Oleksandr Zinchenko n’avait pas lu la pièce. L’été dernier, en vacances dans le sud de la France, l’arrière gauche de l’Arsenal n’avait nulle part où courir. Pas dans un sens métaphorique: il devait trouver un terrain pour maintenir sa forme physique pendant quelques heures par jour avant de revenir en Premier League.
Heureusement, pensa-t-il, il avait un vieil ami qui pourrait être en mesure d’aider. Zinchenko a remarqué sur Instagram que Bernardo Silva, son ancien coéquipier à Manchester City, était également en vacances sur la Riviera. Silva avait passé quelques saisons à Monaco. En supposant qu’il pourrait le pointer en direction d’un endroit pour s’entraîner, Zinchenko lui a laissé tomber un message.
L’échange, comme le croit Zinchenko dans son autobiographie, était de bonne humeur. « Pour quoi? » Bernardo a écrit. «Vous allez essayer de remporter à nouveau la Premier League? Oubliez ça. Restez à la maison. Zinchenko joue l’incident pour rire. Il est cependant révélateur de la rivalité qui a émergé entre leurs équipes respectives que Bernardo ne semble pas avoir aidé.
Le parallèle historique le plus simple de la relation entre Manchester City et Arsenal – celui qui a animé les deux dernières saisons de Premier League, et celui qui scintillera à nouveau à Emirates dimanche – est peut-être la querelle entre Liverpool et Chelsea qui a fait irruption dans la vie Il y a deux décennies.
Les deux conflits sont par essence similaires: de l’argent ancien contre une nouvelle, l’aristocratie contre les arrivistes, établissement contre l’insurg; L’hostilité est enracinée non seulement dans une quête mutuelle d’honneurs, mais un désaccord fondamental sur qui a le droit de se considérer comme faisant partie de l’élite.
En texture, cependant, ils sont différents. Il y avait, bien sûr, l’antipathie mutuelle entre Jose Mourinho et Rafa Benitez, les managers de Chelsea et de Liverpool au plus fort de leur antagonisme. Parfois, les relations étaient glaciales entre leurs joueurs aussi: en Angleterre, Steven Gerrard et Jamie Carragher ont formé une faction distincte à John Terry, Frank Lampard et Ashley Cole.
C’était fraceux entre Arsenal et City en avril 2023 (Michael Regan / Getty Images)
Pour la plupart, cependant, cela ne se manifestait que dans les explosions de tireurs de tir de la conférence de presse et le sabotage occasionnel des tentatives désespérées de l’Angleterre de gagner un tournoi international. En ce sens, le précurseur le plus pertinent du conflit actuel d’Arsenal avec Manchester City est celui qu’Arsene Wenger et son équipe ont apprécié avec Manchester United au tout début de ce siècle.
Il y avait, dans ce cas, pas de fondement frémissant: Arsenal et United se considèrent tous les deux, et se considèrent à contrecœur, comme des membres du triumvirat traditionnel de pouvoirs traditionnel du football anglais.
Le timbre de la querelle, cependant, était le même. Leurs réunions étaient de mauvaise humeur, lourdes, fournies à la fois avec sens et rancune. Les relations non seulement entre les clubs, mais les équipes elles-mêmes étaient amer, toxique. Et, surtout, les choses étaient mesquin. Ils ont échangé des barbes en public. Ils se sont hérissés dans le tunnel, se sont affrontés sur le terrain et ont jeté une pizza à l’extérieur des vestiaires. Ils ont partagé, pendant un certain temps, un déteste mutuel trop puissant pour que toute personne impliquée cache.
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Plus de 20 ans plus tard, les échos sont clairs. Jusqu’à relativement récemment, il aurait été possible de sentir qu’Arsenal faisait énormément de lourds levage en termes de rivalité avec la ville.
L’équipe de Pep Guardiola avait, naturellement, joué le rôle d’un boss final dans la pensée de Mikel Arteta et de ses joueurs: City était, après tout, l’équipe qu’ils devraient réviser s’ils devaient remporter un premier titre de Premier League depuis Le sommet de leur discorde avec Manchester United. City était le critère par lequel Arsenal s’est jugé eux-mêmes.
