurer niveaux d’aérosols dans la stratosphère, créant une base de référence pour que l’agence puisse dire si ces niveaux changent plus tard.
L’un des avantages d’avoir cette information, selon Troy Thornberry, un chercheur à la NOAA qui étudie la composition atmosphérique et les processus chimiques, est que cela permettrait à la NOAA de déterminer si les niveaux d’aérosols augmentent – un signe qu’un autre pays pourrait injecter intentionnellement des aérosols. sans l’annoncer.
L’injection d’aérosol dans la stratosphère n’est pas le seul moyen de renvoyer plus de rayons du soleil dans l’espace. Le gouvernement australien finance la recherche sur ce qu’on appelle «l’éclaircissement des nuages marins», qui vise à rendre les nuages plus réfléchissants en pulvérisant de l’eau salée dans l’air. Le but est de faire en sorte que les particules de sel agissent comme des noyaux dans ces nuages, encourageant la formation de nombreuses petites gouttelettes d’eau, ce qui augmentera la luminosité des nuages.
Les chercheurs australiens disent qu’ils espèrent que cette technique pourra sauver la Grande Barrière de Corail. La hausse des températures de l’eau pendant les soi-disant vagues de chaleur marines accélère la disparition du récif, et rendre les nuages marins plus réfléchissants peut être en mesure de refroidir suffisamment les températures de l’eau pour ralentir ou arrêter cette baisse.
En mars, Daniel Harrison, océanographe biologique à la Southern Cross University en Australie, a testé la technologie en utilisant 100 buses pour pulvériser de l’eau dans l’air.
«Les résultats ont été assez encourageants», a déclaré le Dr Harrison lors d’un entretien téléphonique. L’un des défis, a-t-il dit, sera d’utiliser la technologie à une échelle suffisamment large pour faire une différence. Il a estimé qu’il faudrait probablement 500 à 1 000 stations telles que des barges ou des plates-formes pulvérisant de l’eau, ou un plus petit nombre de navires en mouvement, pour couvrir tout le récif.
L’Université de Washington travaille également sur l’éclaircissement des nuages marins et a également reçu une subvention SilverLining. Sarah Doherty, responsable de programme pour l’université Projet d’éclaircissement des nuages marins, a déclaré que le défi serait de construire des buses de pulvérisation qui produisent systématiquement les particules de la bonne taille. entre 30 et 100 nanomètres et trouver des moyens de les empêcher de coller ensemble.
