Ses gènes prévoient la maladie d’Alzheimer. Son cerveau avait d’autres plans. : RADIO NATIONALE PUBLIQUE

Les personnes qui héritent d’une mutation génétique très rare sont pratiquement garanties pour développer la maladie d’Alzheimer avant l’âge de 50 ans.

Sauf pour Doug Whitney.

« J’ai 75 ans et je pense que je fonctionne assez bien », explique Whitney, qui vit près de Seattle. « Je ne montre toujours aucun des symptômes d’Alzheimer. »

Maintenant, une équipe de scientifiques essaie de comprendre comment le cerveau de Whitney a défié son destin génétique.

« Si nous sommes en mesure d’apprendre ce qui cause la protection ici, alors nous pourrions traduire cela par des approches thérapeutiques et l’appliquer aux formes les plus courantes de la maladie », explique Dr Jorge Llibre-Guerraprofesseur adjoint de neurologie à la Washington University School of Medicine à St. Louis.

Une possibilité est des niveaux élevés de Protéines de choc thermique Trouvé dans le cerveau de Whitney, l’équipe rapports dans le journal Médecine de la nature.

Il y a des indices que ces protéines peuvent empêcher la propagation d’une protéine toxique qui est l’une des caractéristiques de Llibre-Guerra d’Alzheimer.

Une surprise génétique

La maladie d’Alzheimer précoce est partout dans la famille de Whitney.

Sa mère et 11 de ses 13 frères et sœurs avaient tous la maladie à environ 50 ans. « Aucun d’eux n’a duré 60 ans », explique Whitney.

La femme de Whitney, Ione, a vu cela de près.

« Nous sommes rentrés chez nous pour Thanksgiving, et sa mère ne se souvenait pas de la recette de tarte à la citrouille », dit-elle. « Un an plus tard, lorsque nous sommes revenus, elle errait déjà et ne retrouvait pas son chemin à la maison. »

Les membres de la famille affectés ont tous porté une version mutée d’un gène appelé Preséniline 2. La variante provoque une accumulation de cerveau d’une personne bêta amyloïde et tau phosphorylé Protéines, les caractéristiques d’Alzheimer.

Lorsque Whitney a eu 60 ans et n’avait toujours pas de symptômes, il a supposé qu’il n’avait pas la mutation. Mais il voulait aider les autres. Alors il s’est porté volontaire pour un étude des familles atteintes de la maladie d’Alzheimer.

« J’ai soumis mes échantillons de sang et à ma grande surprise, il est revenu positif pour le gène d’Alzheimer », explique Whitney. « Ce fut un choc. »

Ce fut également un choc pour les scientifiques. Whitney n’était que la troisième personne connue pour avoir échappé aux effets d’une mutation de la préséniline.

Les deux premiers provenaient d’un groupe en Colombie avec des mutations au gène Preséniline 1. Whitney est la seule personne connue pour avoir résisté à une mutation dans le gène Preséniline 2, qui se trouve sur un chromosome différent.

Tous les trois avaient beaucoup de bêta-amyloïde dans leur cerveau. Mais étonnamment, ils n’avaient pas beaucoup de tau phosphorylé.

Cette forme de tau est une protéine mal repliée qui a tendance à apparaître dans une zone cérébrale, puis à se propager. Mais dans le cerveau de Whitney, Tau était confiné dans une petite zone impliquée dans la perception visuelle.

« Un élément clé de la maladie est que la protéine tau se propage à travers le cerveau », explique Llibre-Guerra. « Cela ne se produisait pas. »

Les scientifiques se sont mis à essayer de comprendre pourquoi.

Ils n’ont pas encore de réponse définitive. Mais ils sont intrigués par les niveaux élevés de protéines de choc thermique dans le cerveau de Whitney.

Ces protéines aident à protéger les cellules cérébrales des températures élevées et d’autres formes de stress. Ils semblent également empêcher le TAU en bonne santé de replier un mauvais repliement à la forme toxique et phosphorylée associée à l’Alzheimer.

« Il se peut que ces protéines empêchent davantage de tau d’être mal repliés, puis se propagent dans le cerveau », explique Llibre-Guerra.

Protection contre le travail chaud?

Les scientifiques ont déclaré à Whitney que les niveaux élevés de protéines de choc thermique dans son cerveau pourraient être le résultat de son expérience de vie.

« J’ai passé 20 ans dans la Marine, la plupart dans les points chauds, comme les salles des machines des navires – 10 degrés ne sont rien sur un navire », dit-il.

Cet environnement peut avoir provoqué une augmentation des protéines de choc thermique, qui ont pu limiter la propagation du tau et empêcher le début d’Alzheimer.

Les scientifiques qui étudient Whitney ne savent pas si c’est tout, ou même partie, de l’explication. Mais ils espèrent que le document sur Whitney encouragera d’autres chercheurs à chercher des réponses.

En attendant, Whitney prévoit de continuer à mettre son cerveau et son corps à la disposition des scientifiques. Plus tard cette année, il reviendra à l’Université de Washington à St. Louis, où il a subi des scanneaux cérébraux répétés, des prélèvements de sang, des perforations lombaires et même fourni un échantillon de moelle osseuse.

L’espoir de Whitney est que les scientifiques apprendront quelque chose qui aide à protéger les autres cerveaux d’Alzheimer.

« J’adorerais que cela se produise », dit-il, « pendant que je suis toujours là. »