Andrea Kimi Antonelli était plus nerveuse qu’il ne l’avait été depuis un certain temps. La carrière d’un pilote de course peut souvent dépendre des moments de portes coulissantes comme celles-ci.
Le joueur de 18 ans n’essayait pas de sécuriser un trajet en Formule 1. Il a terminé cette mission il y a des mois lorsqu’il a signé avec Mercedes pour remplacer Lewis Hamilton.
Il était sur le point de passer son test de conduite.
Trente minutes plus tard, l’adolescent italien rayonna sous sa vadrouille de cheveux bouclés et leva un pouce à la caméra. Il était passé – la première fois, bien sûr. Il ne serait pas nécessaire de se faufiler dans un autre test entre les exigences de voyage mouvementées du calendrier F1. Et «l’honneur» d’être un conducteur de F1 actif sans permis de route – une fois vrai pour Max Verstappen, qui a fait ses débuts à l’âge de 17 ans – ne s’appliquera pas à Antonelli.
Ce fut une dose précoce de pression bien gérée par le conducteur qui fera ses débuts pour Mercedes au Grand Prix d’Australie le 16 mars, entrant dans le cockpit laissé par Hamilton, sept fois champion du monde de 21 ans, senior d’Antonelli.
Antonelli sait qu’il ne peut pas s’attendre à imiter la course de 12 ans de Hamilton à Mercedes, ce qui a donné six championnats du monde et 84 victoires en course pour devenir le partenariat pour l’équipe pilote le plus réussi de l’histoire de la F1. Mais il prend tout le soutien qu’il peut avant sa première saison.
« Je suis le prochain conducteur de Mercedes et je prends le siège de quelqu’un qui a fait l’histoire dans le sport, donc c’est un grand privilège », a déclaré Antonelli L’athlétisme dans une interview. «C’est une grande responsabilité, mais j’ai les bonnes personnes autour de moi.»
Les voitures ont toujours été un élément central de la vie d’Antonelli.
Son père, Marco, a regardé comment le jeune Kimi jouait avec des voitures de jouets et a décidé de le faire go-karting à cinq ans.
Kimi est instantanément tombée amoureuse de la sensation de la vitesse. (Antonelli s’associe à son deuxième prénom, qui n’a aucun lien avec le champion du monde 2007 Kimi Raikkonen.) Pourtant, Marco, qui court toujours dans des voitures sportives avec sa propre équipe GT, Antonelli Motorsport, qui fait des compétitions à travers l’Europe, était initialement pratiqué de le poursuivre également aussi sérieusement. Il ne voulait pas que Kimi se blesse dans ce qui peut être un monde impitoyable.
« Parfois, le sport automobile peut être cruel », a déclaré Antonelli. «Il avait peur d’avoir été trop blessé par la déception, alors il voulait éviter cela. Mais en voyant que j’aimais vraiment conduire et vraiment adoré le sport, il a décidé de l’essayer. Il pouvait voir, sans que je lui dise vraiment, que j’avais la passion pour le sport automobile. »
Cet amour a été favorisé par les dimanches père et fils passés à regarder les courses de F1 ensemble. Alors qu’Antonelli aurait grandi en regardant Hamilton, Sebastian Vettel et Fernando Alonso, ses héros de course viennent de bien plus loin. Son père lui a montré la célèbre race entre Gilles Villeneuve et René Arnoux à Dijon en 1979, considéré par beaucoup comme la plus grande bataille sur piste de tous les temps, ce qui lui a donné une appréciation de l’histoire du sport dès son jeune âge.
« C’était tout simplement incroyable », a déclaré Antonelli. «Vous voyez à quel point c’était différent, par rapport à la sécurité, aux voitures. Vous appréciez également la façon dont les conducteurs se battaient toujours sur la piste malgré le fait que les voitures n’étaient pas aussi sûres qu’aujourd’hui. Ils y allaient toujours et vous appréciez vraiment de voir ces batailles. »
Villeneuve et Ayrton Senna ont émergé comme les pilotes préférés d’Antonelli, en partie grâce à leur style tenace sur la piste. « Ayrton est mon héros, mais Villeneuve, maintenant je comprends pourquoi mon père était un si grand fan de lui », a déclaré Antonelli. « Il était un lion sur la piste. »
Après avoir utilisé 12 pour la première fois comme numéro de course en Formule quatre, Antonelli l’a choisi pour sa première saison de F1 comme un clin d’œil à Senna, qui a couru avec 12 au cours des quatre premières années de sa carrière, y compris sa première saison de championnat en 1988. Par coïncidence, Villeneuve a également couru avec 12 en 1978 et 1979.
