Beaucoup de ceux qui ont joué aux côtés de Michael Jordan en NBA l’ont décrit comme quelqu’un qui mettrait à l’épreuve la force mentale d’un coéquipier pour réussir dans les moments clés. Certains n’ont pas réussi à répondre à ces normes élevées. Mais pour ceux qui ont gagné la confiance de Jordan, il n’a pas hésité à leur passer le ballon alors que le match était en jeu, pensant qu’ils renverseraient le tir.
Billy Scott plaisante en disant que même s’il est grand, il ne sera jamais confondu avec un joueur de basket-ball. Néanmoins, le chef d’équipe du finaliste du championnat NASCAR Tyler Reddick – qui pilote pour 23XI Racing, l’équipe dont Jordan est copropriétaire – a toute la confiance de son patron pour frapper un coup d’embrayage s’ils se retrouvent sur le terrain de basket. Il a réussi le test énervant de Jordan, quelque chose qui lui a été transmis avec les plus grands éloges de la part de quelqu’un dont la carrière est définie par le fait d’être un embrayage.
« Il a dit qu’il était prêt à me passer le ballon si le temps presse, qu’il croyait en moi », a déclaré Scott. «Entendre cela vous donne la confiance nécessaire pour continuer à croire en ce que nous faisons.»
Semblable à la volonté de fer qui a caractérisé la carrière de Jordan sur le bois dur, une caractéristique qui a défini la marche de l’équipe n°45 vers la finale du Championnat 4 de dimanche au Phoenix Raceway est le courage. Reddick a persévéré malgré un problème d’estomac pour décrocher le titre par points de la saison régulière ; l’équipe a surmonté les dégâts d’un accident lors d’une course éliminatoire du deuxième tour des séries éliminatoires qui a obligé Reddick à traverser le terrain pour terminer suffisamment haut pour avancer ; et une combinaison de la sage stratégie de Scott, d’un peu de chance et des compétences de Reddick les a propulsés vers une victoire incroyable dans une course en demi-finale qui leur a assuré une place dans le championnat.
Chaque fois que l’équipe n°45 avait besoin de se démarquer en séries éliminatoires, elle l’a fait.
Le pilote Tyler Reddick et MIchael Jordan célèbrent la victoire de Reddick il y a deux semaines à Homestead, ce qui lui a valu une place dans la course de championnat de dimanche. (Sean Gardner/Getty Images)
Jordan a assisté à chacune de ces courses, regardant tous ces moments de près, soit perché au sommet du stand de l’équipe n°45 avec Scott, soit dans le stand aux côtés de l’équipage.
Avoir une personne de la stature de Jordan, sans parler de quelqu’un dont le zèle compétitif est légendaire, observant chacun de vos mouvements et étant censé exécuter à un niveau élevé, pourrait être déconcertant. Ce n’est pas le cas, dit l’équipe n°45.
«Quand il est là, tout le monde a un autre dynamisme dans sa démarche, plus de confiance. Du genre : « Ouais, c’est notre gars et il est de notre côté » », a déclaré Scott. « Parce qu’il y est vraiment intégré, il le comprend. Il étudie le sport. Je pense qu’il sait ce qui se passe en matière de stratégie, de pneus et de packages aérodynamiques. Il comprend cela aussi bien que beaucoup d’entre nous parfois.
« Il connaît le moment approprié pour dire des choses dans certaines situations. »
Lorsque Jordan s’est associé à Denny Hamlin il y a quatre ans pour former 23XI, il était naturel de se demander à quel point il serait actif dans la gestion de l’équipe. Il est courant que des célébrités possèdent une partie d’une équipe mais y soient peu impliquées.
Pour Jordan, cependant, 23XI n’a pas été un projet vaniteux. Et depuis qu’il a vendu sa participation majoritaire dans les Charlotte Hornets de la NBA l’été dernier, son implication dans 23XI n’a fait qu’augmenter.
Le temps libre supplémentaire permet à Jordan d’assister à davantage de courses, où il engage Scott en posant des questions sur les décisions stratégiques clés.
« Il a une grande perspicacité et pose d’excellentes questions, et cela n’est jamais déplacé ou injustifié », a déclaré Scott. « Ce sont toutes des choses qui nous aident même à réfléchir à certaines choses. »
Michael Jordan parcourt la zone des stands pendant la course de septembre au Darlington Raceway. « Quand il est là, tout le monde a un nouveau souffle dans sa démarche », explique le chef d’équipe Billy Scott. (Jared C. Tilton / Getty Images)
Jordan participe également régulièrement à la réunion de compétition hebdomadaire du 23XI. Il parle souvent peu, préférant écouter et ne s’exprimer que lorsqu’il sent qu’il a quelque chose à apporter.
L’événement le plus important s’est peut-être produit l’été dernier. À l’époque, Reddick et son compatriote Bubba Wallace, pilote du 23XI, étaient en mauvaise posture, aucun des deux n’ayant terminé dans le top 10 lors des cinq dernières courses. La frustration était grande. Des excuses lancées partout. Doigts pointés. Puis le sextuple champion NBA a pris la parole.
