« À 31 ans, on m’a dit que si je n’arrêtais pas de boire, je pouvais mourir »

À 31 ans, les médecins m’ont dit que si je n’arrêtais pas de boire de l’alcool, je pouvais mourir.

J’ai été choqué parce que je ne buvais pas tous les jours, je ne buvais jamais seul et je buvais parce que j’aimais cela en tant qu’activité sociale, pas parce que je me sentais dépendant de l’alcool.

Mais par définition, ma consommation d’alcool depuis la fin de mon adolescence jusqu’à la fin de la vingtaine serait considérée comme une consommation excessive d’alcool. Cela semblait normal parce que les gens autour de moi faisaient la même chose – et maintenant cela me rattrapait.

J’étais récemment devenue maman et j’étais allée chez le médecin généraliste parce que je me sentais tout le temps fatiguée. Cela a conduit à des analyses de sang et à un contrôle de la fonction hépatique.

D’autres tests ont révélé que je souffrais d’une grave fibrose hépatique liée à l’alcool ou de cicatrices extrêmes sur mon foie, probablement à cause de mes habitudes de consommation d’alcool.

Je suis rentré de l’hôpital à la maison, hébété, avec ma fille dans son landau. Cela aurait pu m’arriver, pensais-je, mais je ne pouvais pas être le seul.

Je voulais savoir ce que cela disait de la culture de la consommation d’alcool au Royaume-Uni et j’ai commencé à m’y intéresser pour BBC Panorama.

Décès spécifiques à l’alcool sont à leurs plus hauts niveaux au Royaume-Uni depuis le début des enregistrements en 2001.

Même si le problème est sans aucun doute plus grave chez les hommes – en particulier chez les hommes plus âgés – les femmes de moins de 45 ans meurent plus que jamais à cause d’une maladie du foie liée à l’alcool, ou ARLD, selon les chiffres de l’Office for National Statistics (ONS) de 2001. 22.

Si nous buvons une quantité donnée d’alcool en une seule fois – par exemple lors d’une soirée – cela peut être beaucoup plus dommageable que si nous buvons la même quantité sur une période plus longue.

Les dernières recherches, menées par une équipe de l’University College de Londres et des universités d’Oxford et de Cambridge, suggèrent que la consommation excessive d’alcool pourrait être jusqu’à quatre fois plus dommageable pour le foie.

Lorsque nous pensons à la consommation excessive d’alcool, nous avons tendance à imaginer des gens ivres sortant des bars et tombant aux arrêts de bus. Mais en réalité, une consommation excessive d’alcool peut contenir moins d’alcool que vous ne le pensez.

Au Royaume-Uni, une consommation excessive d’alcool est considérée comme la consommation de six unités d’alcool ou plus en une seule fois pour les femmes et de huit unités ou plus pour les hommes. Cela représente deux grands verres de vin pour une femme.

Au King’s College Hospital de Londres, l’hépatologue consultante Debbie Shawcross me dit qu’elle traite régulièrement des femmes professionnelles dans la quarantaine et la cinquantaine souffrant d’une maladie du foie.

« Ils font tourner des assiettes dans les airs et ils ont peut-être de jeunes familles », dit-elle. « Ils ne sont pas alcooliques… mais ils boivent simplement trop, par habitude. »

Je n’ai pas encore la quarantaine, mais elle aurait pu me décrire.

Quand j’étais plus jeune, je buvais facilement plus que ce qui est défini comme une frénésie lors d’une soirée. Je n’y ai rien pensé jusqu’à ce que j’obtienne mon diagnostic.

Après que mes analyses de sang se soient révélées anormales, j’ai été envoyé à l’hôpital New Victoria de Glasgow, où j’ai passé une échographie et enfin un fibroscan. Tout cela s’est déroulé sur une période d’environ un an.

Un fibroscan est un type d’échographie non invasive qui mesure la rigidité du foie. Une lecture de sept kPA (une unité utilisée pour mesurer le niveau d’oxygène dans le sang) ou moins est considérée comme normale. Ma lecture était de 10,2.

Cela indiquait de graves cicatrices – si elles n’avaient pas été détectées et si je n’avais pas arrêté de boire, elles auraient pu évoluer en cirrhose.

J’ai reçu mon diagnostic en février 2024. Mon consultant, le Dr Shouren Datta, m’a dit que si je m’abstenais de consommer de l’alcool, il était alors possible que ma fibrose soit inversée.

Je me sens extrêmement chanceux que le problème ait été détecté à temps pour que je puisse essayer de faire quelque chose.

Les médecins avaient découvert le problème en enquêtant sur ma fatigue.

Cependant, une partie du problème des maladies du foie réside dans le fait qu’il n’y a souvent aucun symptôme initial.

Sept personnes sur 10 atteints d’une maladie hépatique terminale n’en savent rien jusqu’à ce qu’ils soient admis à l’hôpital avec des symptômes tels qu’une jaunisse, une rétention d’eau et des saignements anormaux.

C’est ce qui est arrivé à Emma Jones, 39 ans, originaire du nord du Pays de Galles. Je l’ai rencontrée 15 mois après sa greffe réussie du foie.

