LOS ANGELES — Cela faisait une semaine qu’il occupait son nouveau poste d’entraîneur des Lakers de Los Angeles lorsque JJ Redick a eu une soudaine bouffée d’horreur.
Il venait d’embaucher ses deux premiers entraîneurs adjoints et il n’aurait pas pu être plus satisfait. Nate McMillan avait 19 ans d’expérience en tant qu’entraîneur-chef de la NBA. Et Scott Brooks a passé 12 ans en tant qu’entraîneur-chef de la NBA. Tous deux ont joué meneur de jeu en NBA, McMillan pendant 12 saisons et Brooks pendant 10. Ils ont remporté un total de 1 281 victoires en tant qu’entraîneurs.
C’était le mélange parfait d’expérience, de connaissances et de crédibilité dont Redick pensait avoir besoin à ses côtés en tant qu’entraîneur pour la première fois.
Et puis, c’est l’horreur : quelqu’un lui a envoyé une vidéo.
Sous le regard de Redick, sa mâchoire tomba. Sur son écran, McMillan et Brooks s’affrontaient lors d’un match éliminatoire de 1993. Leur dépoussiérage – McMillan donnant un coup de coude à Brooks dans la mâchoire alors qu’il conduisait la ligne de fond, et Brooks se lançant dans McMillan en représailles – a déclenché une bagarre pour nettoyer le banc au troisième quart du match 5 entre les Seattle SuperSonics de McMillan et les Houston Rockets de Brooks.
McMillan et Brooks ont été expulsés puis condamnés à une amende.
« Je me disais : « Jésus ! Comment est-ce que je ne le savais pas ?’ », se souvient Redick s’être dit.
Avant que Redick ait regardé la vidéo, il avait programmé un appel vidéo avec McMillan et Brooks pour le lendemain. Il prévoyait de parler de jeux, de philosophie et de demander aux entraîneurs vétérans comment ils organiseraient le camp d’entraînement. Maintenant, sachant ce qu’il savait de leur passé, il sentait qu’il avait besoin d’une ouverture différente à la réunion.
« Alors, je suis sur Zoom le lendemain et je me dis : « Euh, tout d’abord… ça va, les gars ? Est-ce qu’on est bien ici ? Parce que je ne le savais pas », a déclaré Redick.
Au cours des 31 dernières années, McMillan a déclaré que lui et Brooks ne se sont jamais vraiment parlé de leur confrontation. Même au lendemain du combat, avant le sixième match, il n’y a eu ni poignée de main, ni excuses, ni rien.
Et cela est resté ainsi pendant trois décennies.
« Nous ne l’avions pas reconnu jusqu’à ce que nous nous entraînions les uns contre les autres », a déclaré McMillan. « Et même dans ce cas, nous nous faisions simplement un signe de tête et souriions. Mais vous savez, au fond de votre esprit, c’est… c’est le gars … »
Lorsque les deux hommes ont été annoncés comme les meilleurs assistants de Redick le 3 juillet, l’impasse a été levée. Redick a déclaré que les deux hommes lui avaient dit qu’ils s’étaient connectés au téléphone après leur embauche.
« Ils ont réussi », a déclaré Redick.
Il s’avère qu’il n’y avait pas grand-chose à régler. En tant que joueurs, McMillan et Brooks n’ont jamais été les gars les plus talentueux sur le terrain. Ils ont eu des carrières prolongées parce qu’ils étaient intelligents et décousus. La façon dont chacun a tenu bon ce jour-là à Seattle aurait pu être celle de n’importe quel autre jour de leur carrière : aucun recul, aucun pouce cédé.
Ainsi, après l’incident, il n’était pas nécessaire d’y remédier. Aucun des deux joueurs n’avait de rancune. Aucun des deux n’avait de regret. C’était comme d’habitude.
Mais toutes ces années plus tard, une chose amusante s’est produite lorsqu’ils ont rejoint l’équipe de Redick et ont appris à se connaître. McMillan et Brooks ont découvert qu’ils étaient liés par bien plus que leur bagarre.
« Nous sommes le même gars », a déclaré McMillan.
