Nouvelle-Orléans – Le vendredi, Travis Kelce erre.
Avant les matchs, alors que les Chiefs de Kansas City passent par leur protocole de pratique – 10 joue pour l’offensive contre la défense de l’équipe scout-équipe, et vice-versa – Kelce est un homme à lui-même, enfermé dans la tâche à accomplir et transpercé pendant ce qui autrement serait être des périodes mortes. Quand c’est le tour de la défense de la première équipe, tandis que le reste de ses coéquipiers offensifs regarde depuis la ligne de touche, Kelce se promène sur un champ adjacent et entre dans son propre royaume. Il fait des pas et des pas de bégaiement, coupant et sortant des pauses imaginaires, traversant des pièces dans sa tête tout en parlant à lui-même.
Personne ne le dérange. Personne ne l’interroge. Dans le sanctuaire intérieur des Chiefs, c’est simplement un fait accepté que l’un des joueurs les plus accomplis de la NFL soit également l’un des mecs les plus sérieux du sport lorsqu’il s’agit de se préparer au combat.
Mentalement, les entraîneurs et les coéquipiers ne savent pas où Kelce va dans ces moments. Ils savent juste qu’il est très à l’aise.
« Trav est un gars que, vous pouvez le dire, il est toujours dans sa propre zone », m’a dit mercredi le receveur vétéran Deandre Hopkins, que les Chiefs ont acquis dans un métier avec les Titans du Tennessee en octobre dernier. «Il est toujours enfermé à l’entraînement. Il prend tout au sérieux. Comment il s’entraîne et comment il passe sa journée est incroyable à voir. »
C’est le Travis Kelce que le reste du monde ne voit pas, la vision à l’onnerie qui a mûri en tant qu’homme, est devenue obsessionnelle pour son métier et veut continuer à le faire à un niveau élevé aussi longtemps qu’il est athlétiquement viable. La fin serrée de 35 ans a une chance de gagner sa quatrième bague du Super Bowl dimanche, lorsque les Chiefs affronteront les Eagles de Philadelphie dans le Super Bowl Lix, et ajoutent à son futur curriculum vitae du premier Temple de la renommée.
Il a de nombreuses bonnes raisons de l’appeler une carrière, notamment la célébrité de la diffusion, une série d’opportunités d’acteur et une romance chaude et lourde avec le chanteur Taylor Swift, peut-être la plus grande célébrité du monde. Pourtant, l’intention de Kelce – gagner ou perdre, comme le réitéré lors de la session des médias des Chiefs dans leur hôtel de la Nouvelle-Orléans mercredi matin – est de continuer à faire le sport qu’il vénère, selon ses conditions.
« Je veux jouer aussi longtemps que je peux jouer », a déclaré Kelce.
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Deux jours plus tôt, Kelce a exprimé un sentiment similaire, disant aux journalistes: «Ce sont des mois comme ceux-ci qui me donnent l’impression de pouvoir jouer pour toujours. Il me reste encore beaucoup de football en moi.
Au fur et à mesure que la renommée de Kelce s’est développée – au début en raison du podcast très populaire «New Heights», il co-animant avec son frère, récemment retraité du centre des Eagles Jason; Et puis, de façon exponentielle, une fois que lui et Swift sont devenus un article au début de la saison 2023 – son lieu de travail est devenu son cocon protecteur, un environnement où il peut être un leader et un tons et a également la liberté de se préparer dans son propre, idiosyncrasique manière.
Le terrain de football est un cocon de Travis Kelce, loin des projecteurs de jouer pour une dynastie de football et de la mégastar pop de fréquentation Taylor Swift. (Mark J. Rebilas / Imagn Images)
L’un des 14 seuls joueurs, et trois extrémités serrées, à avoir enregistré plus de 1 000 réceptions en carrière, Kelce sera un excellent grand. De nombreux joueurs de sa tranche d’âge prennent régulièrement des jours de congé, dans le camp d’entraînement et pendant la saison, mais Kelce refuse de le faire non plus. Même lorsque l’entraîneur de Kansas City, Andy Reid, ou ses assistants suggèrent de réduire ses représentants dans une pratique donnée, Kelce repousse.
