L’apparition d’une mystérieuse maladie ravagea l’Europe à la fin du XVe siècle, peu après Christophe Colomb et son équipage sont revenus des Amériques. Les experts débattent depuis des siècles sur l’origine de cette maladie, aujourd’hui connue sous le nom de syphilis – originaire. Aujourd’hui, de nouvelles recherches sur les génomes anciens ont finalement apporté une réponse : il s’avère que la syphilis est venue des Amériques et non d’Europe.
« Les données soutiennent clairement l’origine de la syphilis et de ses parents connus dans les Amériques », co-auteur de l’étude Kirsten Bosarchéogénéticien de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne, a déclaré dans un communiqué. déclaration. « Leur introduction en Europe à partir de la fin du XVe siècle correspond le mieux aux données. »
Les chercheurs ont analysé des squelettes humains provenant de nombreux sites archéologiques des Amériques à la recherche de preuves de syphilis et de maladies associées. Ils ont révélé leurs conclusions dans une étude publiée le 18 décembre dans la revue Nature.
Bactéries du genre Tréponème provoquent les maladies non vénériennes pinta, bejel et pian en plus de la syphilis vénérienne, collectivement connues sous le nom de maladies tréponémiques. Toutes ces maladies peuvent provoquer la destruction et le remodelage des os au cours de la vie d’une personne. C’est pourquoi les archéologues étudient depuis longtemps les squelettes précolombiens des Amériques à la recherche d’indices sur l’origine de la syphilis.
Mais les preuves génétiques claires de la syphilis ont été plus difficiles à trouver en raison de la mauvaise préservation de l’ADN tréponémique au fil des siècles.
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« Nous savons depuis un certain temps que des infections de type syphilis surviennent dans les Amériques depuis des millénaires, mais à partir des seules lésions, il est impossible de caractériser complètement la maladie », co-auteur de l’étude. Casey Kirkpatrickchercheur postdoctoral à Max Planck, a déclaré dans le communiqué.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont prélevé des échantillons de dents et d’os de dizaines de squelettes provenant des Amériques qui présentaient des signes d’infection tréponémique. Puis, grâce aux progrès de la technologie génomique, ils ont pu isoler Tréponème pallidum génomes des squelettes de cinq personnes décédées avant 1492 dans ce qui est aujourd’hui le Mexique, le Pérou, l’Argentine et le Chili.
Sur la base de leur analyse génomique, les chercheurs ont découvert que T. pallidumla bactérie responsable de la syphilis et des maladies associées, est originaire des Amériques au cours de l’Holocène moyen, il y a 9 000 ans, puis s’est divisée en sous-espèces responsables des diverses maladies tréponémiques.
Mais la syphilis moderne pourrait être apparue juste avant l’arrivée de Colomb, écrivent les scientifiques dans l’étude, et s’est rapidement développée au début de la période coloniale, correspondant à l’augmentation du trafic transatlantique d’êtres humains.
« Alors que les groupes indigènes américains abritaient les premières formes de ces maladies, les Européens ont joué un rôle déterminant dans leur propagation à travers le monde », a déclaré Bos dans le communiqué.