Alors que les leçons d’histoire qu’Antonelli a reçues en tant qu’enfant a poursuivi sa passion hors de la piste, sur la piste, il a rapidement excellé, montant l’échelle de karting. Ses progrès l’ont mis sur le radar des meilleurs scouts de talents, parmi lesquels était Gwen Lagrue, le gourou junior de Mercedes. Cela a conduit Antonelli à rencontrer le directeur de l’équipe Mercedes Toto Wolff à l’âge de 11 ans avant de signer à son programme Young Driver à 13 ans.
C’était le caractère d’Antonelli ainsi que sa capacité qui a impressionné Wolff. Au moment où il s’est approché de secteur célibataire et a continué à gagner tout ce sur quoi il a mis les mains, y compris les titres de F4 italienne et allemand dans sa première année avant le titre régional de la formule en 2023, il était clair que l’adolescent avait la tâche de quelque chose spécial. À long terme, une place dans la gamme Mercedes F1 future aux côtés de George Russell a toujours été dans l’esprit de la direction de l’équipe. C’était juste une question de timing.
Lorsque Hamilton, qui s’attendait à ce que beaucoup s’attendait à mettre fin à sa carrière à Mercedes, a révélé en janvier dernier qu’il quitterait Ferrari en 2025, il a fallu cinq minutes à Wolff pour décider Antonelli, alors seulement 17 ans, serait l’homme pour le remplacer.
« Nous avons une excellente relation, non seulement professionnellement, mais aussi en dehors de la piste », a déclaré Antonelli à propos de Wolff. «C’est un gars formidable, vraiment favorable pendant les grands moments mais aussi pendant les moments difficiles. Je suis super heureux d’être avec lui. Il m’a donné beaucoup d’aide.
Wolff a même confié Antonelli à enseigner à son fils de six ans, Jack, comment aller au kart. « Il n’est pas mal, il a beaucoup amélioré », a déclaré Antonelli. «Chaque test, il allait de mieux en mieux. C’était agréable à voir.
Antonelli quitte sa voiture après s’être écrasée lors de sa première séance d’entraînement, devant le Grand Prix italien en 2024 (Gabriel Bouys / AFP via Getty Images)
La seule chose que Wolff et Mercedes ont été impatientes d’éviter est de mettre trop de pression ou d’attente sur Antonelli. Un accident à quelques minutes après sa première sortie en F1 à Monza, un jour avant son annonce sur le siège de 2025, a été repoussé dans le cadre de la courbe d’apprentissage. Mercedes ne s’attend pas à ce qu’un enfant de 18 ans reproduit ce que Hamilton a réalisé.
Les débuts pour une équipe aussi de haut niveau à un si jeune âge sont rares en F1. En règle générale, les jeunes conducteurs obtiendront leur première occasion plus loin sur la grille pour apprendre les cordes et se faire un nom avant de prouver qu’ils sont prêts pour un siège supérieur. Russell a passé trois ans à Williams avant d’obtenir la Mercedes Drive. Red Bull a initialement placé Verstappen dans son équipe sœur, Toro Rosso, avant de le promouvoir pendant sa deuxième saison.
La seule grande exception réussie à la règle de l’histoire récente de la F1 est que l’homme qu’Antonelli remplacera: Hamilton. Il a reçu un siège McLaren pour sa première saison en 2007 et est arrivé à un point de remporter le championnat en tant que recrue. C’est une barre incroyablement élevée, on ne s’attend pas à ce que Antonelli se rencontre.
La jeunesse d’Antonelli signifiait que son pas jusqu’à F1 nécessitait un degré de préparation supplémentaire. Parallèlement à ses engagements de course de Formule deux l’année dernière, il a effectué un montant considérable (un peu moins de 20 jours) de tests privés dans les vieilles voitures, avec son rythme impressiant l’équipe d’ingénierie. Antonelli a également pu s’intégrer avec l’équipe d’ingénierie Mercedes lors des courses tout au long de la saison, apprenant à connaître les voix et les visages qu’il s’appuiera jusqu’en 2025.
