À peine deux semaines dans Elon Musk et la guerre du président Donald Trump contre la main-d’œuvre du gouvernement, la ville natale de Washington ressemble déjà à un endroit transformé. Et il ne se contente pas de rentrer même si la croisade se termine demain.
Oh, le métro est toujours plein de gens idiots dans des longes. Les restaurants sont toujours animés. Les gars de la radio sportive talk tirent toujours sur les commandants. Mais quelque chose d’essentiel dans la culture a changé.
La perspective de licenciements fédéraux de masse – et des coupures financières qui ont déjà déplacé des centaines d’entrepreneurs – a introduit un élément tout à fait nouveau dans une ville fondée sur la stabilité du gouvernement: la paranoïa économique.
Depuis des générations, la prévisibilité Staid des chèques de paie fédéraux et des contrats gouvernementaux a défini la vie de Washington même pour les nombreuses personnes qui ne travaillent pas pour l’oncle Sam. Maintenant, il y a une conscience soudaine que ces paiements peuvent ne pas être aussi prévisibles. C’est un sentiment déroutant et vertigineux: une ville de l’industrie lorsque l’industrie commence à vaciller.
Comme une personne sur mon bloc me l’a dit: « Sommes-nous de Détroit maintenant? »
Nous parlions des personnes que nous connaissions en commun en une seule petite partie du nord-ouest de DC, One avait perdu un emploi dans une agence pour un entrepreneur en développement international. Un autre a travaillé pour un entrepreneur qui n’allait probablement pas faire de la paie. Pourtant, un autre avait parlé d’une longueur d’avance sur la nouvelle administration et était maintenant sur le marché. Deux autres étaient dans une catégorie Beltway qui n’existait pas vraiment jusqu’à récemment: attendre pour être licencié.
En parlant, nous avons fait ce que font les humains normaux, nous nous sentant vidés pour nos voisins, s’inquiéter pour leurs enfants. Finalement, nous nous sommes déplacés vers la situation dans son ensemble – et comment cela nous a affectés: qu’est-ce que cela signifiait pour les barbiers ou les plombiers ou les dermatologues dont les clients pourraient perdre leurs chèques de paie? Qui allait être frappé ensuite? L’abattage des fonctionnaires obligerait-il les gens à bouger, à couler notre Valeurs de maisons dans le processus?
«Ma fille est une lycéenne, et comme les autres lycéens, lorsqu’elle est à la maison, elle passe tout son temps à faciliter ses amis», a déclaré Yesim Sayin, directeur exécutif du DC Policy Center, un groupe de réflexion axé sur la localité de Washington locale et financé par les entreprises locales. «Il y a deux sujets de conversation. L’une est: «De quelle école avez-vous entendu parler? L’autre est: «Vos parents ont-ils encore un emploi? C’est vraiment difficile de l’entendre. L’anxiété, elle imprègne. »
J’avais appelé Sayin, qui craque des chiffres sur l’économie de la ville, pour poser une question globale sur l’état du jeu: était-ce, en fait, comme être au Michigan comme l’industrie automobile a implosé?
La réponse courte de Sayin était que, statistiquement, il est trop tôt pour le dire. Le soi-disant accord de démission différée qui a été offert aux travailleurs fédéraux ne se présentera même pas dans les données économiques qu’en septembre. Il faudra encore plus de temps pour se refléter dans les ventes de maisons. C’est une grande économie complexe.
Et pourtant, au milieu des rapports de choses comme l’abattage sans précédent de l’USAID – et la volonté apparente de l’administration de ignorer les lois et les normes que les fonctionnaires supposaient les protéger – l’inquiétude est contagieuse. Les nouvelles locales sont pleines d’anxiété: les législateurs de l’État de Virginie créant un comité pour protéger les travailleurs fédéraux. Le gouverneur du Maryland utilisant son adresse annuelle pour appeler au «courage». Une mairie du comté de Loudoun endormie attirant des centaines d’employés fédéraux effrayés.
« C’est une période très difficile à DC », a déclaré Sayin. «Les incertitudes sont si grandes. Il y a tout un contingent de l’industrie au gouvernement fédéral qui dépense de l’argent. »
Pendant que nous parlions, j’ai pu penser que peut-être l’incertitude est le changement.
Il est difficile d’exprimer à quel point l’incertitude du niveau de base est inconnu à Washington. La ville s’est toujours senti comme une ville d’entreprise où l’entreprise ne fera jamais faillite. Alors que la plupart d’entre nous ne travaillent pas réellement pour le gouvernement, sa permanence façonne nos attentes, et pas seulement par incréments de quatre ans. Les hypothèses sur l’essence de Washington éclairent les décisions sur l’achat d’une maison ou la construction d’une vie.
