je ne s’attendait pas à rencontrer une danseuse de cancan à bord du Venice Simplon-Orient-Express, mais la magie et le mystère du train le plus célèbre du monde sont tels que cela semblait presque inévitable.
Shay Stafford, ancien danseur au Moulin Rouge et au Lido de Paris, fut, comme moi, l’un des premiers passagers à bord de ce qui était en décembre un nouveau départ pour le VSOE – un voyage de Paris, à l’est, jusqu’à Épernay, en passant par le sud. les vignobles de Bourgogne et les contreforts des Alpes françaises offrant un accès facile aux meilleures stations de ski, dont Megève.
J’ai repéré Shay et son mari, Bryce, à la Gare de l’Est sur le tapis rouge du quai (naturellement) accueillis comme des rois, la signature sombre les voitures bleues du Venice Simplon-Orient-Express luisaient à leurs côtés dans la lumière tamisée d’un après-midi parisien gris.
Les voitures bleu foncé emblématiques du Venice Simplon-Orient-Express
BELMOND
Je soupçonnais que mon ami Simon et moi allions mieux les connaître tous les deux. Mais d’abord, après un départ à 15h20, nous avons dû nous installer dans ce qui devait être notre maison pour les 19 heures suivantes : la Vienna Grand Suite. C’est l’une des six suites qui ont été ajoutées au train ces dernières années, avec huit suites légèrement plus petites pour répondre à la demande croissante d’installations privatives complètes et d’hébergements plus spacieux. Les cabines historiques sont réputées pour leur confort : ici, une banquette le jour se transforme en un lit superposé la nuit et les visites aux toilettes impliquent d’errer jusqu’au bout de la voiture.
J’avais déjà goûté à cet arrangement, mais la Grande Suite était autre chose : vraiment somptueuse avec des boiseries, des tissus luxueux, une table pour deux, des lits jumeaux confortables (doubles si vous préférez) et, bien sûr, une salle de bains privative – compacte mais comprenant une douche à l’italienne avec sol orné de mosaïques.
Peu importait que nous ne distinguions plus que les contours flous de la campagne champenoise que nous traversions. Nous nous sommes contentés de nos atours intérieurs et de l’attente de ce qui nous attendait. Nous sommes tous les deux de fervents skieurs, même si nos jours de casse-cou des pistes noires sont derrière nous, mais nous attendions avec impatience les pentes plus douces (et les déjeuners légendaires) de Megève, encadrés, espérons-le, par le sommet scintillant du Mont Blanc.
Mont Blanc dans les Alpes
ALAMIE
« Puis-je vous servir une coupe de champagne? » » a demandé Antonina Natarova, notre steward moldave dont la passion pour le train transparaissait à chaque échange. « Et puis je m’occuperai du caviar. »
Natarova a décrit ce qu’elle appelle « l’énergie spécifique » du VSOE et nous a rappelé que nous étions dans le « roi des trains et le train des rois ».
Lors de sa construction initiale, notre voiture – n° 3309 – abritait 12 cabines historiques, dont l’une était l’une des préférées d’Agatha Christie ; en effet, le wagon faisait partie du train qui resta coincé dans une congère en Turquie pendant dix jours en 1929, incident qui inspira l’œuvre la plus célèbre de l’auteur, Meurtre à l’Orient Express.
L’une des voitures – la 3425 – était autrefois le domaine personnel du roi de Roumanie Carol II, qui avait de fréquents rendez-vous à bord avec sa maîtresse Magda Lupescu.
L’appel des grands, des bons et des infâmes qui ont voyagé sur ce chef-d’œuvre de l’art déco comprend Léon Tolstoï, Marlene Dietrich, Joséphine Baker et l’espionne Mata Hari. Les célébrités les plus récentes ont été David et Victoria Beckham, John Travolta et Wes Anderson.
Mais ont-ils rencontré une danseuse de can-can ? Après un cocktail au piano-bar 3674, nous avons retrouvé Shay et Bryce dans le wagon-restaurant Côte d’Azur et, entre des plats délicatement parfumés à base de poireaux à la truffe noire et de vol-au-vent de homard, avons entendu comment un jeune danseur talentueux originaire de Brisbane part pour Paris chercher gloire et fortune et finit comme danseuse étoile des spectacles du Moulin Rouge puis du cabaret du Lido de Paris.
Hélas, nous n’avons pas eu droit à une démonstration en direct du high kick, mais d’autres ont pris la piste de danse plus tard au piano-bar où Gigi de Gaspari et Filippo Cuomo Ulloa ont donné des interprétations enjouées de classiques, notamment New York, New York et La Dame est une clocharde.