« Il vieillit, et nous essayons donc de réduire certains de ses représentants, et il ne le fera pas », a déclaré mardi le quart-arrière Patrick Mahomes. «Il se fâche contre vous si vous le retirez de l’entraînement. Et cela saigne dans toute l’équipe. Chaque fois que vous êtes fatigué et que chaque fois que vous ne voulez pas prendre un entraînement au sérieux ou prendre un représentant au sérieux, vous le regardez et il va à toute vitesse, marquant des touchés après chaque prise, et cela vous motive à prendre votre jeu à un autre niveau. »
La magie de la motivation de Kelce était pleinement exposée dans la victoire du match de championnat des Chiefs 32-29 AFC contre les Buffalo Bills. Au début du match, le retourneur de botté de dégagement de deuxième année, Nikko Remigio, a appelé à une prise juste malgré une certaine place entre lui et les joueurs de Bills qui le chargeaient vers lui. Remigio a déclaré plus tard que Kay Adams de FanDuel TV que Kelce s’approchait de lui sur la touche et a dit: « Ce n’est pas génial, mon frère. »
Lors de sa prochaine opportunité de retour, au deuxième trimestre, Remigio a couru 41 verges, mettant en place un touché qui a donné à Kansas City une avance de 21-10. Remigio a déclaré: « Il a été le premier à m’accueillir en venant à la touche, et il était comme: » C’est comme ça que tu es génial, chien! » Et je me disais, c’est un rêve.
Les coéquipiers et les entraîneurs disent que Kelce est souvent la première et la plus vocale à saluer les nouvelles acquisitions, même lorsqu’elles sont des signataires de squad de pratique relativement anonymes. Il savoure clairement son rôle de porte-norme organisationnel, en particulier à la lumière de la façon dont il a commencé sa carrière et dans quelle mesure il est venu en termes de professionnalisme.
Une fois tristement suspendu de l’équipe de football de l’Université de Cincinnati pour une saison entière après avoir échoué à un test de marijuana, Kelce avait encore des bords rugueux lorsqu’il est arrivé à Kansas City en tant que choix de troisième ronde dans le repêchage de 2013. Au début de sa carrière, il a fait un geste obscène que Reid a appelé «un acte immature» lors d’une défaite «Sunday Night Football» contre les Broncos de Denver. Il s’est depuis décrit comme étant égoïste, obsédé par des statistiques et trop décontractée dans son éthique de travail.
Lorsque Kelce a été demandé mercredi à quel point son approche est différente de celle de ses premières saisons, il a secoué la tête et a dit: «C’est différent de nuit et de jour. J’étais beaucoup plus concentré sur le succès individuel et, vous savez, ce qui vient avec le succès individuel, c’est de pouvoir être à l’aise dans qui je suis et confiant en qui je suis.
«Et je pense qu’avec ce succès individuel, j’ai commencé à vraiment comprendre ce qui est réel – et ce qui est réel, c’est que ce jeu n’est amusant que si vous gagnez des matchs de football avec les gens qui vous entourent. Et une fois que j’ai compris cela, cela a vraiment décollé pour moi, et j’ai adoré jouer dans la ligue depuis, mec. «
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Cela ne veut pas dire que le feu de Kelce a disparu. Vous vous souvenez de sa célèbre confrontation avec Reid lors du deuxième trimestre de la victoire passionnante du Super Bowl du Super Bowl du San Francisco 49ers? Kelce, retiré du jeu sur un jeu charnière de la zone rouge qui a entraîné un échappé des Chiefs, a été furieux quand il est venu à la touche et s’est heurté à Reid, frappant presque l’entraîneur de 65 ans.