Au moment où le cinquième match est arrivé dans la série de deuxième tour entre Seattle et Houston en 1993, McMillan était nerveux.
McMillan et Brooks étaient des remplaçants – McMillan à Gary Payton et Brooks à Kenny Smith – et ils commençaient à s’affronter davantage à mesure que la série évoluait. Les minutes de Brooks sont passées de neuf et sept lors des deux premiers matchs à 21 minutes lors des matchs 3 et 4. Cela signifiait que Brooks et McMillan s’affrontaient souvent.
« Ils avaient (Vernon) Maxwell là-bas agissant de manière folle et s–, et nous étions déjà excités de les jouer », a déclaré McMillan. « Et puis, (Brooks) était là-bas, étant un ravageur, grattant et griffant tout… et j’en ai juste eu assez. »
C’était un match éliminatoire de renom – Houston et Seattle ont tous deux terminé 55-27 et étaient remplis de stars : Les Sonics avec un jeune Payton et Shawn Kemp et Houston avec les vétérans accomplis Hakeem Olajuwon, Otis Thorpe et Smith.
À sa septième saison NBA, McMillan était un général dégingandé de 6 pieds 5 pouces, connu pour ses décisions stables et fiables et sa défense acharnée. Brooks était un bug de gigue embêtant de 5 pieds 10 pouces – un meneur de passe en premier qui était fier d’être une nuisance en défense.
La série était à égalité 2-2, et alors que le cinquième match se déroulait, McMillan et Brooks se sont retrouvés mêlés et enfermés l’un contre l’autre à plusieurs reprises. Au troisième quart, McMillan a conduit à gauche et a tenté de perdre Brooks sur un écran de son coéquipier Derrick McKey. Brooks a rebondi sur McKey et a immédiatement repris contact avec McMillan, le touchant et le cognant en cours de route.
« Ils ont plutôt bien frappé pendant tout le match », a déclaré l’arbitre Bob Delaney. L’Athlétisme. « Je pensais qu’ils trouveraient une solution d’une manière ou d’une autre. »
Ils l’ont fait.
McMillan a tenté de créer de l’espace en donnant un coup de coude à Brooks. Alors qu’il continuait vers le panier, McMillan a donné un autre coup de coude. Pendant tout ce temps, Brooks est resté imperturbable, toujours attaché aux côtés de McMillan.
« À ce moment-là, c’était comme… ça suffit », a déclaré McMillan.
McMillan a continué à conduire et s’est levé vers le panier, son coude attrapant Brooks au menton. Brooks a répondu en se jetant sur McMillan et en attrapant son maillot près des aisselles. Brooks a poussé McMillan dans le poteau du panier.
Ensuite, c’est le chaos.
Thorpe jeta Kemp au sol. Les joueurs s’entassaient sous le panier. L’entraîneur des Sonics, George Karl, était au milieu de tout cela, tournant et vomissant, admettant plus tard qu’il essayait de convaincre Thorpe de le frapper afin que l’attaquant des Rockets soit suspendu.
Au-dessous de tout cela se trouvaient McMillan et Brooks.
« J’essayais de passer sous lui », a déclaré McMillan. « Mais il était trop petit… alors nous sommes simplement allés au sol. Quelqu’un a été étranglé… et nous étions tous par terre en train de nous battre et tout ça, mais aucun coup n’a été lancé ou quoi que ce soit.
Delaney, l’arbitre principal, s’est cassé le petit doigt droit en essayant de mettre fin à la querelle. À ce jour, son petit doigt dépasse sous un angle étrange.
« Donc, je me souviens de ce match quotidiennement », a déclaré Delaney en riant. « Et ce qui est drôle, c’est que ce sont deux très bons gars. Super les gars. C’était juste le feu de l’action.
McMillan et Karl ont été condamnés à une amende de 5 000 $. Brooks a été condamné à une amende de 2 000 $.
Les Sonics ont remporté le cinquième match, puis la série après une victoire de 103-100 lors du septième match, avec l’image durable d’une série mémorable fournie par deux sauvegardes.
