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La plupart des cas humains de grippe aviaire en Amérique du Nord ont été bénins, un fait souligné par une nouvelle étude des 46 premières infections humaines confirmées par le virus H5N1 aux États-Unis cette année. Mais le cas d’un adolescent canadien malade se démarque par sa gravité et par le fait que la source d’exposition reste un mystère.
Alors que le nombre de cas continue d’augmenter, les dirigeants des National Institutes of Health appellent à davantage d’actions pour lutter contre l’épidémie de grippe aviaire.
L’adolescente, qui a été hospitalisée pour une infection au H5N1 en novembre, est tombée gravement malade et a passé près de deux semaines branchée à des machines qui ont pris le relais pour son cœur, ses poumons et ses reins défaillants, selon un rapport publié mardi dans le New England Journal of Medicine.
Le jeune de 13 ans souffrait d’asthme et d’obésité, mais il était par ailleurs en bonne santé avant d’attraper le H5N1. Elle s’est rétablie après un traitement agressif avec une combinaison de trois médicaments antiviraux, selon le rapport.
« Elle souffrait d’une défaillance multiviscérale et était horriblement malade », a déclaré le Dr Megan Ranney, médecin urgentiste et doyenne de l’école de santé publique de Yale, qui n’a pas participé aux soins de la jeune fille.
L’adolescent a été traité par oxygénation extracorporelle par membrane, ou ECMO, dans laquelle des machines prennent en charge le travail du cœur et des poumons pour donner au corps une chance de récupérer. Elle a également subi une dialyse continue pour aider à éliminer les toxines de son sang parce que ses reins ne fonctionnaient pas, ainsi qu’un échange de plasma, dans lequel des machines séparent la partie claire du sang des cellules sanguines afin que les substances nocives puissent être éliminées.
« Si ces modalités de traitement extraordinaires n’avaient pas été disponibles, elle n’aurait probablement pas survécu », a déclaré Ranney.
Responsables de la santé en Colombie-Britannique clôturé leur enquête dans l’affaire à la fin du mois dernier après avoir été incapable de trouver le virus dans aucun des animaux domestiques, des animaux à proximité ou des échantillons de sol ou d’eau. Une surveillance étroite des personnes qui se trouvaient autour de l’adolescente a permis de déterminer que personne d’autre n’avait contracté le virus. À l’époque, on ne savait pas si elle s’était rétablie.
Le nouveau rapport sur le cas de l’adolescent « montre clairement qu’un enfant qui, par ailleurs, était généralement en bonne santé est tombé malade, puis est devenu très, très malade en quelques jours. Il s’agit d’un résultat très inquiétant dont nous devrions être beaucoup plus préoccupés par le fait qu’il se produise avec d’autres infections », a déclaré le Dr Jennifer Nuzzo, qui dirige le Centre de pandémie de l’Université Brown. Elle n’était pas impliquée dans l’affaire.
L’adolescent a été infecté par une nouvelle variante du virus H5N1, D1.1, transporté par les oiseaux sauvages. Cette variante a joué un rôle dans certaines infections bénignes chez les travailleurs de la volaille à Washington, et dans une récente infection humaine en Louisiane, qui était grave.
Dans les deux infections graves – celle de l’adolescent et celle de la Louisiane – le virus a montré des changements qui signifient qu’il pourrait s’adapter aux humains, une découverte qui a mis les experts en maladies infectieuses en état d’alerte car il augmente le risque de propagation interhumaine. .
« Pour cette raison, nous devrions être beaucoup plus agressifs dans la surveillance environnementale du H5N1 afin de suivre le virus et d’empêcher les gens d’être infectés », a déclaré Nuzzo.
Le rapport des 46 premiers cas humains, également publié mardi dans le New England Journal of Medicine par des chercheurs des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, montre que la plupart ont été exposés à des animaux infectés ou au lait cru.
La rougeur des yeux, ou conjonctivite, était le symptôme le plus courant de ces infections chez les ouvriers agricoles, apparaissant dans 42 cas sur 46 (93 %). Près de la moitié des travailleurs avaient de la fièvre et plus d’un tiers ont signalé des symptômes respiratoires. La durée moyenne de la maladie était d’environ quatre jours.
L’article reconnaît également que le nombre officiel de cas est sous-estimé. Bien que le CDC affirme qu’il y a eu 66 cas confirmés aux États-Unis cette année, tests récents dans les fermes laitières ont révélé que 7 % des travailleurs présentaient des signes d’infection récente par le virus H5N1 dans leur sang.
Dans un commentaire accompagnant les deux études, la Dre Jeanne Marrazzo, qui dirige l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, affirme que les mutations trouvées dans le virus isolé chez l’adolescent canadien soulignent « le besoin urgent d’une surveillance vigilante et d’une évaluation de la menace ». de transmission interhumaine.
La surveillance a été entravée en raison de rapports incomplets sur les infections animales, a-t-elle écrit. Le ministère américain de l’Agriculture n’a pas soumis de détails critiques comme les dates exactes auxquelles les animaux sont tombés malades ou les lieux précis qui aideraient les scientifiques à suivre l’évolution d’un virus au fil du temps.
Pris ensemble, écrit-elle, les nouveaux rapports de cas humains montrent que le rythme des infections humaines par le virus H5N1 s’est accéléré. On constate également un nombre croissant de personnes présentant des symptômes respiratoires, comme des problèmes respiratoires ou de la toux, liés à leurs infections.
Bien que le nombre global d’infections humaines liées au H5N1 ait été faible, la persistance des détections d’humains et d’animaux n’est pas un bon signe.
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« Ce genre d’opportunité répétitive et persistante de passage d’une espèce à une autre, d’un espace anatomique à un autre, c’est ce sur quoi la grippe se nourrit pour muter », a déclaré Marrazzo à CNN. « Ce virus ne manque pas une miette. »
Elle et le co-auteur, le Dr Michael Ison, chef de la branche des maladies respiratoires du NIAID, appellent à une meilleure coopération entre les enquêteurs sur les maladies humaines et animales, à un reporting complet des données sur les infections animales afin que les scientifiques puissent mieux suivre la façon dont le virus se propage, développement de contre-mesures comme les vaccins et les médicaments antiviraux, et davantage de précautions pour prévenir l’infection, comme l’utilisation accrue de équipement de protection individuelle recommandé et l’éducation sur les risques liés à la présence d’animaux malades.
« Le risque va vraiment se présenter lorsque cela s’améliorera et infectera évidemment les humains, et nous serons alors confrontés à un potentiel de transmission interhumaine », a déclaré Marrazzo.