Tout en se querelant avec la perception qu’il a poussé Reid, le souvenir de Kelce n’est pas agréable.
« Une poussée est un peu exagérée », a déclaré Kelce. «Je ne pousserais jamais mon entraîneur comme ça. J’ai été tiré, cependant, et l’entraîneur Reid sait que je suis déclenché, et parfois il est tiré de la même manière pour me faire avancer. Et à ce stade du jeu, je voulais juste lui faire savoir: «Tu peux le mettre sur moi, mec. Je suis prêt pour ça. J’étais assez chauffé à ce moment-là. Je sais que je ne peux pas le prendre au dépourvu comme ça là où il trébuche.
Il y a trois semaines, Kelce a attrapé des fans au dépourvu lors de l’ouverture des éliminatoires des Chiefs, attrapant sept passes pour 117 verges et un touché dans une victoire de 23-14 avec les Texans de Houston. Sur certaines pièces, y compris une prise de 49 verges et une course à la ligne de 1 mètres de Houston au deuxième quart, les images serrées ont évoqué les images de son premier.
Après une saison régulière quelque peu ho-hum, Travis Kelce l’a de nouveau allumé en séries éliminatoires. (Mark J. Rebilas / Imagn Images)
Parfois, au cours de ce qui pour lui était une saison régulière relativement apprivoisée (97 captures, 823 verges, 8,5 verges par capture, trois touchés), Kelce semblait visiblement ralenti, au point où certains se demandaient si la fin de son temps avec le Les chefs pourraient ne pas être volontaires. Sa performance dans le jeu des Texans a déchiqueté ce scénario, mais peu de Premier Pass Catchers ont prospéré à la fin de la trentaine, et Kelce sait que rien n’est promis.
Pour cette raison, il savoure chaque seconde de la quête de son équipe pour devenir le premier à remporter trois Super Bowls consécutifs.
« C’est un moment si spécial dans l’histoire des Chiefs, et cet héritage est tellement amusant de faire partie, à cause des gens que nous avons ici », a-t-il déclaré mercredi. « Et j’essaie juste de chérir tous ces souvenirs et de tirer le meilleur parti de toutes ces opportunités que nous avons chassées ces anneaux. »
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Alors qu’il essaie d’ajouter à son profil d’écart en première saison et de hisser un autre trophée Lombardi, Kelce éprouve de l’excitation pour les joueurs autour de lui, en particulier les nouveaux arrivants qui n’ont pas encore fait partie d’une course de championnat.
« Je pense qu’à ce stade, je veux encore plus ce Super Bowl encore plus pour les gars autour de moi que moi », a-t-il déclaré. «C’est juste là que je suis dans ma carrière, et j’ai l’impression d’être beaucoup plus altruiste de nos jours que je ne l’étais tôt. Cette équipe est plus spéciale que tout ce que j’ai jamais été.
«Vous savez, je voulais être connu comme le plus grand bout serré de tous les temps, mais je pense que c’est juste plus apprécier ces moments que j’ai avec mes coéquipiers et essayer d’obtenir ces victoires et de créer ces souvenirs. Je me suis éloigné de vouloir être connu comme ça. Je pense que je veux être connu comme l’un des meilleurs coéquipiers que ces gars-là ont jamais eu. »
Kelce le fera, parce que son énergie est contagieuse – et parce que chaque jour dans l’établissement, et surtout le vendredi, c’est très, très évident à quel point il se soucie.
Il n’est pas prêt à s’éloigner du jeu qu’il aime. Mais sachez ceci: vendredi à l’Université de Tulane, alors que c’est le tour de la défense de la première équipe pour parcourir ses pièces, Kelce volonté Promenez-vous et entrez son royaume distinctif et décousu, et personne en sa présence ne dira un mot.
(Top illustration: Demetrius Robinson / L’athlétisme; Photo: Brooke Sutton / Getty Images)
