CLEVELAND — Donovan Mitchell se souvient de la conversation comme si elle s’était produite hier. Et il se souvient du peu d’attention qu’il y prêtait à l’époque.
« Souvenez-vous de ce moment », a dit un jour Mike Conley Jr. à Mitchell alors que les deux étaient coéquipiers de l’Utah Jazz. « Ce genre d’équipes ne viennent pas très souvent. Cela n’arrive normalement pas en NBA. Alors, appréciez-le.
Conley s’adressait à Mitchell lors d’une réunion d’équipe au cours de la saison 2020-21, lorsque le Jazz était un prétendant légitime au titre. Ils ont ensuite affiché le meilleur bilan de la saison régulière de la ligue cette saison-là. Mais, comme le sous-entendaient les mots de Conley, rien n’est promis : cette équipe de Jazz se ferait mordre par des blessures et perdrait au deuxième tour contre les LA Clippers.
Alors qu’il affrontait son ancienne équipe lundi soir avec son équipe actuelle, les Cleveland Cavaliers, Mitchell n’est plus le jeune du vestiaire. Et Cleveland, comme cette équipe de l’Utah 2021, a le meilleur bilan de la NBA avec 26-4. Cette fois, les paroles de Conley ont touché plus profondément le joueur aujourd’hui âgé de 28 ans.
« Ce que j’ai appris, c’est que ce n’est pas éternel. Nous ne sommes pas invincibles. Vous devez l’apprécier, car cela n’arrive pas trop souvent », a déclaré Mitchell. L’Athlétisme pendant le week-end. « Quand Mike disait cela, ce n’était pas que je ne l’appréciais pas à l’époque, mais quand on est aussi jeune que moi à l’époque, on ne sait pas ce qu’on ne sait pas.
«Je me retrouve à dire aux gars dans ce vestiaire les mêmes choses que Mike et Joe (Ingles) et Ricky (Rubio) me disaient. Qu’avons nous cette saison ? Ce n’est pas toujours la NBA. Tous les vestiaires ne sont pas comme ça.
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Au cours de sa carrière, Mitchell a été la recrue insouciante que tout le monde semble aimer. Il a défendu la justice sociale avec des propos qui n’ont pas toujours été chaleureusement accueillis. Il a été accusé de trop tirer avec le ballon et s’est retrouvé au centre d’une dispute souvent discutée avec son ancien coéquipier de Jazz Rudy Gobert. Il a été la cible de rumeurs commerciales quasi constantes et la pièce maîtresse d’un échange à succès. Il a remporté un concours de dunk, a fait partie de l’équipe All-Star cinq fois et d’une équipe All-NBA.
Avec cette équipe des Cavs, cependant, Mitchell trouve quelque chose qui lui avait échappé auparavant, ce qu’il appelle « un sentiment de paix ».
« Pendant des années, tout le monde se demandait si j’aimais Rudy ou si j’allais aux New York Knicks ou au Miami Heat », a-t-il déclaré. « Donc, c’est formidable d’avoir enfin ce sentiment de paix. »
Il est dans un vestiaire qui semble universellement s’aimer. Il s’est entouré d’amis et de famille. Et plus important encore pour lui et les Cavaliers, Mitchell joue l’un des meilleurs basket-ball de sa carrière.
« Idéalement, si je peux dresser un tableau, je gagnerais un championnat à un moment donné au cours des cinq prochaines années », a-t-il déclaré. « C’est difficile de gagner des championnats. C’est difficile de gagner dans cette ligue. Malgré l’opinion publique, j’adore être à Cleveland et je veux gagner un titre avec ce groupe.
Arriver à ce point n’a pas été facile pour Mitchell, c’est pourquoi cette fois il veut vraiment profiter du moment. Il était le meilleur joueur de cette équipe de Jazz en 2021, mais il était loin d’être le gars le plus expérimenté de la liste. À vrai dire, il était loin d’être le joueur le plus mature de cette équipe.
Dans la plupart des cas, les humains mûrissent naturellement sur quatre ans simplement grâce à leur expérience de vie. Ainsi, diriger une équipe parvenue à Cleveland en 2024 est très différent de ce qu’il était pour Mitchell en 2021.
« Je pense que la façon dont il communique est quelque chose qui a été très apprécié », a déclaré l’entraîneur-chef de première année de Cleveland, Kenny Atkinson. « Il a le souci du détail et la façon dont il tend la main et envoie constamment des SMS et communique a été formidable. Il a assumé un rôle de leadership ici.
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À l’intérieur de la réunion low-tech qui a dynamisé Donovan Mitchell et les Cavs
Alors que les Cavaliers remportaient des matchs consécutifs contre les Milwaukee Bucks et les Philadelphia 76ers au cours du week-end, les coéquipiers de Mitchell l’ont critiqué dans les vestiaires pour sa diminution des dunks cette saison. Lorsque Mitchell est entré dans la ligue en provenance de Louisville, il a joué au-dessus du bord. Vendredi soir, il s’est contenté d’un dunk basique à deux mains lors d’une échappée. Lorsque les journalistes et ses coéquipiers lui ont dit que ce dunk aurait été un moulin à vent il y a quelques années, Mitchell a ri et a souligné qu’il avait été dunk lors de trois matchs consécutifs.
