Alors que les affrontements au Sénat sont fixés, les démocrates restent optimistes malgré une « carte difficile »

Le champ de bataille du Sénat est défini après les primaires de mardi, les deux partis se préparant à une lutte serrée – et coûteuse – pour le contrôle centrée sur une poignée d’États clés.

Après le sénateur républicain Rick Scott et l’ancienne représentante démocrate Debbie Mucarsel-Powell avancé aux élections générales Dans la Floride, un État à tendance républicaine, les élections clés de novembre sur la carte du Sénat sont officiellement fixées, la plupart d’entre elles sur le territoire contrôlé par les démocrates.

Les démocrates sont optimistes quant à leur capacité à conserver leur courte majorité, encouragés par la nouvelle vague d’enthousiasme suscitée par la candidature de la vice-présidente Kamala Harris et par la force des marques que les sénateurs en exercice ont construites dans leurs États d’origine. Mais les républicains voient toujours un terrain de jeu plus large pencher en leur faveur, pariant que la loyauté partisane des électeurs l’emportera sur les démocrates dans les États où il faut absolument gagner et qui ont tendance à pencher vers le parti républicain.

Les républicains ont besoin d’un gain net de seulement deux sièges pour obtenir la majorité absolue, ou d’un seul si l’ancien président Donald Trump remporte la Maison Blanche, car le vice-président dispose d’une voix prépondérante au Sénat.

Le Parti républicain peut déjà compter un candidat dans son effectif grâce à la décision du sénateur démocrate Joe Manchin de ne pas se représenter dans la Virginie occidentale, un État très conservateur. Et le Parti républicain a deux cibles de choix dans les États où Trump a facilement gagné il y a quatre ans : les sénateurs Jon Tester du Montana et Sherrod Brown de l’Ohio.

« Les sénateurs démocrates doivent réussir un match parfait pour conserver leur majorité, y compris dans les États rouges du Montana et de l’Ohio », a déclaré dans un communiqué le président du Comité sénatorial national républicain, Steve Daines, républicain du Montana. « Nous aimons nos chances. »

La stratège démocrate Martha McKenna, une vétéran du Comité de campagne sénatoriale démocrate, a rétorqué : « La carte est peut-être difficile, mais nos lanceurs partants, pour prolonger la métaphore, sont les meilleurs que nous ayons dans le domaine. »

« Nous avons eu cinq ou six manches parfaites », a ajouté McKenna plus tard. « Et maintenant, il ne nous reste plus qu’à conclure. »

Partisanerie versus titulaire

Le sénateur Gary Peters, démocrate du Michigan et président du Comité de campagne sénatoriale démocrate, a déclaré dans une récente interview qu’il pensait que son parti pouvait conserver 50 sièges, tout en reconnaissant que la Virginie occidentale n’était plus en jeu. Mais il a ajouté qu’il était « très optimiste » quant à la possibilité pour les démocrates de remporter un ou deux sièges contrôlés par les républicains en Floride et au Texas.

Pour y parvenir, Tester et Brown devront probablement faire ce que peu de gens ont réussi à faire à l’ère de l’hyperpolarisation de Trump : remporter leurs États en soutenant un candidat du parti opposé à la présidence. Seule la sénatrice Susan Collins, républicaine du Maine, y est parvenue en 2020. Et aucun candidat au Sénat ne l’a fait en 2016.

Mais les démocrates pensent que si quelqu’un peut persuader les électeurs de diviser leurs listes, ce sont bien ces deux sénateurs.

« Ils ont toujours dû se présenter au-dessus de la base démocrate », a déclaré Peters. « Ils l’ont fait dans le passé. Je suis convaincu qu’ils le feront à nouveau à l’avenir. »

Si la polarisation partisane a été une force importante, le pouvoir des sénateurs en place l’a également été. Aucun sénateur n’a perdu sa réélection aux élections de mi-mandat de 2022. Cinq ont perdu en 2020 et seulement deux en 2016.

Mais les démocrates ont un chemin difficile à parcourir pour défendre non seulement ces deux États républicains, mais aussi plusieurs champs de bataille éternels, dont la Pennsylvanie, le Nevada, l’Arizona, le Wisconsin et le Michigan. Et ils comptent bien faire de ce combat une affaire personnelle.

« Nous avons des candidats démocrates sortants et des candidats supérieurs qui se présentent face à des candidats républicains imparfaits », a déclaré Peters, ajoutant plus tard que les électeurs « ont le choix entre deux individus, et ils pèsent les avantages et les inconvénients de ces individus. Et lorsqu’ils le font, nous sommes convaincus qu’ils voteront pour le candidat démocrate au Sénat. »

Le Comité de campagne sénatoriale démocrate a lancé une rafale de publicités ce mois-ci, il s’attaque aux antécédents personnels des candidats du GOP, se penche sur leurs relations d’affaires et soulève des questions sur leurs liens avec les États dans lesquels ils se présentent.

Mais les républicains estiment qu’ils disposent de solides recrues, comme le font remarquer les candidats issus de l’armée comme Tim Sheehy du Montana et Dave McCormick de Pennsylvanie. Ces deux républicains, ainsi que d’autres prétendants, sont également personnellement riches et peuvent financer leurs propres campagnes alors qu’ils sont confrontés à un raz-de-marée d’argent démocrate.

Accentuation nationale ou locale

Alors que les démocrates ont tenté de localiser et de personnaliser la campagne, le GOP a cherché à la nationaliser.

