Les chasseurs de SHIPWRECK parcourent le fond de l’océan à la recherche d’un trésor d’une valeur de 4 millions de livres sterling qui a coulé avec un bateau il y a près de 150 ans.
Le vapeur de la ruée vers l’or SS Pacific a disparu sous les vagues en 1875 alors qu’il naviguait de Victoria, en Colombie-Britannique, Canadaà San Francisco, dans l’État américain de Californie.
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À l’époque, la ruée vers l’or de Cassiar balayait le nord de la Colombie-Britannique et le Pacifique était chargé d’environ 149 000 £ d’or, soit environ 4 millions de livres sterling en argent d’aujourd’hui.
Mais elle est entrée en collision avec le voilier Orpheus et a coulé avec toute sa cargaison – et la perte de quelque 325 âmes – au sud de Cape Flattery, Washington.
Ce fut la catastrophe maritime la plus meurtrière de l’histoire de l’ouest des États-Unis.
Près de 150 ans plus tard, Matthew McCauley et Jeff Hummel, deux experts de la Northwest Shipwreck Alliance, pensent avoir retrouvé le navire perdu.
Philip Drew, le porte-parole du groupe, a déclaré en décembre : « La découverte a été plus une réalisation lente qu’un moment a-ha.
«Le site a nécessité un examen approfondi et répété avec des lignes de sonar à balayage latéral et des plongées en véhicule sous-marin télécommandé (ROV) pour recueillir suffisamment de données et de preuves.
« Jeff Hummel et l’équipe n’ont pas encore eu beaucoup de temps pour prendre du recul et profiter du moment. Les vacances nous donneront à tous l’occasion de ralentir et de célébrer.
« Nous sommes également très liés aux histoires de tous ceux qui ont péri le jour fatidique de 1875, ce qui tempère notre célébration de cette découverte.
« Et il reste encore des années de travail acharné pour creuser l’épave, en prenant les précautions nécessaires pour récupérer et préserver les artefacts. »
L’un des signes révélateurs a été la découverte de deux dépressions circulaires dans le fond marin, à une courte distance du reste de l’épave.
On pense qu’il s’agit des roues à aubes du bateau à vapeur.
M. Drew a déclaré: «Les récits historiques décrivent le Pacifique se brisant partiellement à la surface, nous nous attendions donc à trouver des roues à aubes indépendantes du reste du navire.
« Effectivement, nous avons pu imager les deux roues à aubes avec sonar et en voir la partie découverte avec le ROV dans un champ de débris à proximité. »
L’équipe n’a pas rendu public l’emplacement précis de l’épave, bien qu’un juge ait accordé des droits de sauvetage exclusifs.
Mais ils ont donné un emplacement approximatif, disant qu’il se trouve à environ 23 milles au large à une profondeur comprise entre 1 000 et 2 000 pieds.
L’équipe espère ouvrir un musée dédié aux artefacts récupérés de l’épave, bien qu’il y ait une fenêtre de temps pour que les descendants revendiquent la propriété devant le tribunal.
M. Drew a déclaré: «Pour notre région du monde – la côte ouest des États-Unis – le Pacifique représente la catastrophe maritime la plus meurtrière de notre histoire.
« Nous pensons également que l’épave est dans un état de conservation incroyable et nous nous attendons donc et espérons que les artefacts que nous récupérons auront une importance historique considérable. »
Le Pacific était commandé par Jefferson Davis Howell, qui commandait une canonnière rebelle pendant la guerre civile américaine, et dont le beau-frère, Jefferson Davis, était l’ancien président confédéré.
Seules deux personnes ont survécu à la catastrophe; il était parmi les morts.
D’autres personnes à bord comprenaient une partie de l’élite du nord-ouest du Pacifique, des mineurs d’or rentrant chez eux pour l’hiver et 41 personnes identifiées uniquement comme des « chinois ».
Comme les enfants ne payaient pas pour naviguer, ils étaient probablement sous-estimés et un certain nombre de passagers supplémentaires s’étaient précipités à bord au dernier moment sans acheter de billet.
Aucun reste humain n’a encore été détecté sur le site de l’épave, et ses découvreurs pensent qu’il est peu probable qu’il y en ait, étant donné la profondeur de l’eau et les forts courants dans la région.
L’Orpheus, qui a survécu à la collision initiale, s’est dirigé vers le Pacifique après que son second ait confondu ses feux avec ceux du phare de Cape Flattery.
Elle aussi a fait naufrage plus tard dans la nuit, bien que son équipage ait réussi à débarquer.
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