Cela n’aurait pas dû être une surprise que McMillan et Brooks se retrouvent à s’affronter sur le terrain. Brooks, après tout, était en septième année lorsque sa mère l’a conduit chez un enfant qui avait battu Brooks. Elle a regardé son fils se venger sur la pelouse des enfants. La leçon : ne vous laissez jamais intimider.
McMillan, quant à lui, a eu sa propre expérience en matière de défense de ses propres intérêts. Plus tôt dans sa carrière, il s’est impliqué avec Maxwell après que le garde des Rockets l’ait sapé dans un match, et il s’est battu avec les grands hommes Kevin Willis et Mark Bryant.
« Kevin Willis m’a frappé avec un tir bas – un écran – et j’ai essayé de lui arracher la tête », a déclaré McMillan. « Même chose avec Mark Bryant. »
Brooks, qui a adopté une position non médiatique depuis qu’il a rejoint les Lakers, a refusé à deux reprises d’être interviewé pour cette histoire. Ce n’est pas parce que Brooks nourrit de la rancune ou des regrets à propos de l’incident.
« Nous en rions tout le temps maintenant », a déclaré McMillan. « La première chose que j’ai vue quand ils ont annoncé qu’ils nous avaient signés tous les deux, c’était la vidéo (du combat). Et ma fille (Brittany) m’a dit : « Papa !?! Que se passe-t-il?’ Elle n’avait jamais vu ça, elle ne le savait pas. Et l’enfant et la femme de Scotty ont dit la même chose : ‘Que faites-vous ?’
Il n’a pas fallu longtemps à McMillan pour découvrir que lui et Brooks partageaient quelque chose de plus qu’une bagarre mémorable.
« C’est le MFer le plus cool, mec », a déclaré McMillan. « Je pourrais passer du temps avec lui. »
McMillan a évoqué l’histoire de Brooks – une carrière de 10 ans dans la NBA après avoir été non repêché – et il s’est souvenu de son style de jeu intransigeant.
« Nous avons tous les deux dû traverser cette période à la dure », a déclaré McMillan. « Nous n’étions pas des buteurs ; nous étions des gars avec un casque. Collez les gars. Nous avons dû abandonner pour réussir dans cette ligue.
Au fur et à mesure que McMillan passait plus de temps avec Brooks, il était également attiré par ses connaissances et par la façon dont Brooks interagissait avec les gens.
« Nous sommes très similaires », a déclaré McMillan. « Nous sommes pragmatiques. Vieille école. Mais il est différent de moi dans le sens où il peut communiquer d’une manière que je ne peux pas communiquer. Genre, tu me regardes et tu ne sais pas si nous sommes en hausse ou en baisse de 40. Scotty sourit en fait. En fait, il a une personnalité. Et cela le rend formidable avec le staff et l’équipe. Je pourrais jouer pour lui. Juste beaucoup de respect pour lui.
Scott Brooks (à gauche) et Nate McMillan se sont entraînés l’un contre l’autre pendant des années après leur bagarre en tant que joueurs, mais n’ont jamais reconnu la poussière jusqu’à ce qu’ils rejoignent l’équipe des Lakers l’été dernier. (Mike Ehrmann/Getty Images)
Lorsque Redick a été embauché en juin, l’étendue de son expérience secondaire consistait à entraîner l’équipe de troisième année de son fils à Brooklyn. En conséquence, Redick a déclaré que lui et le directeur général des Lakers, Rob Pelinka, souhaitaient embaucher deux anciens entraîneurs-chefs pour l’aider.
Redick, un tireur d’élite qui a disputé 15 saisons en NBA, n’a jamais joué pour McMillan ou Brooks. Il a déclaré que son interaction avec McMillan se limitait à un pitch en agence libre réalisé par l’Indiana en 2018, lorsque McMillan était l’entraîneur-chef (Redick a choisi de signer avec Philadelphie). Cependant, Redick a joué une saison et demie avec la Nouvelle-Orléans, où le fils de McMillan, Jamelle, était entraîneur de développement des joueurs.
