Pendant grossesseles seins se dilatent, la fréquence cardiaque au repos s’accélère et les organes se déplacent pour s’adapter à la croissance du fœtus. Et maintenant, les scientifiques ont ajouté un élément supplémentaire à cette liste : l’intestin se développe de façon spectaculaire.
Selon de nouvelles recherches menées sur des souris et des modèles 3D de tissus humains, la paroi interne du corps intestin grêle – connu sous le nom de épithélium — change de structure et double de taille pendant la grossesse, ainsi que pendant l’allaitement.
Au milieu de ces étapes cruciales de la reproduction, les mères doivent manger plus de nutriments à soutenir la croissance et le développement de leur bébé. L’équipe à l’origine de la nouvelle recherche suppose que ces changements intestinaux pourraient également permettre aux mères d’absorber davantage de nutriments contenus dans les aliments qu’elles consomment et ainsi de les canaliser encore plus vers leur bébé. Cette idée reste cependant à confirmer.
Les scientifiques ont décrit leurs nouvelles découvertes dans un article publié le 4 décembre dans la revue Nature.
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« Notre équipe a découvert une nouvelle manière étonnante de modifier le corps des mères pour garder les bébés en bonne santé », co-auteur de l’étude Joseph Penningerdirecteur scientifique du Centre Helmholtz pour la recherche sur les infections en Allemagne, a déclaré dans un communiqué déclaration.
L’équipe a fait cette découverte après avoir étudié le rôle d’une molécule de signalisation, appelée RANK, qui peut être trouvé dans de nombreux tissus autour du corps. Il a déjà été démontré que cette molécule contrôle la formation des glandes mammaires productrices de lait dans les seins. Hormones impliquées dans la reproduction, telles que progestéroneaussi accélérer la production de RANK au sein de ces glandes, ce qui suggère que la molécule aide à orchestrer les changements corporels associés à la grossesse.
Au-delà du tissu mammaire, le RANK se retrouve également dans le épithélium intestinal – mais jusqu’à présent, on savait peu de choses sur son rôle là-bas.
Dans la nouvelle étude, Penninger et ses collègues ont utilisé cellules souches pour faire pousser de petites répliques 3D de l’intestin grêle de l’homme et de la souris. Ils les ont cultivés « organoïdes » à l’aide de produits chimiques spécialisés. Ils ont ensuite exposé les cellules des mini-intestins au RANK, ce qui a déclenché plusieurs changements structurels.
À savoir, de minuscules projections en forme de doigts qui dépassent des cellules épithéliales se sont soudainement allongées et aplaties. Ces projections, appelées villosités, contribuer à augmenter la surface de l’intestin, stimulant ainsi l’absorption des nutriments à travers les tissus.
Une chose similaire s’est produite chez les souris enceintes et allaitantes, a découvert l’équipe. Cependant, sans RANK, ces changements ne se sont pas produits. Dans des expériences distinctes au cours desquelles ils ont modifié génétiquement des souris pour ne pas produire de RANK, les intestins sont restés les mêmes.
De plus, le lait produit par les souris allaitantes qui manquaient de RANK contenait moins de nutriments que celui des souris productrices de RANK, et les premières souris ont donné naissance à une progéniture qui avait un poids insuffisant en comparaison.
Pris ensemble, ces résultats suggèrent que l’épithélium intestinal se remodèle pendant la reproduction afin de maximiser l’absorption des nutriments pour le bébé en développement, a théorisé l’équipe.
« Ces nouvelles études fournissent pour la première fois une explication moléculaire et structurelle de comment et pourquoi l’intestin change pour s’adapter à la demande accrue en nutriments des mères », a déclaré Penninger.
À l’avenir, l’équipe prévoit d’étudier si ce remodelage tissulaire se produit également chez l’homme, ainsi que si des facteurs autres que RANK contrôlent également le processus.
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