Une usine de traitement des eaux usées en Californie
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Les installations de traitement des eaux usées sont une source majeure de contamination par les PFAS dans l’eau potable aux États-Unis : elles rejettent suffisamment de « produits chimiques éternels » pour élever les concentrations au-dessus des niveaux de sécurité pour environ 15 millions de personnes ou plus. Ils peuvent également libérer des médicaments sur ordonnance à action prolongée dans l’approvisionnement en eau.
Même si ces usines nettoient les eaux usées, elles ne détruisent pas tous les contaminants ajoutés en amont – et les produits chimiques qui restent sont rejetés dans les mêmes cours d’eau qui fournissent l’eau potable. «C’est un entonnoir vers l’environnement», déclare Bridger Ruyle à l’Université de New York. « Vous capturez un tas de choses provenant de différents endroits, et tout est publié au même endroit. »
Les substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles (PFAS) sont particulièrement préoccupantes car elles contiennent des liaisons carbone-fluor, ce qui les rend extrêmement persistantes dans l’environnement. L’exposition régulière à plusieurs types de PFAS a été associée à un risque accru de nombreux problèmes de santé, allant des lésions hépatiques à diverses formes de cancer. L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a récemment fixé des limites strictes dans l’eau potable pour six des PFAS les mieux étudiés.
Les installations de traitement des eaux usées sont une source connue de contamination par les PFAS dans le boues d’épuration ils produisent comme sous-produit, qui est parfois utilisé comme engrais. Pour savoir si une contamination similaire persiste dans l’eau traitée, Ruyle et ses collègues ont mesuré la concentration de PFAS et d’autres molécules contenant des liaisons carbone-fluor dans les eaux usées de huit grandes installations de traitement aux États-Unis.
Leurs résultats suggèrent que les usines de traitement des eaux usées à travers les États-Unis rejettent chaque année des dizaines de milliers de kilogrammes de composés fluorés dans l’environnement, y compris une quantité substantielle de PFAS. Une fois les eaux usées traitées rejetées d’une installation, elles se mélangent aux eaux naturelles des rivières et des lacs. « Cela va créer un problème d’eau potable en aval », déclare Ruyle.
En appliquant ces chiffres à un modèle du système d’eau potable américain, les chercheurs ont estimé que les eaux usées pourraient augmenter les concentrations de PFAS au-dessus des limites de l’EPA dans l’eau potable d’environ 15 millions de personnes. Pendant les sécheresses, lorsqu’il y a moins d’eau naturelle pour diluer les eaux usées, le modèle suggère que les concentrations dépasseraient la limite pour 23 millions de personnes. Et Ruyle dit qu’il s’agit peut-être d’estimations prudentes – leur modèle suppose que les eaux naturelles ne contiennent pas déjà de PFAS.
« Cela démontre que les stations d’épuration des eaux usées sont des sources très importantes de ces composés », déclare Carsten Prasse à l’Université Johns Hopkins dans le Maryland, qui n’a pas participé à l’étude. Il existe des moyens d’éliminer ou de détruire les PFAS dans l’eau, et de plus en plus d’installations d’eau potable installent de tels systèmes, mais actuellement, « nos usines de traitement des eaux usées ne sont pas conçues pour gérer cela », dit-il.
Les produits chimiques Forever à eux seuls constitueraient un problème, mais les chercheurs ont également découvert que les PFAS ne représentaient qu’une petite fraction du volume total de produits chimiques fluorés rejetés par les installations. La plupart n’étaient pas du tout des PFAS, mais d’autres composés utilisés dans les produits pharmaceutiques courants, tels que les statines et les ISRS. Ces produits pharmaceutiques sont également préoccupants pour les écosystèmes et les populations.
«Une autre personne pourrait boire un cocktail de médicaments fluorés sur ordonnance», explique Ruyle. Cependant, il affirme que les conséquences d’une exposition à long terme à de faibles doses de ces composés ne sont pas bien comprises.
« Nous devons entamer des discussions sur la question de savoir si nous devrions ou non utiliser beaucoup de fluor dans les produits pharmaceutiques », déclare Ruyle. La fluoration est largement utilisée dans les médicaments pour renforcer leurs effets sur l’organisme, mais « il devrait également être important de prévenir une contamination chimique généralisée », dit-il.
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