24 novembre — LOS ALAMOS — Cela fait des décennies que le département américain de l’Énergie a terminé le nettoyage d’un canyon de Los Alamos et l’a déclaré sûr pour les loisirs publics.
À partir des années 1940, Acid Canyon a été utilisé comme dépotoir pour les déchets liquides radioactifs du Laboratoire national de Los Alamos, notamment le tritium et les isotopes du plutonium et de l’uranium. Le dernier rejet dans le canyon remonte à 1964, selon une fiche d’information du Département américain de l’énergie.
Dans les années 1970, des enquêtes ont révélé deux zones présentant des niveaux excessifs de concentration de radionucléides et, les années suivantes, des sols et des roches contaminés (390 mètres cubes) ont été extraits du site et placés dans une zone d’élimination des déchets radioactifs du laboratoire.
Un rapport final sur les progrès du nettoyage dans les années 1980 a révélé que les niveaux de radionucléides étaient suffisamment faibles pour respecter les normes de nettoyage du ministère de l’Énergie et « protéger la santé humaine et l’environnement ». Au cours des années qui ont suivi, Acid Canyon est devenu une zone de loisirs et une plaque tournante majeure pour le réseau de sentiers du comté de Los Alamos.
Mais les niveaux persistants de plutonium ont récemment fait l’objet d’un examen plus approfondi, soulevant des questions parmi certains législateurs de l’État et incitant un chercheur à demander récemment à l’État d’adopter ses propres normes en matière de contamination par le plutonium dans les cours d’eau. Le problème est apparu alors que le laboratoire de Los Alamos accélère la production de puits de plutonium, ces sphères creuses de plutonium qui déclenchent les explosions des ogives nucléaires.
Les responsables du laboratoire continuent d’affirmer que le canyon ne présente aucun danger pour les randonneurs et autres utilisateurs des sentiers.
« L’endroit le plus sale que je connaisse »
Plus tôt cette année, le chimiste et professeur émérite de la Northern Arizona University, Michael Ketterer, a analysé des échantillons du site et a signalé que du plutonium avait été détecté dans l’eau, les sédiments et les cendres végétales à des niveaux qu’il a qualifiés de « inhabituellement élevés ».
« Si vous faites une carte thermique de l’ensemble de la zone continentale des États-Unis, c’est l’endroit le plus sale que je connaisse du point de vue de la concentration de plutonium », a déclaré Ketterer. « Ce n’est peut-être pas le plus gros. Je veux dire le plus sale du point de vue des concentrations de plutonium les plus élevées que je connaisse, qui en gros [the] le public peut simplement s’approcher, regarder et toucher.
Avec l’aide de Nuclear Watch New Mexico, Ketterer a prélevé des échantillons de sol, d’eau et de plantes à quelques endroits autour d’Acid Canyon, qu’il a ensuite analysés par spectrométrie de masse. Il a examiné en particulier les proportions de deux isotopes principaux, le plutonium-239 et le plutonium-240, dans chaque échantillon, ce qui, selon lui, peut commencer à répondre aux questions sur l’origine et le moment de la contamination.
Lorsqu’il a prélevé des échantillons en juillet, a-t-il déclaré, un filet d’eau coulait dans le canyon.
Le plutonium n’est pas considéré comme particulièrement mobile dans l’eau, a déclaré Ketterer, car on pense qu’il s’attache aux sédiments. Cependant, a-t-il ajouté, des crues soudaines pourraient transporter ces sédiments.
« C’est tout simplement épouvantable », a-t-il déclaré à propos de la contamination. « Je suis un peu choqué que cela soit resté là pendant des décennies. »
Dans un communiqué de presse du mois d’août, Ketterer a déclaré avoir mesuré du plutonium à des concentrations allant jusqu’à 86 picocuries par litre dans l’eau, 78 picocuries par gramme dans les sédiments et 5,7 picocuries par gramme dans les cendres végétales.
Les responsables du Laboratoire national de Los Alamos ont déclaré que les mesures ne sont pas une surprise.
