Une nouvelle étude remet en question les anciennes théories sur les effets de l’alcool sur l’humeur et la dépendance

L’alcool joue un rôle dans plus de 200 maladies et blessures, contribuant à plus de 175 000 décès aux États-Unis chaque année et 3 millions dans le monde. La consommation excessive d’alcool reste répandue, avec 10,6% des Américains âgés de 12 ans et plus – environ 29,5 millions de personnes, ce qui représente les critères de trouble de la consommation d’alcool (AUD).

L’une des conditions de co-occurrence les plus courantes avec l’AUD est la dépression, affectant 33% à 50% de celles atteintes de trouble. La relation entre les deux est bidirectionnelle, ce qui signifie qu’avoir un augmente le risque de développer l’autre. Les chercheurs suggèrent que la prédisposition génétique partagée et le dysfonctionnement dans les systèmes de récompense et de stress du cerveau comme causes potentielles.

Pendant des décennies, beaucoup croyaient que les personnes atteintes d’AUD et de dépression ont principalement bu pour soulager les émotions négatives – un concept connu sous le nom de théorie de l’automédication.

Cette théorie s’aligne sur le modèle d’allostase de la dépendance, qui décrit comment la consommation excessive d’alcool passe d’une phase de renforcement positive, où l’alcool apporte du plaisir, à une phase de renforcement négative, où elle est utilisée pour éviter le retrait et la détresse émotionnelle.

Une étude du Médecine de l’Université de Chicago remet en question la croyance de longue date que les personnes atteintes d’AUD et de dépression boivent principalement à l’auto-médication. La recherche suggère que ces individus éprouvent des niveaux élevés de plaisir et de stimulation lorsqu’ils sont intoxiqués – similaires à ceux qui n’ont pas de dépression.

« Nous avons ce folklore que les gens boivent excessivement lorsqu’ils se sentent déprimés et qu’il s’agit vraiment de s’auto-médiatiser », a déclaré Andrea King, PhD, professeur de psychiatrie et de neurosciences comportementales à Uchicago et auteur principal de l’étude. « Dans cette étude de la consommation naturelle de la consommation d’alcool et des smartphones sur les effets de l’alcool en temps réel, les participants atteints de AUD et un trouble dépressif ont déclaré se sentir aigus, soutenus des effets d’alcool positifs et enrichissants – tout comme leurs homologues non déprimés. »

L’étude, publiée dans le American Journal of Psychiatrysuggère que les approches de traitement peuvent avoir besoin de déplacer la mise au point. Les traitements actuels mettent souvent l’accent sur la lutte contre le stress et les symptômes dépressifs, mais peuvent ignorer le rôle des effets agréables de l’alcool dans la dépendance.

« Cela ne s’adresse qu’à un côté de la médaille que si nous ne répondons pas également à la stimulation accrue, à aimer et à vouloir plus d’alcool qui se produisent chez les personnes déprimées et non déprimées avec AUD », a déclaré King.

L’étude a impliqué 232 participants âgés de 21 à 35 ans, la période où la consommation excessive d’alcool est la plus courante. La moitié des participants répondaient aux critères de l’AUD, avec une scission uniforme entre ceux qui avaient subi un trouble dépressif majeur au cours de la dernière année et ceux qui ne l’avaient pas fait. Les personnes présentant des symptômes de sevrage sévère d’alcool ou des idées suicidaires ont été exclues pour des raisons de sécurité.

Les participants ont utilisé des enquêtes sur smartphone pour enregistrer leurs expériences d’alcool. Au cours d’un épisode d’alcool et d’un épisode sans alcool, ils ont répondu aux questions toutes les 30 minutes sur une période de trois heures. L’objectif était d’évaluer comment l’alcool a influencé leurs émotions en milieu réel plutôt que dans des environnements de laboratoire contrôlés.

Les résultats ont montré que l’alcool réduisait légèrement les émotions négatives, mais l’effet était petit et non spécifique à ceux atteints de AUD ou de dépression. Cependant, les effets positifs – la stimulation et le plaisir – étaient significativement plus élevés chez les personnes atteintes d’AUD. Étonnamment, ces effets étaient tout aussi forts chez ceux avec AUD et la dépression que chez ceux sans dépression.

« Depuis près d’une décennie, notre groupe améliore les méthodes pour utiliser les technologies mobiles pour mesurer les résultats en temps réel et cliniquement significatifs chez les personnes atteintes d’AUD et celles à risque de problèmes liés à l’alcool », a déclaré le co-auteur de l’étude Daniel Fridberg, PhD, professeur agrégé de psychiatrie et de neurosciences comportementales à Uchicago. « Ces approches nous permettent de combler le fossé entre le laboratoire et la vie réelle et ont conduit à de nouvelles idées qui pourraient un jour entraîner de meilleurs traitements. »

L’étude soulève des questions sur la théorie du «côté obscur de la dépendance» qui prévaut, ce qui suggère que les personnes atteintes de AUD finissent par boire non pas pour le plaisir mais pour éviter le retrait et la détresse émotionnelle. Si tel était le cas, les personnes souffrant de dépression montreraient probablement des réponses positives diminuées à l’alcool, mais cette recherche a révélé le contraire.

King compare la forte réponse agréable à l’alcool chez ces personnes à une « pédale d’accélérateur » alimentant davantage la consommation d’alcool. « En tant que prestataires de traitement, on nous a enseigné aux personnes atteintes de l’AUD à boire pour s’auto-médiatiser et se sentir mieux », a-t-elle déclaré. « Mais que ressentent-ils exactement de notre étude, cela semble être des niveaux élevés de stimulation et d’effets agréables, avec une diminution modeste des états négatifs. »

Cette idée pourrait remodeler les stratégies de traitement de l’AUD. Si les effets agréables de l’alcool jouent un rôle important dans le maintien de la dépendance, les thérapies pourraient avoir besoin de traiter ces expériences de renforcement plutôt que de se concentrer uniquement sur la réduction du stress.

La prochaine étude de King examinera si les personnes âgées atteintes de AUD à long terme ressentent également un plaisir accru de boire. La sagesse conventionnelle suggère que des années d’alcool consomment ternissent ses effets agréables, mais si ses résultats précédents sont vrais, ces personnes peuvent toujours ressentir un fort renforcement positif de l’alcool.

Comprendre cela pourrait aider à affiner les stratégies de traitement de la dépendance à différents groupes d’âge.