À Pasco, des inondations historiques dues à des tempêtes répétées mettent à l’épreuve les limites des équipes de secours

ZEPHYRHILLS — Une fois que sa pagaie en plastique a touché le sol, Travis Geiger a sauté de son bateau pour le guider à travers l’eau trouble jusqu’à la taille qui inondait la route d’une communauté de golf.

Avec une main sur l’engin gonflable rouge, il a poussé le sol avec une perche de 10 pieds, vérifiant les dangers qui se cachent dans les profondeurs.

En repoussant une bande de mousse espagnole suspendue à une branche tordue et brisée au-dessus de sa tête, il pourrait passer pour un des premiers explorateurs pataugeant dans la dense nature sauvage de Floride. Mais son gilet de sauvetage jaune et son casque de sécurité, tous deux fournis par Pasco Fire and Rescue, brisent l’illusion.

Trente-six heures après que l’ouragan Milton ait déversé des pluies record sur la Floride alors qu’il traversait l’État vers l’est, les cours d’eau de Pasco ont atteint leur niveau le plus élevé depuis près d’un siècle. Les zones basses, comme Silver Oaks, le quartier bien entretenu dans lequel Geiger a dirigé son équipe de quatre personnes de sauvetage en eaux vives, sont redevenues des marais primordiaux de Floride.

L’équipe soudée avait déjà fait sortir cinq personnes de ce quartier dans l’après-midi. Maintenant, ils effectuaient une dernière passe.

Il faudra des semaines pour pomper l’eau de cette communauté, a estimé Geiger. Certains habitants ont choisi de ne pas être secourus, espérant attendre que les eaux se retirent.

« Chaque fois que les gens décident de partir, nous serons déployés », a déclaré Geiger.

Dans tout le comté, l’équipe de secours de Pasco a retiré vendredi plus de 200 habitants de leurs maisons inondées. La plupart des sauveteurs n’avaient dormi que quelques heures par nuit au cours des deux dernières semaines, alors qu’ils faisaient face aux coups consécutifs d’ouragans majeurs.

Presque tous ces sauveteurs avaient inondé ou endommagé leurs propres maisons.

« Construction là où il ne devrait pas y en avoir »

Les pompes à eau industrielles bourdonnaient déjà ici depuis des mois depuis que le quartier des maisons unifamiliales des années 1990 avait été inondé par la tempête tropicale Debby en août. Il y a deux semaines, l’ouragan Hélène a laissé de l’eau jusqu’aux chevilles devant la plupart des maisons, selon un habitant.

Mais lorsque Milton a déversé plus d’un pied de pluie sur l’est de Pasco, Silver Oaks, située à 30 milles de la côte, s’est noyée. Les routes étaient par endroits sous 8 pieds d’eau. Le practice du terrain de golf adjacent mesurait moins de 30 pieds. Les pompes sont devenues inutiles.

Silver Oaks n’est qu’« un exemple parmi tant d’autres du même problème dans tout l’État », a déclaré Geiger alors que le bateau flottait à côté du toit du club-house communautaire.

« Il ne devrait pas y avoir de construction là où il y a des constructions. L’eau s’accumule lorsqu’elle n’a nulle part où aller.

Geiger a élu domicile dans le comté de Pasco toute sa vie, et il l’a vu se transformer en quatre décennies en quelque chose de presque méconnaissable.

Les lotissements ont remplacé les marécages et les forêts. Lorsque vous construisez dans des zones sujettes aux inondations, vous créez des risques potentiels, a-t-il déclaré.

« Nous avons besoin d’une planification de qualité. Nous devons permettre aux experts de vous guider pour trouver une sorte d’équilibre entre la croissance et la nature.

Depuis 1970, la population de Pasco a été multipliée par sept. Beaucoup de ces nouveaux résidents se sont installés dans des communautés pré-planifiées comme Silver Oaks.

Entre Helene et Milton, les responsables du comté estiment qu’au moins 10 000 maisons ont été endommagées. C’est un chiffre qui ne manquera pas d’augmenter à mesure que les enquêtes se poursuivent, selon la porte-parole Jessica Imbimbo.

Juste au sud, à Clearwater, les secouristes ont évacué un complexe d’appartements similaire qui reposait sous six pieds d’eau jeudi.

