Depuis les pendaisons publiques sur la place de la ville jusqu’aux injections mortelles observées par les journalistes, les exécutions ont toujours eu lieu sous un certain contrôle public. Ce ne sera pas le cas dans l’Indiana mercredi matin, lorsque Joseph Corcoran devrait être exécuté par injection létale sans la présence de témoins indépendants.
Ce secret inhabituel est le résultat des lois des États qui protègent les informations sur la peine de mort, et certains partisans du premier amendement et experts en matière de peine de mort affirment que le manque de transparence lors des peines gouvernementales les plus graves est alarmant.
Les témoins médiatiques jouent un rôle crucial dans les exécutions en fournissant au public des récits indépendants, directs et factuels d’une exécution, a déclaré Robin Maher, directeur exécutif du Centre d’information sur la peine de mort (DPIC).
« Les médias garantissent la responsabilité et la transparence du gouvernement dans un processus autrement fermé et secret », a déclaré Maher. « La décision d’exclure les témoins des médias soulève des questions troublantes quant à savoir si les représentants de l’État manquent de confiance ou de capacité à procéder à l’exécution sans le bâcler.»
L’Associated Press vise à couvrir chaque exécution aux États-Unis parce que le public a le droit d’être informé de toutes les étapes du processus de justice pénale, y compris lorsque les choses ne se déroulent pas conformément aux plans du gouvernement. Des témoins de l’AP et d’autres organes de presse ont pu dire au public lorsque les exécutions ont mal tourné, notamment Idaho, Alabama, Arizona, Oklahoma et Ohio.
Descriptions formelles des injections mortelles par les agents pénitentiaires sont parfois désinfectés par rapport aux récits détaillés proposés par les journalistes. Des bourreaux fédéraux qui mettre à mort 13 détenus par injection létale au cours des derniers mois de l’administration Trump a comparé le processus à un endormissement, tandis que les rapports de l’AP et d’autres médias décrivaient comment l’estomac des condamnés tremblait comme le pentobarbital a pris effet.
Pour l’exécution de Corcoran, les journalistes se sont rassemblés à l’extérieur de la prison dans l’espoir de glaner le plus d’informations possible. Contrairement à la dernière exécution dans l’État en 2009 – où les journalistes étaient au moins autorisés à attendre dans une salle de conférence du bâtiment – cette fois, ils ont été limités à un parking.
Les responsables de la prison de l’Indiana n’ont pas immédiatement répondu à un courrier électronique sollicitant des commentaires.
Les premières lois sur la peine de mort ont été enregistrées il y a 3 800 ans dans le Code du roi Hammaurabi de Babylone, selon le Centre d’information sur la peine de mort. Au cours des 1 800 années suivantes, les condamnations à mort ont souvent été exécutées par crucifixion publique, noyade, passage à tabac, incendie ou empalement. Au Xe siècle, les pendaisons publiques étaient la norme dans certaines régions d’Europe.
Les États-Unis ont procédé à des exécutions dans des lieux publics jusqu’en 1834, date à laquelle la Pennsylvanie est devenue le premier État à les transférer dans des établissements pénitentiaires, selon le DPIC.
Aujourd’hui, la grande majorité des 27 États appliquant la peine capitale et le gouvernement fédéral reconnaissent la nécessité d’une surveillance publique par l’intermédiaire de témoins médiatiques.
L’Indiana et le Wyoming sont les seuls États à les interdire, selon le DPIC. Le Wyoming a exécuté une personne au cours du dernier demi-siècle, tuant Mark Hopkinson par injection mortelle en 1992.
Kris Cundiff, un avocat de l’Indiana travaillant pour le Comité des journalistes pour la liberté de la presse, a déclaré que les exécutions représentaient le « sommet de l’action du gouvernement ».
« Exécuter une condamnation à mort est sans doute l’exercice ultime du pouvoir et de l’autorité de l’État », a déclaré Cundiff. « Il est donc essentiel d’avoir les médias sur place, le quatrième pouvoir, pour surveiller et rapporter ce qui se passe au public. »
La seule décision de la Cour suprême des États-Unis sur le sujet date de 1890, lorsqu’elle a confirmé l’interdiction totale de l’accès des médias aux exécutions dans une affaire survenue dans le Minnesota.
Malgré l’interdiction, en 1906, un journaliste s’est infiltré dans une prison du Minnesota pour assister à la pendaison de William Williams. L’exécution a été bâclée : la corde était trop longue et Williams a heurté le sol après être tombé à travers la potence de la trappe. Les agents de la prison ont dû le hisser à nouveau par la corde, le maintenant pendant 14 minutes jusqu’à ce qu’il meure étranglé.
Le Minnesota a aboli la peine de mort cinq ans plus tard.
Un autre arrêt de la Cour suprême en 1980 a estimé que le Premier Amendement garantissait au public – et aux médias – le droit d’assister aux procès pour meurtre : « Les gens dans une société ouverte n’exigent pas l’infaillibilité de leurs institutions, mais il leur est difficile d’accepter ce qu’ils veulent. il est interdit d’observer », a écrit le tribunal.
Depuis lors, les tribunaux fédéraux inférieurs ont fréquemment étendu le droit d’assister aux procès pénaux à d’autres procédures, y compris les exécutions.
«Pour déterminer si les exécutions par injection létale sont administrées de manière équitable et humaine, ou si elles pourront un jour l’être, les citoyens doivent disposer d’informations fiables sur les ‘procédures initiales’ qui sont invasives, éventuellement douloureuses et peuvent entraîner de graves complications. Il est préférable de recueillir ces informations de première main ou auprès des médias, qui servent de substitut au public », a écrit un tribunal de la 9e Cour d’appel des États-Unis en 2002.
Pourtant, l’accès du public aux exécutions s’érode dans le pays, selon une étude du DPIC. Au moins 16 États ont adopté des lois sur le secret de la peine de mort depuis 2010, affirme le groupe, nombre d’entre eux s’efforçant de garder obscurs les détails sur l’endroit où les drogues injectables mortelles sont obtenues.
La pression des agences de presse a parfois incité les responsables des prisons à modifier leur politique en matière de secret. Ce fut le cas en 2017, lorsque le département correctionnel de l’Arkansas a annoncé que les témoins des médias ne seraient pas autorisés à utiliser des crayons ou du papier pour prendre des notes ; cela a été modifié après que les médias ont signalé l’interdiction.
Dans l’Idaho, l’AP, East Idaho News et The Idaho Statesman sont poursuivre pour obtenir l’accès à une partie de l’installation d’exécution qui est actuellement cachée à la vue. Les agences de presse veulent pouvoir observer l’administration de drogues injectables létales dans des lignes IV.
Les responsables de la prison de l’Idaho n’ont pas encore répondu officiellement à la plainte, mais maintiennent que l’État dispose de l’un des processus d’exécution les plus transparents du pays.
Avant l’exécution prévue de Corcoran, les dirigeants de la Hoosier State Press Association, de l’Indiana Broadcasters Association, de la Freedom of the Press Foundation et de la section Indiana de la Society of Professional Journalists ont envoyé une lettre au gouverneur Eric Holcomb qualifiant le secret d’une « erreur judiciaire ». »
« La décision de procéder à une exécution est l’acte le plus grave auquel un État puisse participer, et un tel acte justifie la présence d’un témoin impartial qui a la charge de rendre compte du processus à la population de l’Indiana », ont déclaré les organisations.