C’était une plaisanterie amusante, mais cela sert de métaphore à Mitchell et au cercle de la vie du basket-ball en général. Mitchell n’est plus le même athlète à 28 ans qu’à 22 ans. Peu le sont. C’est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles Mitchell sait que lui et les Cavaliers doivent profiter de l’opportunité qui se présente.
« Vous voyez les défaites en séries éliminatoires, et c’est comme : ‘OK, il y a une fenêtre », a-t-il déclaré.
Mitchell voit de réelles similitudes entre cette équipe de Cleveland et cette équipe de Jazz qui a atteint le sommet de la ligue. Les opposants affirment que Mitchell et Darius Garland sont une zone arrière trop petite pour remporter un titre, tout comme ils l’ont fait lorsque Mitchell jouait aux côtés de Conley dans l’Utah. Cette équipe de Jazz a utilisé un mouvement de balle dynamique et un système offensif sophistiqué mettant l’accent sur le tir à 3 points. Cette équipe de Cleveland fait de même.
Cette équipe de Jazz et cette équipe de Cleveland avaient respectivement une menace de lob monstre et un protecteur de jante au milieu en Gobert et Jarrett Allen. Cette équipe de Jazz et cette équipe de Cleveland ont toutes deux surpris la NBA avec leur succès en saison régulière.
Il y a une différence. Cette équipe de Cleveland a Evan Mobley et celle de Jazz n’en avait pas. Et Mobley est le genre de joueur polyvalent de 7 pieds bidirectionnel qui peut avoir un impact démesuré en période de séries éliminatoires.
« C’est différent parce que nous avons deux (grands hommes) là-bas », a déclaré Mitchell. « C’est différent parce que notre périmètre de défense a franchi une étape. Mais il existe des comparaisons très similaires qui sont faciles à regarder et qui disent : OK, je peux voir ça. Il y a certainement beaucoup de similitudes.
Donovan Mitchell joue moins de minutes que jamais, mais son jeu global est bien plus complet. (Lauren Leigh Bacho/NBAE via Getty Images)
Bien que les minutes et la production de points bruts de Mitchell soient en baisse, si vous le regardez pendant une période prolongée, il est évident que Mitchell joue au niveau All-NBA. Il défend aussi bien qu’il ne l’a jamais fait en tant que professionnel, principalement parce que sa moindre utilisation offensive lui permet de se concentrer davantage sur la défense. Il joue avec plus de rythme en tirant à 40 pour cent à 3 points pour la première fois de sa carrière. Il ne s’impose plus dans les jeux, ce qui était une faiblesse majeure par le passé. Il s’efforce plus que jamais de responsabiliser ses coéquipiers, principalement Mobley.
Mitchell joue 31,6 minutes par soir, de loin le plus bas de sa carrière. Reste à voir à quel point il fera preuve de patience dans un contexte de séries éliminatoires. Mais l’une des raisons pour lesquelles les Cavaliers ont été si bons cette saison est que Mitchell a accepté une charge de travail moindre. Et l’ironie, c’est qu’il est devenu un meilleur joueur polyvalent grâce à cela.
« Suivre cette voie, jouer moins de minutes, c’est ce qui a été le plus différent pour moi », a déclaré Mitchell. « Gagner guérit tout et c’est la chose la plus importante. J’ai dû m’habituer à savoir que je ne pouvais pas prendre cette photo de BS. Mais il y a tellement de talent dans cette équipe, et c’est facile de le reconnaître. Je pense que la façon dont les vétérans m’ont traité dans l’Utah, la façon dont ils m’ont soigné, c’est la même chose que j’essaie de faire à ces gars-là.
Mitchell ne regrette pas son séjour en Utah, ni sa relation avec Gobert, les bonnes et les mauvaises. Leur rupture a été malheureuse car ils étaient très compatibles les uns avec les autres en tant que joueurs. Gobert n’était pas un buteur ; Mitchell a marqué pour les deux. Mitchell n’était pas le plus grand défenseur du monde ; Gobert était en effet le plus grand défenseur du monde. Gobert était le meilleur screener de la NBA ; L’une des principales forces de Mitchell est sa capacité à naviguer sur les écrans hors du dribble et à se lancer dans des regards à 3 points.
Ils voulaient tous les deux gagner, mais ils y sont parvenus de différentes manières. Et tous deux vous diraient dans des moments honnêtes qu’ils ne se sont pas gérés de la meilleure façon lorsqu’il s’agissait de leurs différends sur le terrain.
« Je pense que nous dirions tous les deux que nous n’étions pas nous-mêmes les plus matures », a déclaré Mitchell. «Mais c’est difficile, parce qu’on n’est jamais aussi mature qu’on peut l’être à 21 ou 22 ans. Le plus drôle, c’est que nous étions à notre meilleur après le truc du COVID. Je pense que c’est à ce moment-là que nous avons tout mis sur la table et que nous avons pu jouer au panier.
«Je referais tout cela si je le pouvais. J’apprécie cela, car cela m’a permis de devenir ce joueur et cette personne.
(Photo du haut : Luke Hales / Getty Images)
