Les autorités sanitaires mettent en garde contre un champignon mortel peu connu qui a provoqué la plus grande épidémie fongique de l’histoire des États-Unis.
En février dernier, 162 travailleurs de Billerud Paper, dans le Michigan, ont contracté la blastomycose, une infection contractée par l’inhalation de spores du champignon Blastomyces.
Parmi eux, 18 travailleurs ont été hospitalisés avec des cicatrices aux poumons qui rendaient la respiration difficile. Un patient est décédé.
L’épidémie a fait la une des journaux à l’époque, mais le CDC a publié son rapport complet cette semaine.
Tous les patients travaillaient ou visitaient l’usine, et la plupart ont signalé des symptômes apparemment bénins comme de la toux et de la fatigue.
On pense que Blastomyces se trouve dans les sols humides, en particulier dans les bois ou près de l’eau, et dans le bois en décomposition.
Les enquêteurs ont averti que malgré l’emplacement de l’usine de papier « dans une zone boisée correspondant à l’habitat de Blastomyces », ils n’ont pas pu trouver la cause de l’épidémie.
Et les autorités craignent que la maladie ne soit plus répandue qu’on ne le pensait auparavant, car la plupart des États ne sont pas tenus de signaler les cas.
Une usine de papier Billerud à Escabana, Michigan (photo) a rouvert ses portes après trois semaines de fermeture parce qu’elle s’est retrouvée au centre d’une épidémie mortelle de blastomycose.
Ian Pritchard, un chef de 29 ans du Michigan, est décédé l’année dernière d’une blastomycose après que la maladie ait fait ressembler ses poumons à du « fromage suisse ». On ne sait pas s’il avait un lien avec la papeterie Billerud.
La blastomycose tue un patient sur cinq, car les spores ravagent les poumons en déclenchant une inflammation nocive, conduisant à une pneumonie grave.
La maladie est rare et touche chaque année seulement deux Américains sur 100 000. Le comté de Delta, où se trouve l’usine, n’a signalé qu’un seul cas un an avant l’épidémie.
Les responsables du CDC ont écrit dans le rapport : « Cette épidémie était la plus grande épidémie de blastomycose documentée aux États-Unis et la première associée à une usine de papier ou à un environnement industriel.
« Une réponse coordonnée de santé publique a facilité des mesures de prévention rapides avec des recommandations axées sur la réduction de l’exposition des travailleurs aux Blastomyces, y compris la communication des dangers, la protection respiratoire, le nettoyage des usines et l’amélioration du système de ventilation. »
En avril 2023, l’usine a volontairement arrêté sa production pendant trois semaines pour moderniser les filtres à air et nettoyer les conduits de ventilation.
Les autorités sanitaires ont organisé des séances d’information à l’intention des travailleurs sur la blastomycose et les ont formés aux mesures de protection, comme le port de masques.
Le rapport intervient près d’un an après que Ian Pritchard, 29 ans, un chef du Michigan, est décédé des suites de la maladie après que celle-ci ait ravagé son corps pendant des mois.
Le père de M. Pritchard a déclaré que la maladie avait attaqué les tissus pulmonaires de son fils, les faisant ressembler à du « fromage suisse ».
On ne sait pas si M. Pritchard avait un lien avec l’usine de papier.
Il vivait à Petoskey, à environ 180 miles d’Escanaba, où se trouve l’usine.
Selon le rapport du CDC, les autorités sanitaires locales du Michigan ont été informées d’un « groupe de cas de pneumonie atypique » parmi les travailleurs de l’usine en février 2023.
Les analyses d’urine étaient positives pour Blastomyces.
« Tous les cas sont survenus parmi des personnes qui travaillaient ou visitaient l’usine de papier (ouvriers) avant l’apparition de la maladie », ont écrit les experts du CDC.
Des responsables de l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH) ont ouvert une enquête en mars 2023 et interrogé 645 des 1 000 travailleurs de l’usine.
Plus de huit employés sur dix étaient des hommes et 94 pour cent étaient blancs. L’âge moyen était de 46 ans, le plus jeune ayant 19 ans et le plus âgé 73 ans.
La plupart des patients souffraient de toux (90 pour cent), d’essoufflement (76 pour cent), de fatigue (76 pour cent) et de fièvre ou de frissons (73 pour cent).
Un peu moins des deux tiers présentaient des « résultats pulmonaires anormaux à l’imagerie thoracique », qui auraient pu inclure du liquide autour des poumons ou des taches blanches, indiquant une infection.
La carte ci-dessus montre les États dans lesquels des cas de blastomycose ont été confirmés (rouge), récemment confirmés (orange) ou suspectés (bleu).
M. Pritchard faisait partie de la moitié environ des personnes exposées aux Blastomyces qui tombent malades. L’infection est mortelle dans jusqu’à 22 pour cent des cas
Les autorités sanitaires n’ont pas réussi à trouver la source du champignon, que l’on trouve généralement dans le sol et dans le bois en décomposition dans les forêts et au bord de l’eau.
Aucun cas supplémentaire n’a été signalé en avril 2024. Les autorités estiment que la blastomycose a touché un travailleur d’usine sur cinq.
Les symptômes les plus courants de la blastomycose sont la fièvre, la toux, l’essoufflement, les sueurs nocturnes, les douleurs musculaires, la perte de poids et la fatigue.
Certains patients développent également des lésions cutanées comme des cloques ou des ulcères.
La blactomycose est traitée avec des médicaments antifongiques pendant six mois à un an.