Le Comité sénatorial national républicain s’est associé à des candidats républicains pour une série de publicités lier les démocrates à Harris et au président Joe Biden. (Les taches sont connues sous le nom de annonces hybridesqui doit en partie se concentrer sur les questions nationales.)

Le nouveau statut de Harris en tant que candidat à la présidence a donné aux candidats démocrates au Sénat un regain d’énergie bien nécessaire, en attirant de nouveaux bénévoles et des dons de campagne.

Les sondages d’opinion avaient révélé que les candidats démocrates au Sénat obtenaient de meilleurs résultats que Biden avant qu’il ne décide d’abandonner la course. Et même si certains sont toujours en avance sur Harrisleurs chemins sont plus clairs sans un écart aussi large en tête du ticket.

« Je pense que nous avions d’excellents duels même avant le changement de camp, mais maintenant c’est comme si tout le monde buvait un Red Bull », a déclaré McKenna, le stratège démocrate.

Peters a également déclaré que l’ascension de Harris a suscité « une énergie formidable au sein de la base démocrate, y compris chez les indépendants, qui sont très enthousiastes à l’idée d’avoir un candidat jeune et dynamique à la présidence. Cela va certainement aider tout le monde. »

Cet enthousiasme pourrait stimuler les démocrates alors qu’ils cherchent à étendre le champ de bataille du Sénat au Texas, où le sénateur républicain Ted Cruz affronte le représentant démocrate Colin Allred, et à la Floride, où Scott brigue un second mandat contre Mucarsel-Powell.

Selon l’agence de suivi publicitaire AdImpact, les démocrates n’ont jusqu’à présent consacré aucune ressource significative à l’un ou l’autre des États. Mais Peters n’exclut pas cette possibilité.

« Ma priorité est clairement de conserver tous les sièges démocrates en place, et c’est là que se concentrent actuellement la majorité de nos investissements », a déclaré Peters. « Mais nous voulons aussi passer à l’offensive, et nous investirons dès que des opportunités se présenteront. »

Les républicains, quant à eux, affirment que la lutte pour le Sénat n’a pas radicalement changé, même avec le changement en tête du scrutin.

« Bien qu’il y ait eu beaucoup de changements au cours des six à huit dernières semaines dans l’environnement national, je pense que la situation au Sénat est remarquablement stable », a déclaré le stratège républicain Josh Holmes, ancien chef de cabinet du chef de la minorité au Sénat Mitch McConnell, R-Ky.

Holmes a noté que les républicains sont restés concentrés sur leurs opportunités clés de récupération, sans répéter les erreurs de 2022 en essayant d’élargir la carte du Sénat.

« De notre point de vue, nous savions que ce serait un combat acharné tout au long du processus », a déclaré Holmes, ajoutant que les campagnes, les comités du parti et les groupes extérieurs « se sont préparés comme s’il s’agissait d’une lutte pour un siège, deux sièges, trois sièges, et non d’une lutte pour atteindre 55 ou 60 sièges ».

Les républicains restent prudemment optimistes quant à leurs chances dans le Maryland, compte tenu de l’historique de victoire de l’ancien gouverneur républicain Larry Hogan dans cet État très démocrate. Mais s’ils envisagent de se tourner vers des États à tendance démocrate comme le Nouveau-Mexique, cette voie est moins envisageable sans que Biden ne fasse chuter ses collègues démocrates.

« Il faut un environnement qui vous donne le vent en poupe », a déclaré un stratège républicain qui a travaillé sur les élections sénatoriales et qui a obtenu l’anonymat pour discuter de la stratégie du parti. « Et je ne pense pas que ce soit la situation actuelle. »

Avec Harris en tête de liste, les démocrates en bas de l’échelle ont été plus disposés à faire campagne avec leur candidate à la présidence.

Les sénateurs démocrates Tammy Baldwin du Wisconsin, Bob Casey de Pennsylvanie et Jacky Rosen du Nevada, ainsi que les représentants Elissa Slotkin du Michigan et Ruben Gallego de l’Arizona, tous deux candidats à des sièges ouverts, sont tous apparus aux rassemblements de Harris dans les premiers jours de sa campagne.

Les candidats républicains au Sénat sont depuis longtemps liés à Trump. Tous les principaux candidats, à l’exception de Hogan, ont pris la parole lors de la convention républicaine le mois dernier, signe que leurs combats sont étroitement liés à Trump.

« Vous avez affaire à une série de courses très serrées où, en fin de compte, le choix entre les électeurs sera de savoir si vous aimez la façon dont les choses se passent ou si vous voulez revenir à une économie de type 2016, 2017, 2018, 2019 », a déclaré Holmes.

Les républicains estiment que les inquiétudes des électeurs concernant le coût de la vie, l’immigration et la criminalité joueront en leur faveur tout au long du scrutin. Les démocrates, quant à eux, considèrent l’avortement comme un enjeu majeur dans tous les États, ce qui pourrait favoriser les candidats au Sénat dans les États qui ont des mesures à l’étude pour codifier la protection du droit à l’avortement, comme la Floride, l’Arizona et le Nevada.

Mais les démocrates reconnaissent qu’il reste encore beaucoup à faire.

« C’est une carte difficile », a déclaré un stratège démocrate impliqué dans les élections sénatoriales. « Ce sera une carte difficile jusqu’au jour du scrutin. »

Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com