Ceci, associé à un martini Choo Choo Train très puissant, signifiait que le sommeil était facile alors que le train traversait la campagne entre Dijon et Lyon, s’arrêtant quelques heures à Chalon-sur-Saône.
J’avais envie de l’aube, regardant par intermittence à travers le volet de la fenêtre, dans l’espoir d’apercevoir un monde hivernal merveilleux de sommets enneigés. Ce n’était pas vraiment le cas, mais à mesure que nous progressions dans la région Rhône-Alpes, le terrain devenait plus vallonné et une brume magique s’élevait au-dessus du lac du Bourget et peu de temps après, j’apercevais un sommet de montagne blanc.
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« Nous espérons que ce voyage passionnera une nouvelle génération de voyageurs souhaitant combiner un voyage dans ce glorieux train avec des vacances au ski », a déclaré le directeur adjoint du train, Massimo Paganello. « Chaque voyage est différent. Chaque voyage est une aventure.
Le nouvel itinéraire comprend trois arrêts — Albertville, Moûtiers et Bourg-Saint-Maurice — respectivement portes d’entrée vers Megève, Courchevel et les Trois Vallées, et Tignes-Val d’Isère.
Avec leurs altitudes plus élevées et leurs vastes domaines skiables, ces dernières stations sont celles qui attirent les skieurs les plus sérieux. Mais fidèle au thème du voyage glamour à la manière d’un âge d’or, nous avons choisi de débarquer à Albertville, à 45 minutes de route d’un village agricole traditionnel devenu il y a un peu plus de 100 ans le haut lieu des vacances d’hiver pour les riches, les célèbres et les branchés de France.
Hôtel L’Alpaga à Megève
C’est grâce à la baronne Noémie de Rothschild, membre de la très riche famille bancaire européenne, qui, au début du XXe siècle, voulait créer une station de ski française pour rivaliser avec le fastueux Saint-Moritz en Suisse. Elle a choisi Megève et le Mont d’Arbois, un endroit pittoresque offrant de belles pentes bordées d’arbres et une vue imprenable sur le Mont Blanc.
Dans les années 1920, son hôtel, le Palace des Neiges, et plusieurs autres propriétés de style qui constituent une nouvelle référence en matière de conception de chalets alpins, attirent rapidement les aristocrates français, une tendance qui connaît un nouvel élan dans les années 1950 et 1960 avec l’arrivée de stars comme Brigitte. Bardot, Sacha Distel et le poète et dramaturge Jean Cocteau.
Megève porte fièrement son histoire – à la fois son passé agricole (la région est célèbre pour ses fromages) et son évolution vers une destination hivernale extrêmement riche et extrêmement chic. Un endroit pour venir skier, oui, mais aussi pour être vu, pour monter en calèche, visiter des chocolateries et faire du shopping dans ce qui reste l’un des plus charmants villages des Alpes.
Peu de stations balnéaires ont sur leur place principale un sapin de Noël autrefois orné de cristaux Swarovski ; ni même un restaurant de montagne partenaire de la maison Giorgio Armani dont la carte propose outre un burger Mac Rothschild une sélection d’huîtres fraîches et un véritable tartare de saumon (plats à partir de 33 €/29 £ ; montdarbois.edmondderothschildheritage.com).
Dans l’esprit des lieux — et le souvenir du voyage en train — Simon et moi avons déjeuné tranquillement sous un soleil radieux sur la terrasse de L’idéal 1850 — qui fait partie de la Collection Four Seasons Megève. Nous avions face au Mont Blanc et aux pistes vivifiantes sur lesquelles, plus tôt dans la journée, nous avions retrouvé nos jambes de ski.
C’était toute une finale. Le nouveau voyage VSOE est un nouveau départ audacieux. Faire ses valises n’est pas facile (matériel de ski, bien sûr, mais alors quel nœud papillon ?). Ce n’est pas le moyen le plus rapide d’accéder aux pistes (le train public depuis Paris met quatre heures). Il est très loin d’être le moins cher. Mais c’est indéniablement le plus stylé.
Adrian Bridge était l’invité de Belmond, Megève tourisme (megève-tourisme.fr) et l’Hôtel L’Alpaga à Megève. Une nuit en pension complète lors du prochain départ en décembre 2024 à partir de 3 785 £ par personne (Cabine Historique), 7 300 £ par personne (Suite) et 9 975 £ par personne (Grande Suite), incluant les services d’un steward personnel (belmond.com). B&B double à l’Hôtel L’Alpaga à Megève 199 €/173 £ par personne (beaumier.com). Prendre l’Eurostar pour Paris