C’est comme une ville d’usine où les gens considèrent la grande plante comme une partie naturelle du paysage, comme une montagne. De nouveaux dirigeants pourraient aller et venir, les politiques pourraient changer sauvagement, mais ce n’est pas comme si quelqu’un allait juste faire de l’USAID et le département de l’éducation. C’est une conversation folle!
Historiquement, il a été: décennie après décennie, le fédéral statu quo a gardé la région de la capitale dans un certain spectre prévisible. Les salaires du gouvernement signifiaient que la ville n’a jamais développé la richesse flashy de métropoles capitalistes comme Manhattan. Mais les chèques de paie qui n’ont jamais rebondi et les protections d’emploi qui n’ont jamais disparu ont assuré une large classe moyenne, même dans les temps difficiles. Il n’est pas étonnant que lorsque le chanteur de blues Leadbelly a écrit une chanson amère de 1937 sur sa visite au DC de l’époque de la dépression séparée, le chœur était: «C’est une ville bourgeoise».
En fait, les efforts antérieurs pour réduire le gouvernement ont en fait souligné la stabilité essentielle de la région: les mesures de Ronald Reagan pour réduire le personnel ont finalement conduit à un boom des contrats fédéraux, créant le capital plus riche et plus rémunéré que nous connaissons aujourd’hui.
Maintenant, cependant, moins de trois semaines de Trump II ont effacé ce sentiment de permanence – même s’ils n’ont pas encore effacé l’essentiel des emplois réels.
Les chiffres sont déjà dramatiques. Le gouvernement fédéral représente 200 000 des 800 000 emplois à Washington. La prédiction de Musk selon laquelle 10% des travailleurs quitteront représentent 20 000 emplois de la ville, avant même que nous arrivions aux campagnes contre des agences particulières. Les contrats, qui se développent généralement lorsque le gouvernement se rétrécit, est une cible encore plus facile: des centaines d’employés des entrepreneurs de l’USAID basés à Beltway ont déjà été en congé. Ces chiffres seront sûrs de croître à mesure que l’attention de Musk se tourne vers d’autres morceaux de dépenses.
« C’est essentiellement comme si une bombe nucléaire tombait et détruit tous vos plans futurs », a déclaré Sayin, décrivant l’effet d’un licenciement sur les personnes qui ont supposé qu’ils seraient un gouvernement fédéral.
Ailleurs dans le pays, et pas seulement dans les cercles d’extrême droite, tout cela peut inciter un sentiment de justice poétique: après avoir prospéré alors que les villes manufacturières se sont déroulées, peut-être que la capitale ressentira une partie de la même désorientation déchirante. L’appel de Trump à rétrécir le gouvernement est populaire. Le spectacle de professionnels de DC bien éduqués protester en faveur de l’aide étrangère n’est pas un gagnant politique pour les démocrates.
Mais schadenfreude Ce sont des trucs laids, surtout lorsque tant de personnes bouleversées sont entrées dans leur carrière afin de servir leur pays. Pire, c’est l’auto-détection: les employés sont interprétés comme l’ennemi ont été formés en tant qu’experts aux dépenses des contribuables. Cet investissement est maintenant en larmes.
En termes d’économie locale, la ville natale de Washington doit-elle être des dommages collatéraux? Dans une région de six millions d’environ les personnes, même les premiers chiffres ne sont pas suffisants pour débarquer complètement une économie saine et saine. Selon les personnes qui regardent l’écosystème local, le composant à long terme le plus important est le message envoyé par la façon dont l’administration traite les fonctionnaires.
Voici comment: Pour les économistes, le licenciement de masse des procureurs du 6 janvier ne peut coûter que quelques dizaines de personnes. Mais la perspective en cours selon laquelle votre travail fédéral pourrait vous faire limager arbitrairement au milieu de la nuit représente un changement dans la bonne affaire de base de la ville avec des milliers de personnes. Pendant des années, l’accord est que vous obtenez de la stabilité et une mission significative en échange de ne pas maximiser les revenus comme vous pourriez à Wall Street.
C’est le problème qui a longtemps attiré les nouveaux arrivants talentueux en ville. Beaucoup de ceux qui viennent pour les travaux du gouvernement continuent également de démarrer des choses dans le secteur privé.
«Je pense que la région de Washington vient de devenir moins attrayante», a déclaré Lyles Carr, un leader de longue date d’une entreprise locale de chasse de têtes locale. «Pourquoi rester dans la région de Washington à coût élevé si votre travail est moins sûr et que votre motivation de service public a disparu? Si je vais déménager dans le secteur commercial, pourquoi ne déménage-je pas à Nashville ou à Cincinnati ou à des coûts plus faibles?