Quand Arsenal a été battu 3-1 par la ville des Emirats en février 2023, Arteta l’a utilisé comme moment d’apprentissage, preuve qu’il y avait certaines erreurs que ses équipes ne pouvaient pas se permettre de faire «à ce niveau». Quelques mois plus tard, lorsque City a battu Arsenal 4-1 à l’Etihad, il a exhorté ses joueurs à être suffisamment «humble» pour accepter que la meilleure équipe avait gagné.
Il n’était donc pas étonnant qu’Arsenal ait traité leur victoire sur les pénalités dans le bouclier communautaire cet été comme une étape importante. Aaron Ramsdale l’a décrit comme «une déclaration, un marqueur. Ce bloc mental est parti », a-t-il déclaré. «Nous sommes prêts à continuer maintenant.»
Battant l’équipe de Guardiola dans la ligue en octobre 2023, la première victoire d’Arsenal contre City en Premier League pendant huit ans, s’est sentie encore plus importante. « Tout le monde sait à quel point il est difficile de jouer contre eux », a déclaré Gabriel Jesus, canalisant son Randy Quaid de l’ère de l’indépendance intérieure. « Mais il n’est pas impossible de les battre. »
Cependant, tout aussi significatif a été les conséquences de ce jeu. Alors que les joueurs quittaient le terrain après la victoire 1-0 d’Arsenal, l’entraîneur de set du club Nicolas Jover, un ancien employé de la ville, a tenté de serrer la main de Kyle Walker. Walker s’est exprimé, apparemment parce qu’il se souvenait que Jover avait refusé de serrer la main des joueurs de City après les défaites d’Arsenal plus tôt dans l’année. Erling Haaland s’est également impliqué, ce qui a suscité des fracas légèrement invisibles. Il s’est avéré que la rivalité ne fonctionnait pas seulement dans un sens. City aurait pu entrer dans la tête d’Arsenal. Mais Arsenal était également dans la ville.
Tempers s’effilochés en octobre 2023 (images Adrian Dennis / AFP / Getty)
Au cours de l’année qui a suivi, cela est devenu de plus en plus clair. Habituellement, même les inimities que les fans ressentent le plus vivement ne se reflètent pas entre les dirigeants des clubs impliqués. Arsenal et Tottenham se retrouvent souvent alliés lors de réunions de Premier League. Les relations entre John Henry et Joel Glazer, les principaux propriétaires de Liverpool et Manchester United, ne sont pas seulement cordiales mais positivement amicales.
Arsenal a cependant découvert que la rivalité avec Manchester City ne se limite pas si facilement au terrain; Il y a plutôt un élément de la guerre totale. Les relations entre les deux clubs ont été tendues depuis un certain temps par leurs opinions opposées sur la légitimité des contrôles financiers de la Premier League, et peuvent même avoir été rompus au-delà de l’enquête en cours pour les avoir violées.
Il est inhabituel, cependant, qu’une grande partie de cette tension aurait dû devenir des connaissances publiques. En août, par exemple, il est apparu que Tim Lewis, vice-président exécutif d’Arsenal, n’était pas présent pour voir Phil Foden étant nommé joueur de l’année de l’Association professionnelle de l’année dernière. Lewis et sa délégation avaient, en réalité, devaient simplement quitter l’événement à Manchester tôt pour prendre un train à Londres. Cela n’a pas empêché d’être présenté comme une provocation délibérée.
Il en va de même pour le fait que Lewis n’avait pas serré la main avec ses homologues de la ville à la fin du match nul 2-2 d’Arsenal à l’Etihad en septembre de l’année dernière. C’était, dans les circonstances, peut-être une surveillance pardonnable – ou du moins compréhensible -. Les tensions peuvent être élevées, même dans les suites d’entreprise, dans la chaleur du moment. De telles choses sont rarement remarquées, et encore moins employées comme allumeurs. Celui-ci était.
