En regardant la télévision un soir de 1995, Eleanor Maguire a bouclé d’excitation comme quatre chauffeurs de taxi dans la comédie de 1979 de Jack Rosenthal Les connaissances étudiés pour leur examen final, qui impliquait de mémoriser des dizaines de milliers de monuments et de rues à travers Londres et est toujours considéré comme l’un des tests de mémoire les plus difficiles au monde. En tant que neuropsychologue, Maguire était toujours à la recherche de scénarios réels pour expliquer les phénomènes psychologiques complexes, et ici, à l’écran, était le sujet parfait pour sa thèse postdoctorale, qui examinerait la plasticité d’une zone du cerveau appelée le Hippocampus qui est essentiel à la navigation et à la mémoire.
Maguire s’est d’abord intéressé à l’hippocampe au début des années 90, quand elle a lu L’hippocampe comme carte cognitive par John O’Keefe et Lynn Nadel, publiés sur une décennie plus tôt en 1978. Les chercheurs ont décrit comment les rats ayant des hippocampes endommagés ont mal fonctionné sur la navigation et les tâches de reconnaissance spatiale, suggérant que la représentation mentale de l’espace est régie par l’hippocampe. Maguire s’est appuyé sur la recherche pour sa thèse de 1994, qui a analysé les patients qui avaient développé une amnésie après avoir retiré un lobe temporel pour traiter l’épilepsie. Il a été examiné par nul autre que O’Keefe, qui l’a appelée «étudiante exceptionnelle qui allait changer le terrain».
Maguire la ferait un an plus tard lorsque, après avoir regardé le film de Rosenthal, elle a commencé à développer une expérience pour montrer si les capacités de navigation extrêmes des chauffeurs de cabane noire se reflétaient dans la structure de leurs hippocampes. Avec la coopération du bureau des transports publics, elle a testé les souvenirs de 16 conducteurs étudiant pour la connaissance, a pris des tâches d’IRM de leur cerveau puis a répété l’exercice pour les 50% qui s’étaient qualifiés après quatre ans, le temps nécessaire à acquérir les connaissances. Elle a constaté que les chauffeurs de taxi qualifiés avaient un plus grand volume de «matière grise» dans les hippocampes postérieurs que les «commandes». Plus leur carrière est longue, plus le volume est grand.
En 2003, elle a remporté le prix IG Nobel, qui est attribué à des réalisations scientifiques inhabituelles, ainsi qu’à l’attention des médias mondiaux. L’étude était révolutionnaire, car en plus de l’illustration de la plasticité du cerveau, elle a démontré que l’expérience modifie la structure du cerveau chez les adultes. La mémoire, a-t-elle proposée, n’est pas un luxe hérité; C’est un muscle qui peut être renforcé.
Maguire a continué à se concentrer sur ce qu’elle a appelé «le monde merveilleux de l’hippocampe» avec le laboratoire d’imagerie fonctionnelle de l’University College London (UCL), où elle a mené une série d’études de suivi, dont une qui a démontré que les chauffeurs de bus, avec plus Des voies limitées à apprendre, ont des hippocampes postérieurs plus petits que les chauffeurs de cabine noire. Un autre a utilisé les scans IRM des taxis pour essayer de trouver un diagnostic pour détecter la maladie d’Alzheimer.
La «théorie de la construction» de Maguire, la «théorie de la construction», qui soutient que l’hippocampe soutient la navigation et la mémoire en peignant les scènes. Une telle affirmation – essentiellement que l’hippocampe est un élément constitutif de l’imagination – a été réfuté par certains neuropsychologues, en particulier lorsqu’une étude de 2007 a suggéré que les personnes souffrant d’amnésie n’étaient pas en mesure d’imaginer de nouvelles expériences, tout comme ils ne se souviennent pas du passé. Son habitude d’enregistrer les pensées des participants pendant les expériences a également haussé les sourcils car il a donné la «variable indépendante» au sujet, puis une chose controversée à faire. Dans une étude Offshoot of the Cabbie en 2002, par exemple, elle a demandé aux participants dans un jeu vidéo qu’elle avait conçu L’escapacité Pour naviguer sur Virtual London, puis revoir et critiquer leurs performances de jeu.
Maguire a également construit sa propre ville VR appelée Filbury, avec des parcs à chiens, des buskers et un homme perdu posant des questions. Elle a été l’une des premières à utiliser la réalité virtuelle – ce qu’elle a appelé sa «technologie de type Starship» – dans les expériences de neurosciences cognitives.
Maguire à la Royal Irish Academy. Elle a été élue membre honoraire en 2017
Avec l’aimable autorisation de la Royal Irish Academy
Bien qu’encliné à l’étrange métaphore du jardin pour décrire de nouvelles idées – «les graines dans le jardin des connaissances scientifiques» et ainsi de suite – la majeure partie des efforts de Maguire a été inspirée par un amour d’enfance de Star trek. Elle avait été captivée par Spock, l’officier scientifique à bord de l’USS Enterprise. «Il incarnait tellement ce qui m’a attiré vers la science», a-t-elle déclaré. « Il était curieux, logique, honnête, méticuleux, calme, intrépide à faire face à l’inconnu, innovant et sans peur de prendre des risques. »
Eleanor Anne Maguire est née à Dublin en 1970 et était si durable qu’une enfant qu’elle devait être cajolée de ses devoirs à la table du dîner. Son éthique de travail a été tirée de sa mère, Anne, une réceptionniste qui aimait citer Mark Twain: «Ne pas dire que le monde vous doit vivre. Le monde ne vous doit rien. C’était ici en premier.
Des temps d’arrêt rares ont été passés à regarder Crystal Palace Football Club, qu’Eleanor a initialement soutenu parce qu’il avait sonné «magique et royal en grandissant». Sa «soif insatiable pour les faits» était la plus apparente dans trois domaines: l’archéologie, qui a été rejetée comme trop mal payée par ses parents – son père, Paddy, était un ouvrier d’usine – l’astronomie, qui semblait «comme une tarte dans le ciel», et biologie. «Les visites à l’université locale organisées par mon professeur de biologie ont rapidement confirmé qu’un laboratoire humide n’était pas pour moi», a-t-elle dit, «et par conséquent je suis tombée en psychologie.»
Après un diplôme de premier cycle à l’University College Dublin et une maîtrise à Swansea, Maguire a déménagé à Londres en 1991 pour travailler à l’UCL, où elle est devenue professeure de neurosciences cognitives en 2007 et a dirigé le Laboratoire de recherche sur la mémoire et l’espace. Elle a établi des normes rigoureuses pour ses élèves, qui craignaient son omniprésent «stylo rouge» et ses corrections peu recommandables (le plus grand compliment était: «Modifications mineures attachées»). Une étudiante, Demis Hassabis, avec qui elle collaborerait plus tard, est la directrice générale du laboratoire de recherche sur l’IA Deepmind et a remporté le prix Nobel de chimie en 2024.
L’intellect de Maguire était imposant et elle pouvait être féroce, en particulier sur le sujet douloureux de Freud, mais elle était également connue pour son sens de l’humour sec. Son discours d’acceptation pour le prix IG Nobel a commencé par une histoire sur la façon dont, en route vers la cérémonie à Cambridge, dans le Massachusetts, son chauffeur de taxi lui a donné un prix à moitié prix «pour montrer que les chauffeurs de taxi sont spéciaux».
Eleanor Maguire, neuropsychologue, est née le 27 mars 1970. Elle est décédée d’un cancer de la colonne vertébrale le 4 janvier 2025, à l’âge de 54 ans