« Il l’a écouté et écouté, et à la fin, il a donné son opinion sur ce qu’il a entendu », a déclaré Hamlin. « Et il n’a pas aimé ce qu’il a entendu, et il a fait quelques remarques pointues sur ce à quoi ressemblent les équipes de championnat et à quoi ressemblent les équipes gagnantes et sur la façon dont nous devons changer la façon dont nous communiquons et la façon dont nous rejetons le blâme partout dans le monde. lieu.
« C’était en quelque sorte un moment charnière pour notre équipe et nos pilotes d’entendre et d’assumer la responsabilité des défauts de chacun et de la façon dont vous allez vous améliorer. Cela a été un grand moment dans le changement de mentalité de notre équipe.
Dave Rogers, directeur principal de la compétition de 23XI, hoche la tête avec insistance lorsqu’on l’interroge sur la réunion. Cela résonne encore, dit-il, comme un élément clé dans la construction du 23XI pour en faire une équipe capable de remporter un titre de Coupe.
« Il insiste sur le fait de faire ce que vous devez faire pour vous assurer que vous performez à votre plus haut niveau et que vous réussissez le tir gagnant », a déclaré Rogers. « Et si vous y parvenez, tant mieux. Et si vous ne le faites pas, passez votre chemin. Son objectif est de soutenir vos coéquipiers lorsqu’ils réussissent le tir gagnant et n’y parviennent pas. Il privilégie le travail d’équipe.
Reddick et Wallace se sont rétablis, chacun se qualifiant pour les séries éliminatoires. Reddick a terminé l’année avec neuf top-10 et une victoire dans les 17 dernières courses et s’est qualifié pour la demi-finale. Cette année, l’ascension s’est poursuivie. Reddick a remporté le titre aux points de la saison régulière et a obtenu la toute première place de 23XI dans le Championnat 4, un accomplissement remarquable pour une équipe qui n’en est qu’à sa quatrième année d’existence. Et même si Wallace a raté les séries éliminatoires, il a établi des sommets en carrière dans plusieurs catégories statistiques.
« C’est vraiment cool de pouvoir partager les sommets, c’est sûr », a déclaré Reddick. « Cela se résume à la passion que des gens comme lui, moi-même, Billy et d’autres personnes qui font partie de 23XI ont pour la course et à ce désir de performer à ce niveau. Alors, quand tout cela se réunit et que vous vivez ces grands moments, c’est génial de les partager avec des personnes partageant les mêmes idées.
Michael Jordan assiste à la course de septembre à Darlington. « Comment ne pas être excité en faisant un arrêt au stand devant MJ ? » » déclare Wade Moore, le transporteur de pneus de Tyler Reddick. (Jared C. Tilton / Getty Images)
Wade Moore, le porteur de pneus de l’équipe de Reddick, a joué au baseball universitaire dans l’État de Caroline du Nord et a été repêché par les Nationals de Washington, jouant quelques années dans leur système de ligue mineure. Cette expérience, dit-il, l’a aidé à s’adapter à un environnement sous pression où lui et d’autres membres de l’équipage, dont beaucoup pratiquaient également des sports universitaires de haut niveau, doivent travailler sous le regard perçant de Jordan alors qu’ils tentent d’éliminer un match de neuf secondes. arrêt au stand.
« Comment ne pas être excité en faisant un arrêt au stand devant MJ ? » » dit Moore. «C’est génial. Il est tellement investi émotionnellement, et cela signifie beaucoup pour nous en tant qu’athlètes. Le voir et voir l’émotion sur son visage, l’excitation, la déception, tout cela fait partie de l’élément humain de ce que nous faisons. Alors il monte aussi sur ces montagnes russes.
Il s’agit d’un lien atypique dans la plupart des relations propriétaire-équipage. À bien des égards, Jordan est un membre bien établi de l’équipe.
« C’est évident dans la façon dont il vous salue, juste dans la poignée de main », a déclaré Moore. « Parce qu’il y a une différence entre cette poignée de main d’entreprise et celle d’athlète. Il comprend. Il sera le premier quand on arrachera un bon arrêt à venir nous cogner du poing ou à nous féliciter. Mais évidemment, vous allez aussi rater des tirs. Et quand nous le faisons, il vient nous chercher et ne s’en prend à personne. Il est juste très encourageant.
Dimanche, Jordan sera au Phoenix Raceway pour regarder la finale du championnat, probablement assis derrière Scott au sommet du stand ou en bas avec l’équipe des stands, une présence indubitable aux côtés d’une équipe n°45 habituée à l’un des meilleurs du monde. les athlètes les plus emblématiques observant attentivement chaque mouvement.
« Vous avez l’un des plus grands concurrents qui a cette perspective sur tout ce qui est précis à 100 pour cent », a déclaré Scott. « Et il est à vos côtés, dans votre coin, où si vous avez besoin de quelque chose, il est là. Il le vit avec toi. Cela a une certaine valeur. Peu importe ce qui se passe en fin de compte, il l’a vécu. Il a les mêmes émotions, hautes et basses. Cela donne simplement l’impression d’être une équipe encore plus unie.
ALLER PLUS PROFONDE
Le 23XI de Michael Jordan et NASCAR ont leur première audience préliminaire
(Illustration du haut : Meech Robinson / L’Athlétisme; (photos : Sean Gardner / Getty Images, Logan Riely / Getty Images)