Washington – Trois personnes atteintes d’une maladie destructeurs musculaires destinée à s’aggraver sont devenues un peu plus fortes – capables de se tenir debout et de marcher plus facilement – lorsqu’un dispositif implanté a zappé leur moelle épinière.
Mercredi, les chercheurs ont rapporté ce qu’ils ont appelé la première preuve qu’un implant stimulant la colonne vertébrale Déjà testé pour la paralysie pourrait également aider les maladies neurodégénératives comme l’atrophie musculaire spinale – en restaurant une fonction musculaire, au moins temporairement.
«Ces gens ne s’attendaient certainement pas à une amélioration», a déclaré Marco Capogrosso, professeur adjoint à l’Université de Pittsburgh qui a dirigé la recherche. Pourtant, au cours de l’étude pilote d’un mois, «ils s’amélioraient de mieux en mieux.»
L’atrophie musculaire spinale ou la SMA est une maladie génétique qui détruit progressivement les motoneurones, les cellules nerveuses dans la moelle épinière qui contrôlent les muscles. Cela conduit les muscles à se gaspiller, en particulier dans les jambes, les hanches et les épaules et parfois ceux impliqués dans la respiration et la déglutition. Il n’y a pas de remède. Une thérapie génique peut sauver la vie de très jeunes enfants avec une forme grave de la maladie, et il y a des médicaments pour ralentir l’aggravation chez les patients plus âgés.
La stimulation de la moelle épinière avec de faibles niveaux d’électricité a depuis longtemps été utilisée pour traiter la douleur chronique, mais l’équipe de Capogrosso l’a également testée pour aider les gens à paralyser les traits ou Une blessure à la moelle épinière déplace ses membres sans aide. Bien qu’il soit allumé, il zappe des circuits des nerfs dormants en aval de la blessure pour activer les muscles.
Ensuite, Capogrosso s’est demandé si cette même technologie pourrait aider SMA d’une manière similaire – en faisant accélérer les nerfs sensoriels apparentés afin qu’ils se réveillent les cellules musculaires endommagées, les aidant à se déplacer pour lutter contre le gaspillage.
Les chercheurs de Pitt ont implanté des électrodes sur la moelle épinière inférieure de trois adultes atteints de SMA et ont testé leur force musculaire, leur fatigue, leur amplitude de mouvement et leurs changements de démarche et de marche lorsque l’appareil tirait et lorsqu’il a été éteint.
Il n’a pas restauré le mouvement normal, mais avec seulement quelques heures de stimulation vertébrale par semaine, tous ont rapidement vu des améliorations de la force et de la fonction musculaire, ont rapporté les chercheurs dans la revue Nature Medicine.
«Avec une maladie progressive, vous ne vous améliorez jamais», a déclaré le participant à l’étude Doug McCullough, 57 ans, de Franklin Park, New Jersey. «Soit vous restez stable ou empire. Ainsi, avoir une amélioration n’est qu’un avantage vraiment surréaliste et très excitant. »
Les trois participants ont considérablement augmenté jusqu’où ils pouvaient marcher en six minutes, et celui qui ne pouvait initialement pas se tenir à genoux pourrait à la fin de l’étude, a déclaré Capogrosso. Et la marche de McCullough a changé pour que chaque étape soit environ trois fois plus longue.
« Ils deviennent moins fatigués afin qu’ils puissent marcher plus longtemps », a déclaré Capogrosso. «Même une personne dans de nombreuses années dans la maladie peut s’améliorer.»
Curieusement, les chercheurs ont constaté que les améliorations ne disparaissent pas dès que le stimulateur a été éteint, bien qu’ils se soient s’estompés car les participants ont été suivis après la fin de l’étude.
McCullough a déclaré que même lorsque le stimulateur était éteint, certaines nuits, ses jambes « se sentiraient juste suralimentées ».
Bien qu’il comprenne que l’appareil devait être retiré à la fin de l’étude, il a été déçu. Il a dit qu’il y avait eu des avantages persistants à son examen de six semaines, mais aucun après six mois.
La neuroscientifique Susan Harkema, qui a dirigé des études pionnières sur la stimulation des lésions de la moelle épinière alors qu’elle était à l’Université de Louisville, a averti que la nouvelle étude est petite et courte mais l’a qualifiée de preuve de concept importante. Elle a dit qu’il était logique de tester la technique par rapport à une liste de maladies à dégénération des muscles.
« Les circuits vertébraux humains sont très sophistiqués – ce n’est pas seulement un tas de réflexes contrôlés par le cerveau », a déclaré Harkema, maintenant avec la Fondation Kessler, un organisme sans but lucratif de recherche en réadaptation. «Il s’agit d’une étude très solide, une contribution importante pour aller de l’avant.»
À Pitt, Capogrosso a déclaré que des études petites mais plus longues se déroulent.
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