Le réalisateur Thom Mason a repoussé les allégations selon lesquelles les niveaux de plutonium à Acid Canyon seraient dangereux.
Mason a déclaré dans un communiqué de presse du 4 septembre que les niveaux mesurés par Ketterer étaient « cohérents » avec ceux enregistrés et rapportés par le ministère de l’Énergie, mais il a soutenu que les articles de presse sur les conclusions du chercheur ont omis certaines informations.
« Les niveaux se situent bien dans les plages d’exposition sûres définies par les agences, à moins de 0,1 millirem/an, ce qui est plusieurs fois inférieur à la limite de dose publique du DOE de 100 millirem/an », a écrit Mason. « Pour aider à mettre ce niveau d’exposition en perspective, la personne moyenne vivant dans la région de Los Alamos reçoit environ 400 millirems par an de rayonnement provenant de sources non issues des laboratoires comme le radon, et environ 300 millirems par an provenant de produits de consommation moyens et médicaux. et les procédures dentaires.
Certains visiteurs du canyon se méfient
La région d’Acid Canyon a été transférée au comté de Los Alamos en 1967.
Un porte-parole du comté a déclaré que rien n’indiquait de la part du gouvernement fédéral que les niveaux de plutonium découverts plus tôt cette année étaient dangereux.
« À l’heure actuelle, le comté de Los Alamos n’a toujours reçu aucune notification de nos régulateurs ou du DOE indiquant qu’Acid Canyon n’est pas sûr », a écrit récemment la porte-parole du comté, Leslie Bucklin, dans un e-mail.
Les avis Google sur le sentier du canyon vantent fréquemment son paysage et son emplacement idéal. Mais d’autres critiques se méfient des niveaux de plutonium récemment rendus publics.
Un récent jour de semaine, la boucle d’Acid Canyon était calme pendant la fraîcheur matinale. Un mince ruban d’eau était gelé, avec des bulles courant en dessous.
Un cycliste de passage dans le secteur a déclaré utiliser le sentier une à deux fois par semaine. L’homme, qui a refusé de donner son nom complet, a déclaré qu’il vivait dans la région depuis 15 ans. Il avait entendu parler du rapport mais n’était pas trop préoccupé par la contamination – le laboratoire est généralement « très prudent » face à de tels dangers, a-t-il déclaré.
« Je me sens généralement en sécurité sur le sentier », a-t-il déclaré.
Heather Berkovitz, une visiteuse étrangère, faisait une randonnée matinale à travers le canyon.
Berkovitz a déclaré que sa communauté, située à 45 minutes de Flint, dans le Michigan, a subi un « effet domino » après que de l’eau corrosive ait lessivé du plomb dans l’approvisionnement en eau. Cette contamination n’a fait que se propager, a déclaré Berkovitz.
Elle « ne serait pas surprise » d’entendre parler de contamination en aval du LANL, a déclaré Berkovitz.
« [With] toutes ces choses qui se produisent dans ma communauté », a-t-elle ajouté, « je pouvais comprendre pourquoi les résidents seraient inquiets. »
Comparaisons avec Rocky Flats
Lors d’une réunion du comité intérimaire sur les matières radioactives et dangereuses de la législature du Nouveau-Mexique au début du mois, le responsable du bureau de gestion de l’environnement du département de l’énergie à Los Alamos a réitéré que les mesures de Ketterer n’étaient pas inattendues.
« Je suis heureuse de partager que les conclusions du Dr Ketterer correspondent en fait à nos propres résultats d’échantillonnage qui confirment nos conclusions selon lesquelles Acid Canyon a été et reste sans danger pour un usage récréatif », a déclaré Jessica Kunkle.
Ketterer reste préoccupé par les niveaux de plutonium qu’il a découverts. Il a présenté ses conclusions aux législateurs de la commission. Il a plaidé pour l’adoption d’une nouvelle norme sur l’eau pour le plutonium, conforme à une norme similaire en vigueur au Colorado.
