Lorsqu’on lui a demandé si elle se sentait fatiguée après avoir passé plus d’une heure à poser pour des photos avec des centaines de fans, Ilona Maher canalise Taylor Swift avec sa réponse.
« Je me fatigue beaucoup mais, comme l’a dit Taylor Swift, ‘je me fatigue beaucoup mais je ne m’en lasse pas’. »
Le « ça » auquel fait référence la joueuse de rugby de 28 ans de Burlington, dans le Vermont, est la fanfare qui accompagne chacun de ses mouvements.
Fraîchement sortie de ses débuts de 20 minutes pour les Bristol Bears, l’équipe anglaise qu’elle a rejoint pour un contrat de trois mois, Maher a dû affronter une file de chercheurs de photos de plus de 250 mètres de long, occupant trois côtés du terrain. Certains avaient traversé l’Atlantique depuis Washington, DC pour voir une joueuse qui transcende désormais son sport. Médaillé de bronze aux Jeux olympiques de 2024 qui a également fait la couverture de l’édition de maillots de bain de Sports Illustrated l’année dernière et a été nommé sur la liste Forbes des 30 moins de 30 ans, la renommée de Maher continue de faire boule de neige.
On ne s’attendait pas à ce que Maher passe du temps avec ce qui semblait être tous les fans qui assistaient à ses débuts à Bristol, mais elle l’a fait. « J’ai vu la file de gens qui restaient là-bas et je me suis dit : ‘Je vais essayer de prendre autant de photos que possible' », a-t-elle déclaré aux journalistes.
Avec plus de huit millions de followers sur Instagram et TikTok réunis, Maher est le joueur de rugby le plus suivi au monde. Elle a emmené ses adeptes dans les coulisses des précédents Jeux olympiques au Japon en 2021, lorsque les fans n’avaient pas le droit d’y assister en raison des réglementations en vigueur liées à la pandémie et a un sens de l’humour qui ne ferait pas de mal dans certains sketchs de Saturday Night Live. Mélangez cela avec un catalogue de messages vidéo stimulants et confiants en leur corps, et elle a un public mondial de supporters, dont beaucoup sont des jeunes femmes et des filles.
Maher a remplacé les Bristol Bears dimanche en seconde période (Dan Mullan/Getty Images)
Plus de 9 000 personnes étaient présentes pour les débuts de Maher à Bristol, une ville de l’ouest de l’Angleterre, située à un peu plus de 160 kilomètres de Londres, connue, entre autres, pour être la ville natale du street artiste Banksy. Et tout comme lorsque l’une des dernières œuvres de l’activiste politique anonyme fait l’objet d’une énorme publicité, Maher exige le même niveau d’enthousiasme dans tout ce qu’elle fait.
Dans les 72 heures suivant l’annonce de son déménagement en Angleterre, le match de dimanche contre ses rivaux locaux Gloucester-Hartpury a été déplacé de Shaftesbury Park (la salle de 2 000 places où joue habituellement l’équipe) à Ashton Gate, le stade de 27 000 places qui abrite Bristol. Les équipes de football masculines et féminines de la ville, ainsi que l’équipe masculine de rugby des Bears.
À ce stade, rien ne garantissait que Maher, dont chacun de ses mouvements est suivi par les documentaristes de Hello Sunshine (une société de production fondée par l’acteur Reese Witherspoon qui se concentre sur la narration d’histoires de femmes), figurerait même dans le match après avoir été nommée comme un remplacement sur la feuille d’équipe 48 heures avant le coup d’envoi. Pourtant, le record de fréquentation de l’équipe de 4 101, établi en 2022, a été battu. Pour un match autonome de Premiership Women’s Rugby (PWR), il n’y a pas eu de plus grande foule.
Rose Kooper-Johnson est une compatriote de la Nouvelle-Angleterre, originaire du Rhode Island, et vit au Royaume-Uni depuis six ans. Le joueur de 29 ans travaille à l’Université de l’ouest de l’Angleterre, basée à Bristol, dans le domaine des communications étudiantes et n’avait jamais regardé le rugby en direct avant dimanche.
« Apprendre qu’elle venait à Bristol était vraiment excitant », raconte Kooper-Johnson. L’Athlétisme. « Elle a participé à Dancing with the Stars (Maher a terminé deuxième de cette émission en novembre) et elle est tellement cool et inspirante. Si elle peut être un catalyseur pour attirer davantage de personnes vers le sport féminin, alors c’est incroyable. Elle a cette capacité à rassembler les gens.
Maher prend un selfie avec ses fans après avoir fait ses débuts pour les Bristol Bears (Dan Mullan/Getty Images)
L’arrivée de Maher en Angleterre allait toujours avoir un impact.
Après avoir aidé l’équipe féminine américaine de rugby à sept à remporter de façon spectaculaire le bronze olympique lors de la dernière partie du match à Paris l’été dernier, elle a chronométré son passage au format à 15, où les matches durent plus de quatre fois plus longtemps (80 minutes à 14), comptent deux fois plus de joueurs sur le terrain et les matchs sont généralement plus attritionnels, à la perfection. C’est une année de Coupe du monde et Maher envisage une place sur la liste des États-Unis. Le tournoi débutera avec l’Angleterre, pays hôte, qui affrontera les Américains le 22 août.
Les amies Lucy Parkinson, Elvira Berninger, Abby Bevan et Maria East avaient parcouru 130 milles depuis Bournemouth, sur la côte sud de l’Angleterre, pour le moment incontournable de dimanche. Coéquipières de rugby à XV du Ellingham & Ringwood RFC, elles n’assistent généralement qu’aux rencontres internationales féminines.
