L’histoire du basketball professionnel féminin sera écrite le 15 août lorsque le Dream d’Atlanta et le Storm de Seattle disputeront un match de saison régulière à Vancouver, en Colombie-Britannique, marquant le premier match de saison régulière de la WNBA à l’extérieur des États-Unis.
« Alors que nous nous préparons à établir des racines permanentes au Canada avec une franchise torontoise, ce match et nos efforts d’engagement tout au long de l’année sont un clin d’œil à l’incroyable élan autour du basketball féminin au Canada », a déclaré la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, dans un communiqué mardi.
La WNBA a attribué une franchise à Toronto en mai dernier, ce qui en fait la première de la ligue à l’extérieur des États-Unis. Cette franchise – officiellement nommée Toronto Tempo – commencera à jouer en mai 2026.
La WNBA a disputé des matchs hors-concours au Canada au cours des deux dernières saisons, notamment à Toronto en 2023 et à Edmonton en 2024. Les deux matchs se sont déroulés à guichets fermés. Le match de Vancouver sera le cinquième match de la WNBA disputé à l’extérieur des États-Unis dans l’histoire de la ligue. La WNBA a disputé des matchs préparatoires à Monterrey, au Mexique (2004) et à Manchester, en Angleterre (2011).
Les matchs internationaux constituent depuis longtemps un moyen permettant aux ligues professionnelles d’élargir leur audience. La NFL est l’exemple le plus notable puisque la ligue a disputé cinq matchs internationaux en 2024, dont le tout premier match de la NFL en Amérique du Sud, une victoire 34-29 de Philadelphie contre Green Bay à São Paulo, au Brésil, lors de la première semaine.
Le Storm, compte tenu de sa relative proximité avec Vancouver, a du sens en tant que l’une des équipes. La ligue a déclaré que les informations sur les billets, les détails de la diffusion et l’heure de début du match seront annoncés dans les mois à venir. Les fans peuvent s’inscrire pour être informés de l’accès aux billets en prévente sur WNBACanadaGame.com. Le match se jouera au Rogers Arena de Vancouver.
Bien que la WNBA lance une équipe à Toronto, le Tempo a déclaré qu’il espérait être une franchise qui représente tout le pays. La présidente de l’équipe, Teresa Resch, a déclaré que les couleurs du Tempo seront le bleu clair et le rouge, un effort pour choisir un schéma familier à la palette de couleurs du Canada. Le mot « Tempo » est le même en anglais et en français, un clin d’œil aux langues principales du pays. Le propriétaire Larry Tannenbaum a précédemment déclaré que même si la franchise sera basée à Toronto, elle jouera également des matchs à Vancouver et à Montréal.
Les deux équipes du concours d’août comptent une Canadienne : l’attaquante de Dream Laeticia Amihere, originaire de l’Ontario.
Le Storm tentera de participer aux séries éliminatoires pour la neuvième fois en 10 saisons. Atlanta, dirigé par l’entraîneur de première année Karl Smesko, cherchera une troisième place consécutive en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2012-14.
La saison prochaine sera importante pour la WNBA puisque les nouveaux partenaires médias NBC et Amazon rejoindront Disney/ESPN dans le cadre d’un accord de droits à long terme. La ligue espère développer une année 2024 record suite à un intérêt massif pour une classe de recrues dirigée par Caitlin Clark de l’Indiana, ainsi que des stars établies telles que A’Ja Wilson et Breanna Stewart qui ont contribué à établir des records d’audience.
Au total, 32 fenêtres télévisées de la WNBA ont dépassé le million de téléspectateurs au cours de la saison 2024, y compris le repêchage de la WNBA.
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(Photo : Alika Jenner/Getty Images)
