Pendant le sommeil, le cerveau élimine les toxines qui s’accumulent tout au long de la journée
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Les somnifères peuvent vous aider à vous endormir, mais le sommeil que vous obtenez n’est peut-être pas aussi réparateur. Lorsque des souris ont reçu du zolpidem, un médicament couramment présent dans les somnifères tels qu’Ambien, cela a empêché leur cerveau d’éliminer efficacement les déchets pendant le sommeil.
Le sommeil est essentiel pour éliminer les déchets du cerveau. La nuit, un liquide clair appelé liquide céphalo-rachidien circule autour des tissus cérébraux, évacuant les toxines à travers une série de tubes minces appelés système glymphatique. Pensez-y comme à un lave-vaisselle que le cerveau allume lorsqu’il dort, dit Maiken Nedergaard au centre médical de l’Université de Rochester à New York. Cependant, le mécanisme qui pousse le fluide à travers ce réseau n’était pas bien compris jusqu’à présent.
Nedergaard et ses collègues ont implanté des fibres optiques dans le cerveau de sept souris. En illuminant des composés chimiques dans le cerveau, les fibres leur permettent de suivre le flux sanguin et le liquide céphalo-rachidien pendant le sommeil.
Ils ont découvert qu’à mesure que les niveaux d’une molécule appelée noradrénaline (également appelée noradrénaline) augmentent, les vaisseaux sanguins du cerveau se contractent, diminuant le volume de sang et permettant au liquide céphalo-rachidien de se précipiter dans le cerveau. Lorsque les niveaux de noradrénaline chutent, les vaisseaux sanguins se dilatent, repoussant le liquide céphalo-rachidien vers l’extérieur. De cette façon, les fluctuations de la noradrénaline pendant le sommeil à mouvements oculaires non rapides (NREM) stimulent les vaisseaux sanguins à agir comme une pompe pour le système glymphatique, explique Nedergaard.
Cette découverte révèle que la noradrénaline joue un rôle crucial dans l’élimination des déchets du cerveau. Des recherches antérieures ont montré que, pendant que nous dormons, notre cerveau libère de la noradrénaline selon un rythme lent et oscillant. Ces ondes de noradrénaline se produisent pendant le NREM, une étape cruciale du sommeil pour la mémoire, l’apprentissage et d’autres fonctions cognitives.
Ensuite, les chercheurs ont traité six souris avec du zolpidem, un somnifère couramment vendu sous les marques Ambien et Zolpimist. Alors que les souris se sont endormies plus rapidement que celles traitées avec un placebo, le flux de liquide céphalo-rachidien dans leur cerveau a chuté d’environ 30 pour cent en moyenne. En d’autres termes, « leur cerveau n’est pas très bien nettoyé », explique Nedergaard.
Bien que l’expérience ait testé le zolpidem, presque tous les somnifères inhibent la production de noradrénaline. Cela suggère qu’ils pourraient interférer avec la capacité du cerveau à éliminer les toxines.
Il est trop tôt pour dire si ces résultats seront transposables aux humains. « L’architecture du sommeil humain est encore assez différente de celle d’une souris, mais nous avons le même circuit cérébral que celui étudié ici », explique Laura Lewis au Massachusetts Institute of Technology. « Certains de ces mécanismes fondamentaux s’appliqueront probablement également à nous. »
Si les somnifères interfèrent avec la capacité du cerveau à éliminer les toxines pendant le sommeil, cela signifie que nous devons développer de nouveaux somnifères, explique Nedergaard. Sinon, nous risquons d’exacerber les problèmes de sommeil, ce qui pourrait potentiellement aggraver la santé du cerveau.
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