Comme moi, Emma était une buveuse sociale, avec une carrière réussie et une vie sociale dynamique. Mais pendant les confinements liés au Covid, les choses ont empiré pour elle : au pire, elle buvait trois bouteilles de vin par jour.

Emma a été admise à l’hôpital où elle a découvert qu’elle souffrait d’une maladie du foie en phase terminale. Il lui restait moins de 36 heures à vivre.

Miraculeusement, elle s’en est sortie et – après avoir accompli les six mois d’abstinence requis – a obtenu la greffe dont elle avait désespérément besoin.

Le rétablissement d’Emma se poursuit et ne va pas sans changements majeurs dans sa vie. Elle prendra des médicaments anti-rejet pour le reste de sa vie et est immunodéprimée, ce qui signifie qu’il est plus difficile pour son corps de lutter contre les infections et les maladies.

Mais elle est bien vivante et dit qu’elle est dans le meilleur endroit où elle ait jamais été. Je trouve sa positivité et sa détermination contagieuses.

Selon les statistiques les plus récentes de l’ONS, datant de 2018, les maladies du foie figurent systématiquement parmi les trois principales causes de décès chaque année chez les femmes âgées de 39 à 45 ans.

«La consommation d’alcool des femmes a pratiquement doublé en très peu de temps… environ 10 ans», me dit le professeur Fiona Measham, une éminente experte en culture de la boisson et de la drogue à l’Université de Liverpool.

Ses recherches suggèrent que dans les années 1990 et 2000, l’industrie de l’alcool s’est concentrée sur les buveuses féminines, les ciblant avec des produits tels que les alcopops et les shots – et utilisant le féminisme, l’autonomisation des femmes et la libération comme outils de marketing.

Elle pense que ces pratiques ont établi une culture de la consommation d’alcool chez toute une génération de jeunes femmes qui laisserait un héritage durable.

« Ce que nous constatons actuellement, c’est que chez les jeunes, leur consommation diminue le plus rapidement, mais elle reste assez stable chez les personnes dans la trentaine, la quarantaine et la cinquantaine », dit-elle.

La même approche agressive persiste aujourd’hui au sein de l’industrie de l’alcool, estime le professeur Carol Emslie, de la Glasgow Caledonian University. Ce n’est que maintenant qu’il propose des choses comme le prosecco, le « gin o’clock » et le « wine time » comme moyen pour les femmes de se détendre et de prendre soin d’elles-mêmes après une dure journée.

Le groupe Portman, qui représente l’industrie de l’alcool, déclare :

Même si « l’augmentation des maladies hépatiques liées à l’alcool chez les femmes et les hommes au Royaume-Uni constitue une préoccupation majeure, il est important de se rappeler que l’alcool a toujours été un produit légal ».

Il affirme que son code de bonnes pratiques… « ne protège pas spécifiquement contre le marketing sexiste » mais fixe « des normes minimales permettant aux producteurs d’alcool de commercialiser leurs produits de manière responsable ».

Et il est « déterminé à poursuivre… (ses) efforts pour promouvoir une consommation modérée ainsi que pour demander des comptes à l’industrie de l’alcool ».

• Une assistance et des informations pour toute personne concernée par ces problèmes peuvent être trouvées sur Ligne d’action de la BBC

La consommation excessive d’alcool et moi

La journaliste de la BBC Hazel Martin se lance dans un voyage personnel pour découvrir pourquoi les décès liés à l’alcool dus à des maladies du foie chez les femmes de moins de 40 ans ont fortement augmenté au cours de la dernière décennie.

Regardez maintenant sur BBC iPlayer ou le lundi 25 novembre à 20h00 (20h30 au Pays de Galles et en Irlande du Nord) sur BBC One.

Plusieurs mois après mon diagnostic, je suis retourné pour un nouveau fibroscan pour voir s’il y avait eu une amélioration.

J’ai été soulagé de voir que ma lecture fibroscan était passée de 10,2 à 4,7 – de retour dans la plage normale et saine.

J’ai été surpris de voir à quel point la réduction de l’alcool avait fait une différence considérable en si peu de temps.

Je n’ai pas l’intention de boire à nouveau – on m’a conseillé de ne pas le faire.

Je n’en ai pas touché une goutte depuis près d’un an et je me sens beaucoup mieux – mais je le pleure toujours d’une manière sur laquelle je n’arrive pas vraiment à mettre le doigt.

L’alcool est ancré dans notre culture. Nous buvons lors des fêtes d’anniversaire, des mariages et des funérailles. Et puis, bien sûr, il y a la période des fêtes, qui commence avant Noël et dure jusqu’au jour de l’An.

En grandissant, l’alcool me semblait normal et je ne pense pas avoir pleinement conscience de la pression qu’il y avait à boire jusqu’à ce que je sois obligé d’y renoncer.

Mais s’abstenir n’a pas été facile. Il a fallu beaucoup de temps pour reprogrammer mon cerveau afin qu’il n’ait plus besoin ou ne veuille plus d’alcool comme friandise, comme récompense ou comme moyen de se détendre et de s’amuser socialement.

Je pense que cela faisait partie du problème pour moi à l’époque, et cela reste un problème pour notre société aujourd’hui.

Reportages supplémentaires d’Amber Latif et Kirstie Brewer