Une équipe de secours d’élite

Les inondations urbaines font partie des scénarios les plus complexes auxquels ces équipes sont confrontées, a déclaré le chef par intérim Ryann Guynn. Les eaux troubles recèlent des dangers difficiles à anticiper – des branches d’arbres abattues aux anguilles des marais. Les inondations transportent souvent des produits chimiques et des bactéries qui rendent le contact toxique.

Il faut au moins 64 heures de formation pour se qualifier pour l’équipe de sauvetage en eau vive, et cela peut prendre des années pour prouver que vous valez votre place.

Le nouveau membre de l’équipe, Rebecca Pellham, a effectué son premier sauvetage ce matin-là. Elle faisait partie de l’équipage depuis le petit-déjeuner.

Pellham, 30 ans, a rejoint Pasco Fire and Rescue il y a cinq ans et a suivi des cours dans tous les domaines, depuis l’attache de cordes jusqu’à la navigation dans les structures effondrées. Elle a failli se noyer lors d’un entraînement rapide de sauvetage aquatique en Virginie-Occidentale lorsqu’une corde de sécurité accrochée a failli la faire tomber.

Avec de longs cheveux blonds tirés en queue de cheval, Pellham était le seul membre de l’équipe de Geiger sans moustache en guidon.

Autrefois nageuse et plongeuse de compétition, elle rêvait depuis longtemps de mettre ces forces au service des autres.

« J’ai toujours été une amoureuse de l’eau », a-t-elle déclaré.

Aujourd’hui, quelques jours seulement après sa lune de miel – elle-même interrompue par l’ouragan Hélène – elle avait sa chance.

Les soucis attendent à la maison

À bord du bateau de 12 pieds, l’équipe de Geiger était animée et alerte. Chaque virage dans l’impasse inondée nécessitait une attention particulière pour éviter les débris cachés. Un sauveteur a raconté l’histoire de la découverte d’un poisson dans la maison d’une femme. Un autre a reçu le malheureux surnom de « swiftie » après avoir fait remarquer sa propre légèreté.

Geiger, 49 ans, a passé la majeure partie des deux derniers jours à sauver les gens des eaux de crue. Aucun d’entre eux ne reste gravé dans sa mémoire, a-t-il déclaré.

Il y a une raison à cela. Vous ne pouvez pas vous attacher aux personnes que vous sauvez, et vous ne pouvez pas les laisser s’attacher à vous. Surtout quand vous avez vos propres soucis à la maison.

Lorsque le travail de Geiger se terminera, il n’aura pas de répit : la maison de sa mère, âgée de 72 ans, à proximité, est sous plus d’un pied d’eau.

« Ce sera l’un des premiers problèmes que je commencerai à gérer », a déclaré Geiger.

Une fois cela réglé, il s’occupera du chêne de 20 ans qui est tombé devant son allée.

Après avoir travaillé 30 heures au plus fort de Milton, Geiger avait 12 heures de congé. Il en a passé quatre en pleine nuit à essayer de déplacer l’arbre.

Avec une tempête tropicale en août, puis deux ouragans majeurs consécutifs, le repos a été difficile à trouver. Son équipe avait à peine fini de réaménager son équipement d’Hélène qu’elle fut appelée pour répondre à Milton.

« C’est nul », dit-il. « C’est juste difficile. »

« Quand ils appellent, nous y allons »

Il a fallu trois heures à Geiger et à son équipe pour évacuer en toute sécurité cinq personnes de leur domicile, ainsi que quelques chats et chiens.

L’équipe est allée de porte en porte, sautant par-dessus les clôtures submergées et escaladant les ponts inondés pour atteindre ceux qui étaient coincés dans leurs maisons.

Lorsqu’un journaliste du Tampa Bay Times lui a demandé s’il était parfois ennuyé par ceux qui décident de rester lorsqu’on leur demande de partir, Geiger a répondu avec un sourcil plissé : « Que savez-vous des interventions d’urgence ?

« Quand ils appellent, nous y allons », a-t-il déclaré.

Traversant le bateau à travers les maisons et les chênes verts, Geiger a repéré une femme promenant son chien au bord de l’eau.

Il l’a reconnue, ainsi que son chien. Il les avait sauvés quelques heures plus tôt. « Ils sont rentrés ? » demanda-t-il avec incrédulité. « Je ne sais pas ce que je ressens à ce sujet. »

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