Alors que l’Agence de développement spatial s’installe, un nouveau pilier pour le complexe militaro-industriel de l’UND

31 août — GRAND FORKS — Alors que la base aérienne de Grand Forks de l’Agence de développement spatial est en service, l’agence spatiale militaire et l’UND ont conclu plusieurs nouveaux accords pour partager l’infrastructure et les cerveaux.

La SDA souhaite disposer d’un approvisionnement constant d’ingénieurs et de techniciens qualifiés capables de résoudre, voire d’anticiper, les problèmes auxquels l’agence sera confrontée lorsqu’elle prévoit de lancer et d’entretenir des centaines de satellites depuis le Centre d’opérations Nord.

L’UND, quant à elle, espère créer le type de pipeline de main-d’œuvre dont elle dispose déjà dans l’ensemble du secteur de la défense.

« Dans le secteur technologique – informatique, génie électrique, génie mécanique –, il existe un solide réseau de partenaires comme Northrop Grumman, General Atomics, aujourd’hui Raytheon », a déclaré le doyen associé de la sécurité nationale, Ryan Adams. « L’initiative avec SDA est une nouveauté dans le domaine spatial, mais elle constitue une extension de ce que nous avons déjà dans le domaine du DOD. »

La collaboration entre l’UND et la SDA comporte essentiellement deux volets. Le premier est un accord sur l’éducation qui permet à la SDA de prêter du matériel de laboratoire à l’université et d’y faire enseigner son personnel.

En échange, les étudiants et les professeurs de l’UND peuvent travailler pour la SDA grâce à des congés sabbatiques et à des opportunités de stage.

Il s’agit de l’un des deux premiers accords de partenariat éducatif conclus spécifiquement entre une université et la SDA (sa branche mère, la Space Force, en a déjà plusieurs).

L’autre sera situé dans les installations de Huntsville de l’Université d’Auburn, près de l’Arsenal de Redstone, où se trouve le Centre d’opérations Sud de l’agence spatiale.

Le directeur de la SDA, Derek Tournear, affirme qu’une grande partie du travail existant de l’UND dans le domaine de l’intelligence artificielle et des drones est directement transférable aux opérations satellitaires de la SDA.

« Avec un avion autonome, on enlève les ailes et on le place dans l’espace, et on obtient un satellite », a expliqué M. Tournear. « Ainsi, tout ce logiciel est directement transférable (et) toute l’ingénierie qu’ils ont réalisée est directement transférable. »

Cela s’inscrit dans le cadre de l’autre grand volet de l’accord UND-SDA : la construction d’un « jumeau numérique » sur le campus du centre d’opérations du SDA sur la base aérienne.

L’installation de l’UND n’utilisera pas de données réelles provenant du centre d’opérations – Tournear l’a décrit comme une maquette – mais elle formera les étudiants à travailler dans un espace comme celui-ci, fournissant à l’agence spatiale (et à ses sous-traitants de défense, dont beaucoup travaillent déjà avec l’UND) un flux constant d’opérateurs potentiels.

Cela donne également à l’agence spatiale un flux constant de commentaires sur la manière d’améliorer le véritable centre d’opérations, tandis que les étudiants jouent à faire semblant de gérer une installation SDA à l’aide de données simulées.

« Nous voulons non seulement transformer cet atelier en un atelier de carrosserie qui forme des gens qui savent comment gérer un centre d’opérations, mais nous voulons aussi qu’ils puissent nous donner un retour d’information pour dire : « J’ai dû cliquer 15 fois pour faire ceci, et il y a un script que je peux exécuter qui pourrait faire disparaître tout cela » », a déclaré Tournear. « Nous voulons que les gens réfléchissent au facteur humain. »

À une échelle plus large, la SDA connaîtra une demande constante de nouveaux satellites à mesure que l’agence spatiale mettra en place de nouvelles technologies.

Adams a noté que les professeurs et les étudiants de l’UND travaillent déjà sur cette technologie de manière indépendante.

« La SDA suit un cycle de conception itératif. Elle construira donc un ensemble de satellites basés sur la technologie actuelle, puis, dans trois à cinq ans, elle remplacera ces satellites par de nouveaux satellites dotés d’une nouvelle technologie », a-t-il déclaré. « Nous effectuons beaucoup de recherche fondamentale et appliquée qui développe la technologie que la SDA prévoit de lancer dans trois à cinq ans, ou six à dix ans. »

Le sénateur du Dakota du Nord, Kevin Cramer, a également évoqué la possibilité que les professeurs et le personnel de l’UND reçoivent un financement SDA destiné aux petites entreprises, bien que Tournear ait minimisé cette possibilité en affirmant que le financement était compétitif et non lié à un accord avec l’UND.