À la fin de 1886, le membre du Congrès William Walter Phelps a fait quelque chose qui semblerait inimaginable aujourd’hui.
Phelps a ouvert les portes de son domaine bien-aimé de Teaneck, Teaneck Grange, à tout le monde. Le vaste manoir, connu dans tout le comté de Bergen pour son architecture saisissante et sa précieuse collection d’art, venait d’être achevé après des années de rénovation.
Pour marquer l’occasion, Phelps, le fils d’un baron des chemins de fer, a organisé une journée portes ouvertes pour les fêtes, invitant voisins, amis et même connaissances éloignées à découvrir par eux-mêmes la grandeur de Noël.
Teaneck Grange chez lui avant l’incendie.
Teaneck Grange n’était pas une maison ordinaire. À l’origine une simple ferme hollandaise, elle s’est transformée en un domaine de 350 pieds de long, transformé par les architectes en une série de pièces mettant chacune en valeur les intérêts de Phelps.
Chaque recoin du domaine était rempli d’objets collectés au cours de ses voyages. On y trouvait des tapisseries rares, des mosaïques, des bronzes européens et des tapis provenant de marchés lointains.
La galerie, un espace nouvellement aménagé situé à l’extrémité du manoir, a été construite pour exposer des peintures d’artistes renommés de l’époque. Il servait également de salle de bal. Les invités pouvaient danser ou s’émerveiller devant les murs bordés d’œuvres telles que « Damas » de Frederic Edwin Church et un saisissant portrait du président James A. Garfield, offert à Phelps par la veuve de Garfield.
La journée portes ouvertes des fêtes a fait parler d’elle dans le comté de Bergen. Des centaines de personnes étaient présentes, se mélangeant dans les grands halls et salles de réception. Ils se promenèrent dans les pièces bordées d’étagères en panneaux de chêne et regardèrent les plafonds voûtés tout en se réchauffant près des immenses cheminées que Phelps avait installées pour refléter les origines rustiques de la maison.
Teaneck Grange à la maison après l’incendie.
Homme d’État éloquent et voyageur du monde, Phelps a accueilli tout le monde personnellement, se déplaçant facilement dans la foule et s’assurant que chaque invité – des agriculteurs locaux aux chefs d’entreprise de New York – se sentait chez lui.
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Le succès de la journée portes ouvertes a incité Phelps à organiser un événement similaire l’année suivante, plus précisément le jour du Nouvel An en 1888. Au fur et à mesure que la nouvelle se répandait, encore plus de personnes étaient présentes – 500, selon le Montclair Times – encombrant les couloirs et remplissant chaque pièce. Sa fille Marian a hébergé chez sa femme Eleanor. Les invités ont pu admirer la vue sur les pelouses vallonnées de Teaneck, admirer l’immense collection de livres de la bibliothèque et déguster des rafraîchissements servis par la grande baie vitrée de la salle à manger spacieuse.
L’événement de 1888 a été mémorable non seulement par son ampleur, mais aussi par un poème de L. (peut-être Lewis L.) Fosdick publié à la suite, qui capturait la magie de la journée et qui disait en partie :
« La bûche de Noël a brûlé et a été rejetée
Le défi des rayons du soleil – pour l’hospitalité.
L’accueil chaleureux, les paroles aimables, l’accueil chaleureux,
Était-ce assez encourageant de la part d’un hôte génial
Tenu en haute estime par un peuple favorisé.
Que la nouvelle année lui apporte le désir de son cœur ;
Puisse-t-il vraiment bénir les siens ;
Que sa coupe déborde de santé et d’honneur ;
Et que la Grange subsiste toujours
Un cadre idéal pour le fils le plus noble de Bergen.
La grandeur de Teaneck Grange sera cependant de courte durée. Quelques mois plus tard, dans la nuit du 1er avril 1888, le vaste manoir fut détruit par un incendie.
Alors que Phelps était à Washington, son équipe à Teaneck a détecté une forte odeur de gaz provenant de la galerie d’art. Lorsqu’une fenêtre a été ouverte pour aérer la pièce, le gaz s’est enflammé, provoquant une explosion qui s’est rapidement propagée à travers la galerie et dans le reste de la maison. Au moment où l’aide arrivait des environs de Hackensack et d’Englewood, le manoir avait été réduit en ruines.
Maison Griggs à Teaneck.
Phelps revint le lendemain matin et ne trouva que quelques objets récupérés de l’incendie par les voisins et sa fille qui l’avaient aidé pendant l’incendie. Le portrait de Garfield, ainsi que presque toutes les autres peintures de la galerie, avaient été perdus. Moins de cinq mois plus tard, les écuries et dépendances restantes brûlèrent également. Phelps a plaisanté en disant qu’il avait été poursuivi par le « démon du feu ».
Il ne reste que les murs de pierre et quelques hautes cheminées. Dans les années suivantes, ils sont devenus une curiosité couverte de vignes qui invitait les habitants à se remémorer ou du moins à imaginer. Phelps a déménagé sa famille dans une propriété voisine, la Griggs House, à partir de laquelle il a continué à semer des pins blancs, des épicéas de Norvège et des ormes d’Amérique. Mais il n’a jamais reconstruit Teaneck Grange et l’ère des portes ouvertes a pris fin.
Cet article a été initialement publié sur NorthJersey.com : Le domaine de Teaneck, qui a lancé la tradition des portes ouvertes, a connu une fin tragique
