Alors que l’EPA envisage l’expansion du WIPP, l’agence exhorte le public à s’exprimer

28 août — L’Agence américaine de protection de l’environnement souhaite entendre davantage d’avis sur les changements proposés à l’usine pilote d’isolement des déchets.

Une réunion des parties prenantes qui s’est tenue mercredi à Santa Fe, l’une des trois qui ont eu lieu cette semaine, a duré plus longtemps que prévu, les membres du public ayant partagé leurs réflexions, leurs questions et leurs inquiétudes au sujet d’un projet visant à ajouter deux nouveaux panneaux, ou zones de stockage souterraines, pour stocker les déchets radioactifs dans l’installation près de Carlsbad. L’extraction des panneaux de remplacement a déjà été approuvée par le ministère de l’Environnement du Nouveau-Mexique et a commencé à la fin de l’année dernière, mais le ministère de l’Énergie des États-Unis exige l’approbation de l’EPA pour commencer à y placer des déchets.

La première réunion a eu lieu lundi à Carlsbad, et deux autres ont eu lieu mercredi à Santa Fe. Les représentants de l’agence ont encouragé les participants à soumettre des questions et des commentaires. La période de commentaires du public est ouverte jusqu’au 16 septembre.

Les deux nouveaux panneaux, les panneaux 11 et 12, remplaceraient l’espace de stockage perdu. La limite de déchets fixée pour le WIPP n’a pas été atteinte ; Sarah Brunell, une présentatrice des Sandia National Laboratories, a déclaré que les deux panneaux de remplacement « à eux seuls, ne suffiront pas à permettre le stockage de la totalité de la quantité autorisée par la loi sur le retrait des terres ».

Certains participants s’inquiétaient des futures extensions du WIPP, notamment des projets visant à augmenter le nombre de panneaux à 19. Quelques commentateurs ont qualifié le plan de « tout nouveau WIPP », tandis que d’autres s’inquiétaient d’éventuels accidents causés par les forages pétroliers et gaziers à proximité.

Brunell, qui travaille dans le domaine de l’évaluation des performances et de l’analyse des décisions, a déclaré que la modélisation indiquait que l’augmentation de l’empreinte de l’installation ne devrait pas être un « facteur majeur » de l’augmentation des rejets. Elle a ajouté que la modélisation tient compte de certains accidents, notamment des forages pétroliers et gaziers qui ont percé l’installation.

À ce stade, l’EPA n’étudie que les panneaux 11 et 12 ; les futurs panneaux nécessiteraient une approbation distincte de l’EPA.

D’autres membres du public ont exprimé leur inquiétude quant aux projets d’acceptation des déchets issus de la production de plutonium au Laboratoire national de Los Alamos et sur le site de Savannah River en Caroline du Sud, et ont exhorté le ministère de l’Énergie à se concentrer sur le nettoyage des déchets nucléaires existants plutôt que futurs.

Anderson « Andy » Ward, responsable de la certification de conformité du Département de l’énergie au bureau de Carlsbad, a déclaré que la quantité totale de déchets acceptée par WIPP ne changerait probablement pas, mais que les quantités de chaque source pourraient changer. Les déchets de l’Idaho devraient diminuer, selon les diapositives présentées par Ward, tandis que davantage de déchets proviendraient probablement de la production en fosse. L’EPA examine actuellement la demande de modification du Département de l’énergie et a envoyé une série de questions à ce sujet.

Jay Santillan, membre du personnel technique du bureau des radiations et de l’air intérieur de l’EPA, a déclaré que l’agence examinerait à la fois les aspects réglementaires et techniques, notamment en s’assurant que les rejets du WIPP respectent les limites de l’EPA.