« Nous aimons tous les autres joueurs mais elle (Maher) en a été l’instigatrice. Nous étions 50/50, du genre : « Est-ce qu’on vient juste à cause de l’effet Ilona Maher ? Ouais, profitons du battage médiatique », dit Bevan L’Athlétisme, tandis qu’East a ajouté que l’attention portée à Maher « ne peut être qu’une bonne chose pour le rugby ».
Chloé et Luke Glover sont détenteurs d’un abonnement pour l’équipe masculine des Bears, tout comme des habitués d’Ashton Gate, mais le couple n’avait jamais regardé un match féminin avant d’être attiré par la « fièvre Maher ». « Elle a attiré beaucoup d’attention sur ce sujet, alors nous avons pensé venir voir de quoi il s’agissait », a déclaré Luke.
Les files d’attente près des food trucks vendant des churros et du porc effiloché au barbecue sont Cathy et sa fille Jasmine, 16 ans, qui joue elle-même au rugby. « Elle (Maher) a eu un grand impact sur beaucoup de jeunes filles qui débutent et se lancent dans le sport en général. L’arrivée d’Ilona a été un grand sujet », dit Jasmine. « Il y a beaucoup plus de gens qui recherchent des équipes à rejoindre autour de Bristol, et avec son arrivée, beaucoup plus de gens sont même venus ici… C’était beaucoup plus difficile d’obtenir des billets cette fois-ci. »
L’équipe féminine des moins de 14 ans des Dings Crusaders n’a pas eu à se soucier de l’obtention de billets, car nombre de ses joueuses ont été employées pour récupérer les ballons perdus lors du match de dimanche. Nellie MacDonald, 12 ans, joue pour Dings et estime que Maher a déjà apporté « un changement massif à tout », et sa mère, Sam, est d’accord, en disant : « Le nombre de personnes qui sont ici, vous pouvez déjà le voir, est plus grand qu’avant. »
Maher s’entretient avec la présentatrice de TNT Sports, Jenny Drummond, après le match (Dan Mullan/Getty Images)
Le match a été diffusé en direct sur TNT Sports au Royaume-Uni et la ligue a partagé une publication d’avant-match sur les réseaux sociaux détaillant l’heure du coup d’envoi dans différents fuseaux horaires.
Chaque fois que le visage de Maher était projeté sur le grand écran du stade, d’énormes acclamations éclataient de la part des milliers de personnes rassemblées dans la tribune Dolman et la tribune sud. Les décibels sont montés à la lecture de son nom avant le coup d’envoi et, encore une fois, à son entrée en jeu en seconde période.
Jouant sur l’aile et portant des genouillères et son rouge à lèvres mat désormais emblématique, Maher a lancé un tacle apaisant pour les nerfs en quelques secondes. L’Américain aime courir ballon en main, mais Gloucester-Hartpury a fait monter la pression et a laissé peu de marge de manœuvre à l’équipe locale dans un match que les visiteurs ont remporté 40-17, marquant six essais au total.
Bien que Maher n’ait pas réussi à toucher le ballon pendant son temps de jeu, son introduction a soulevé la foule et l’équipe – Bristol a marqué son troisième et dernier essai quatre minutes après sa présentation.
Finalement, une heure et 11 minutes après avoir commencé sa série de selfies avec les fans après le coup de sifflet final, Maher s’est assise pour sa propre conférence de presse d’après-match.
« J’essaie juste d’être aussi égal que possible, parce qu’ils vont faire autant pour moi que je fais peut-être pour eux », a déclaré Maher. «Ils ont acheté un siège et ce siège mènera, espérons-le, à d’autres sièges. Les supporters sont les revenus dont nous avons besoin pour faire grandir cette ligue. C’est donc presque, je pense, comme mon devoir. Ils font tellement de choses que je veux en faire plus pour eux.
« Certaines personnes venaient d’Amérique. Certaines personnes ont dit qu’elles étaient venues à ce match depuis Washington, DC pour regarder… J’ai mis ces vidéos (sur les réseaux sociaux) à leur disposition. Je veux qu’ils se sentent en confiance, qu’ils s’aiment, qu’ils pratiquent ce sport et qu’ils comprennent de quoi leur corps est capable. C’est toujours vraiment cool qu’ils soient là-bas et qu’ils y restent.
Maher, humble mais rayonnante de confiance, s’approprie l’empire qu’elle a créé, quelque chose elle a réussi sans pour autant être la meilleure joueuse du rugby féminin.
« C’est cool d’être le visage d’un sport qui n’est pas considéré comme un sport féminin », a-t-elle déclaré. « C’est un sport d’hommes. Donc, pour en être le visage et que l’impact que j’ai se ressent à la fois dans le rugby masculin et féminin, certains des meilleurs joueurs masculins du monde m’ont dit : « Continuez à faire ce que vous faites. ‘ parce que je pense que tout le monde y voit de la valeur. Et si l’un d’entre eux se lève, nous nous levons tous.
« Je suis vraiment fier de ce que j’ai fait et de l’impact que j’ai eu sur les réseaux sociaux, pas seulement dans le sens du rugby, dans le sens de la positivité corporelle, de la façon dont les gens se traitent. Donc je suis fier. Je pense que ma famille est 10 fois plus fière », a ajouté Maher, avec sa sœur Olivia, qui a déménagé avec elle en Angleterre, souriant du fond de la pièce. « Et j’aime ce que je fais. »
Des millions de personnes le font.
(Photo du haut : Dan Mullan/Getty Images)