Antonelli ressent une responsabilité non seulement envers Mercedes mais aussi envers son Italie natale. Alors que la nation a une histoire riche et inégalée dans le sport automobile, Ferrari devenant une équipe nationale de facto, elle n’a pas produit de champion du monde depuis Alberto Ascari en 1953 ni un vainqueur du Grand Prix depuis le dernier succès de Giancarlo Fisichella en 2006 avec Renault.
« Il y a beaucoup plus de battage médiatique autour, bien sûr, avant la saison prochaine », a déclaré Antonelli. «Certainement, vous ressentez un peu de responsabilité parce que vous savez que vous avez l’Italie derrière vous. Tout le monde s’attend à ce que je réussisse, surtout parce que je courrai une Mercedes.
«Mais c’est aussi vraiment excitant. Je ne peux pas attendre l’année prochaine pour commencer et je ne peux pas attendre ma course à domicile à Imola. J’adorerais voir autant d’Italiens applaudir. Les étendues de rouge pour Ferrari qui couvrent généralement les tribunes à Imola pourraient bien être entrecoupées avec l’argent et le noir de Mercedes cette année.
À Imola, Monza et au-delà, l’ajustement de la gloire sera difficile pour Antonelli pour vraiment se préparer jusqu’à ce que cela se produise. Il est déjà beaucoup plus reconnu. Les fans l’ont arrêté tous les quelques pas alors qu’il traversait l’aéroport de Milan Malpensa l’année dernière de son vol depuis Heathrow; Antonelli s’arrêta gracieusement pour les selfies à chaque fois. Il a admis que c’était «un peu étrange» de commencer, mais il sait que cela fait partie du travail. « Lorsque vous vous y habituez, c’est normal. »
Antonelli, 18 ans, et Bearman, 19 ans, rejoindront la grille F1 cette année. (Joe Portlock / Getty Images)
Normal en F1, oui, mais Antonelli est encore un adolescent – une partie de la nouvelle vague de talents de F1 qui a transformé le look et a considérablement réduit l’âge moyen de la grille pour 2025. Loin de la course, il aime jouer à Padel (le passe-temps de choix Pendant une grande partie de la grille) et a déjà apprécié des matchs animés avec son nouveau coéquipier, Russell. Mais il aime aussi rester tranchant en faisant un karting ou même en faisant des courses SIM avec ses amis.
L’année dernière, un élément attachant de la montée d’Antonelli a été son amitié avec son coéquipier F2 Ollie Bearman, qui sera également diplômé de F1 cette année avec Haas. Les deux courir pour Prema, ils ont réalisé plusieurs vidéos de médias sociaux amusantes et ont conclu une bonne relation loin de la piste. C’est quelque chose qu’Antonelli espère peut leur aider tous les deux alors qu’ils font le saut vers F1.
« C’est un gars formidable, il est rapide », a déclaré Antonelli à propos de Bearman. «J’ai beaucoup appris de lui. Je suis heureux de partager la grille avec lui l’année prochaine. Parce que nous allons être nouveaux l’année prochaine, surtout au début, juste le fait que nous nous connaissons et que nous avons couru ensemble, cela vous aidera. »
Lorsqu’il s’agit de gérer le saut à F1, Antonelli se tournera vers tout le soutien qu’il peut obtenir. Bien qu’il soit l’une des six recrues de la saison complète sur la grille F1 cette année, lui et Liam Lawson de Red Bull, qui a déjà 11 courses à son nom, sont susceptibles d’attirer le plus l’attention pour le fait qu’ils sont avec le front Courir des équipes qui ont remporté des courses l’année dernière.
Cela rend les préparatifs pour Antonelli encore plus importants. Mercedes commencera 2025 à essayer de trouver la cohérence qui lui manquait pour une grande partie de l’année dernière. Russell se transformera dans le rôle de chef d’équipe après le départ de Hamilton, mais pour Antonelli, il s’agit de faire en sorte que les bases soient les bonnes et de ne pas laisser l’occasion le surmonter. « Ce sera une grande saison à venir », a déclaré Antonelli.
Maintenant, avec son permis de conduire, le plus jeune conducteur de F1 est prêt pour tout.
(Top Photo: Clive Rose / Getty Images)