« Cela vaut la peine de le comparer au refuge faunique national de Rocky Flats, dans le Colorado », a-t-il déclaré, faisant référence à une zone qui faisait autrefois partie de l’usine de fabrication d’armes nucléaires de Rocky Flats. L’usine a été fermée au début des années 1990 et est désormais un site fédéral du Superfund.
« Il y a une grande zone sur cet espace ouvert qui a été rendue publique et transformée en refuge faunique par une loi du Congrès », a déclaré Ketterer. Il a ajouté que les niveaux de plutonium dans le refuge sont bien inférieurs à ceux d’Acid Canyon.
Ketterer a mesuré les niveaux de contamination au plutonium à Rocky Flats, selon un rapport de juin de l’organisation de presse à but non lucratif Colorado Newsline.
Il a écrit dans une déclaration sous serment devant un tribunal fédéral en mai, dans le cadre d’un procès visant à stopper le développement d’un réseau de sentiers dans la région : « Le plutonium de Rocky Flats est dispersé dans des conditions épisodiques de vents violents qui prévalent sur le site, à partir de zones sources contaminées sur le [Rocky Flats National Wildlife Refuge]et est transporté vers l’est vers des terres non fédérales et des zones peuplées », a rapporté Colorado Newsline.
Les responsables du ministère de la Santé publique et de l’Environnement du Colorado, interrogés pour commenter la contamination du refuge, n’ont pas immédiatement fourni d’informations.
« Bien sûr, peut-être que du point de vue de quelqu’un qui monte là-bas avec une cuillère à café et commence à manger de la terre, 1 300 [picocuries per gram] a du sens en tant que norme d’assainissement », a déclaré Ketterer au New Mexican. « Mais 1 300 ne protège pas l’eau. … C’est aussi simple que ça. L’endroit est trop sale pour protéger la qualité de l’eau d’Acid Canyon, et il ne protège pas les ressources naturelles. Le plutonium est également absorbé par les centrales, ce qui exacerbe le risque d’incendie. »
Invité à commenter l’appel de Ketterer en faveur de normes d’État sur le plutonium, le porte-parole du Département de l’environnement du Nouveau-Mexique, Drew Goretzka, a écrit dans un message texte que l’agence n’avait pas un rôle de premier plan en matière de réglementation des matières nucléaires.
« Néanmoins, certains domaines de l’autorité réglementaire, comme la qualité de l’eau, ont été délégués au NMED », a écrit Goretzka. « Les analyses de l’eau à Acid Canyon ont montré que les niveaux de plutonium se situent dans les limites de sécurité pour une utilisation récréative. »
« Ça vaut la peine de plonger plus profondément »
Le vice-président du Comité des matières radioactives et dangereuses, le sénateur Jeff Steinborn, D-Las Cruces, a semblé surpris par les conclusions de Ketterer.
« Nous entendons parler de certains problèmes depuis longtemps », a déclaré Steinborn. « Bien sûr, les gens qui vivent et travaillent là-dessus sont des experts dans tout cela. Mais Acid Canyon est en quelque sorte un nouveau domaine. … Je suppose que quelqu’un qui l’a nommé savait qu’il y avait de mauvaises choses là-bas, n’est-ce pas ? «
Il avait plusieurs questions sur les réglementations existantes et les tests de plutonium.
« C’est surprenant d’apprendre cela et compte tenu de ces données, donc cela vaut probablement la peine d’approfondir », a déclaré Steinborn.
La représentante Christine Chandler, D-Los Alamos, a déclaré qu’elle faisait fréquemment des randonnées dans la région. Elle était sceptique quant au fait que les habitants de Los Alamos estimaient que les efforts de nettoyage étaient insuffisants.
« C’est intéressant de voir que quelqu’un est parachuté maintenant, affirmant que ce n’est pas propre », a-t-elle déclaré. « Il a été testé et testé et nettoyé et nettoyé depuis un certain temps maintenant, et je pense que les résidents de la communauté sont raisonnablement à l’aise avec cet effort de nettoyage. »