« Je me suis toujours senti très à l’aise avec la personne et le caractère de Nate », a déclaré Redick. « Et alors que mon nom était impliqué dans le travail d’entraîneur, une demi-douzaine de personnes m’ont contacté et m’ont dit : ‘Non négociable, vous devez embaucher Scotty Brooks. »
Redick dit qu’ils conviennent tous les deux parfaitement car chacun peut offrir une perspective différente.
« Je les appelle tous les deux mes gourous spirituels », a déclaré Redick. «Ils sont excellents avec les X et les O – tout notre personnel l’est – mais je pense qu’avec eux, c’est juste… ils ont tout vu après avoir été dans la NBA pendant 35 à 40 ans. Il y a trois ou quatre fois par semaine où je me dis : « Hé, est-ce que j’ai bien géré ça ? Comment dois-je gérer cela… et qu’ont fait vos équipes lorsqu’elles traversaient X, Y, Z ? Ils ont tout vécu. »
McMillan, qui a entraîné les Hawks d’Atlanta pour la dernière fois en 2023, a déclaré que l’offre de rejoindre l’équipe de Redick était trop belle pour la refuser. Il a dit qu’il savait qu’il en avait fini avec l’entraîneur-chef après avoir été licencié par les Hawks, mais la chance d’entraîner LeBron James et Anthony Davis, et de ne pas avoir à faire face aux maux de tête d’être entraîneur-chef l’attirait.
« J’ai dépassé le premier siège. J’en ai fini avec ça », a déclaré McMillan. «Mon truc est d’assister JJ et de lui faire part de mes réflexions, et quoi qu’il décide, de l’aider dans sa décision. Je ne suis pas l’entraîneur offensif. Je ne suis pas l’entraîneur défensif. Je discute simplement avec tout le monde, j’aide à la gestion du jeu et, s’il a des questions, je lui dis ce que je vois.
L’un des premiers conseils offerts par McMillan concernait James, l’une des plus grandes superstars du jeu. Il a imploré Redick de tenir bon et de croire en son système, de croire en son coaching, même si James repousse.
« Une chose que j’ai apprise en jouant et en entraînant dans cette ligue, c’est que ces étoiles veulent aussi être entraînées », a déclaré McMillan. « Ils veulent être coachés et ils ont besoin d’être coachés. Donc, je dis à JJ ici que LeBron, il va tout remettre en question… parce qu’il est génial. Mais si vous croyez en ce que vous faites, ce n’est pas grave. C’est ce vieux dicton : si nous sommes tous les deux d’accord sur tout, alors nous n’avons pas besoin de l’un de vous. »
JJ Redick a embauché Brooks (au centre) et McMillan sans se rendre compte de leur histoire. « Je me disais : « Jésus ! Comment ai-je pu ne pas le savoir ? »’, se souvient Redick s’être dit. (Harry Comment/Getty Images)
McMillan a déclaré que Redick avait été exceptionnel dans la manière dont il avait transmis son message aux Lakers. Il a dit que c’était comme regarder l’un des Redick appeler lorsqu’il était présentateur pour ESPN.
« Il est presque comme Hubie (Brown), comment lorsque vous regardez un de ses matchs, il vous le fait comprendre », a déclaré McMillan. « Il fait ça pour ses joueurs. Les X et les O, et mettre tout cela ensemble – il doit travailler là-dessus, et il a (l’assistant) Greg St. Jean, qui l’aide vraiment. Tout cela viendra. Mais sa capacité à communiquer avec les joueurs a été formidable. Il les défie tous ; il les entraîne tous. Et il n’a pas peur de LeBron. Il le respecte, mais il dit ce qu’il pense et ce qu’il veut dire.
Et quelque part cette saison, Redick dit qu’il organisera une séance de cinéma spéciale avec l’équipe. Ce sera le clip du cinquième match des playoffs de 1993, lorsque deux assistants sur le banc des Lakers s’affrontaient… et au-delà.
« À un moment donné, je vais montrer ce clip à l’équipe », a déclaré Redick. « Juste pour qu’ils puissent comprendre qui sont ces deux f-s. »
(Illustration photo : Dan Goldfarb/L’Athlétisme; Getty ; Nathaniel S. Butler/NBAE, Thearon W. Henderson)