Pour leur part, les responsables de la ville parlent d’un secteur privé robuste et des opportunités qui accompagnent des choses comme le gouvernement fédéral déacter les biens immobiliers potentiellement lucratifs.
« Je ne pense pas que ce soit comparable à ce qui s’est passé lorsque la fabrication a vraiment déménagé à l’étranger », a déclaré Nina Albert, le maire adjoint en charge du développement économique. «En ce moment, dans le district de Columbia, nous avons vu un passage de l’emploi public à l’emploi privé au cours de la dernière décennie. De sorte que la diversification de notre base économique s’est produite. »
Albert a cité la cybersécurité, la défense et la technologie de la santé, des industries qui ont toutes bénéficié du bassin de main-d’œuvre qualifié de Washington. «Notre objectif est de fournir un excellent service au gouvernement fédéral, au secteur privé et aux résidents», a-t-elle déclaré. Mais la ville examine clairement toutes sortes d’options. « Le district a été nommé par une entreprise de médias tiers comme l’un des meilleurs endroits pour prendre sa retraite », a-t-elle noté.
Il y a encore beaucoup de gens qui pensent que la bureaucratie survivra à la campagne, comme elle l’a fait auparavant. Mais si Musk parvient à réduire la main-d’œuvre, l’avenir de la ville natale de Washington va dépendre de ce qui arrive aux travailleurs et entrepreneurs disparus.
«Le début de la semaine dernière, je suis arrivé et je viens d’avoir un nombre écrasant de messages dans ma boîte de réception, certaines personnes très âgées au sein du gouvernement», a déclaré Elizabeth Humphrey, vice-présidente de la société de recherche exécutive du groupe McCormick qui place souvent le gouvernement fédéral cadres du secteur privé. «C’était comme 13 personnes du jour au lendemain. USAID, DOJ, État. »
Humphrey a noté que de nombreux fédéraux évincés arriveront sur le marché du travail avec des compétences sérieuses. Un membre du personnel de l’USAID qui peut organiser la logistique pour un programme d’infrastructure, la moitié du monde, sera quelqu’un qui veut que certains autres employeurs souhaitent. « Il y a juste beaucoup de compétences ici s’ils savent comment raconter leur histoire. »
Mais Sayin, du DC Policy Center, ne sait pas où cette compétence va atterrir. «Beaucoup d’entre eux peuvent quitter la région», m’a-t-elle dit. «Le secteur privé ici peut absorber certains, mais pas tous ces effectifs.»
L’envie de fuir peut être particulièrement forte dans une ville transitoire où tant de fédéraux sont déjà originaires ailleurs. Compte tenu des circonstances concernant les coupes, ils sont également moins susceptibles de se relever – comme des personnes licenciées ailleurs – en comptant sur l’économie pour finalement se retourner. « Ce n’est pas un cycle économique, c’est un cycle politique, et c’est une bête très différente à gérer », a déclaré Sayin.
En réfléchissant à la comparaison de Washington d’aujourd’hui avec la Motor City autrefois triomphale, j’ai décidé d’appeler une personne qui pourrait parler aux deux endroits: Ron Fournier, le journaliste de longue date de Washington qui a écrit de manière critique sur les élites de Beltway avant de rentrer chez elle quelques années il y a à son Detroit natif.
Fournier n’a pas pris plaisir aux angoisses de Washington. « Garçon, je ressens la douleur de mes amis à DC qui vivent cette expérience partagée », a-t-il déclaré, en l’alalogage à la façon dont les ralentissements automobiles ont déchiré son quartier d’enfance. «La plupart d’entre nous ont été en quelque sorte directement affectés par cela. Nous en avons tous été indirectement affectés. Nous connaissions tous un voisin licencié. Nous connaissions tous un enseignant dont le mari avait perdu son emploi. Je ne peux pas vous dire avec combien d’enfants avec lesquels j’ai grandi, dont les familles ont quitté l’État maintenant parce qu’ils ne pouvaient plus trouver un emploi ici. »
Ces jours-ci, a noté Fournier, un Detroit beaucoup plus petit et très différent fait un retour. Et il n’y a aucune règle qui dit qu’une zone DC ravagée par Musk devrait frapper les mêmes bas en route vers la prochaine. Tout de même, a-t-il prédit, il y a une chose qui ne peut pas être restaurée par une nouvelle élection ou un changement de politique: la tranquillité d’esprit.
« Il est difficile de revenir de ce que vous pensiez être une industrie stable, puis vous vous réveillez un jour et vous vous rendez compte que ce n’est pas le cas », a-t-il déclaré. «Cela va toujours changer la façon dont les gens de votre ville regardent leur histoire et leur sécurisation, et à quel point ils se sentent à l’aise et à quel point ils se sentent optimistes. C’est un coup pour la psyché qui ne va pas récupérer. »