À ce stade, bien sûr, tout espoir de dissimuler l’étendue du déteste entre les deux équipes avait depuis longtemps disparu. C’est dans ce jeu que toute l’acrimonie a été mise à nu; La controverse qu’il a remuée a commencé avant le coup de sifflet final et a grondé pendant la majeure partie de la semaine suivante. Haaland a célébré l’égaliseur tardif de John Stones en lançant le ballon à la tête de Gabriel; Le norvégien, à peine un personnage ardent, a salué la fin du jeu en appelant Gabriel Jésus un «clown» et en exhortant Arteta à «rester humble».
Quelques minutes plus tard, lorsque Stones a non seulement critiqué l’approche cynique d’Arsenal – «vous pouvez l’appeler intelligente et sale», a-t-il dit – mais a suggéré qu’ils ne méritaient même pas le mérite d’avoir excellé dans les arts sombres du jeu. « Je ne dirais pas qu’ils l’ont maîtrisé », a-t-il dit, avec une faillite. «Ils le font depuis quelques années.»
C’était suffisant pour attirer les deux managers dans le conflit. Contrairement à Benitez et Mourinho, ou Alex Ferguson et Wenger, Guardiola et Arteta ont tenu à rester au-dessus de la mêlée; Ils ne sont pas, après tout, pas seulement d’anciens collègues mais des amis réels. Arteta, cependant, a été suffisamment élurée pour suggérer que City n’était pas en place pour parler de l’armement des fautes tactiques; Guardiola a dûment encouragé son ancien lieutenant à produire des reçus.
Arteta et Guardiola avant le match de septembre 2024 (Carl Reine / Getty Images)
Les commentaires les plus pointus, cependant, sont venus de Bernardo, un peu plus rapidement pour offrir une vue à cette occasion que lorsqu’on lui a demandé de suggérer un terrain d’entraînement dans le sud de la France.
La rivalité de la ville avec Arsenal, a-t-il dit, était «différente» de celle qui l’a précédée avec Liverpool. « Peut-être parce que Liverpool a déjà remporté la Premier League », a-t-il déclaré. «Arsenal ne l’a pas fait. Liverpool a remporté la Ligue des champions. Arsenal ne l’a pas fait. Liverpool nous a toujours affronté, face à face, pour essayer de gagner les matchs. De ce point de vue, les matchs contre Arsenal n’ont pas été comme ceux que nous avions, et nous avons, contre Liverpool. » Le sous-texte, ici, est si évident qu’il n’est pas vraiment sous-texte.
Bien sûr, dans les mois qui ont suivi, le contexte de ces remarques a changé. Le recul indique clairement qu’il s’agissait d’un Manchester City qui approchait déjà de leur limite, coulant sur des fumées, désespérément des renforts. C’était une ville de Manchester, peut-être, désespérée de préserver son aura aussi longtemps que possible, une ville de Manchester consciente qu’ils pourraient bientôt voir Arsenal comme quelque chose de beaucoup plus proche des égaux.
L’équipe que Guardiola assume aux Emirats ce week-end n’est pas l’équipe qui a joué un rôle aussi surdimensionné dans l’imagination d’Arsenal; C’est, à la place, une équipe prise entre la fin et un début, une ombre de ce qui était et le contour initial de ce qui va arriver. C’est une ville, pour la première fois depuis des années, qu’Arsenal ne devrait pas avoir besoin de craindre.
Ce n’est pas, cependant, comment Arsenal le traitera. Il pourrait être de Liverpool que l’équipe d’Arteta doit poursuivre s’ils veulent remporter le titre de Premier League, s’ils veulent prouver que le leur est un voyage avec une destination inévitable, mais c’est toujours la ville – parce qu’elle a toujours été la ville – que Ils doivent surmonter.
« C’est une bataille, c’est une guerre », a déclaré Gabriel, quelques minutes seulement après « l’acte de provocation » de Haaland en septembre. « Maintenant, c’est fini, et nous les attendons. »
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(Top Photo: Erling Haaland et Gabriel Magalhaes; par Robbie Jay Barratt / Ama via Getty Images)
