Le voltigeur superstar Juan Soto et les Mets de New York sont d’accord sur un contrat de 765 millions de dollars sur 15 ans, ont déclaré dimanche soir des sources à ESPN, le plus gros accord de l’histoire du sport professionnel.
L’accord prévoit une possibilité de retrait après cinq ans et aucun report d’argent, ont indiqué des sources. Il comporte des indexations qui peuvent atteindre plus de 800 millions de dollars.
Soto, 26 ans, dont la puissance prodigieuse, l’œil perspicace et la bonne foi en séries éliminatoires ont créé une frénésie d’agent libre parmi certaines des équipes de sang bleu du jeu, rejoint une équipe des Mets qui a fait une course surprenante vers le NLCS.
Après une saison exceptionnelle avec les Yankees de New York au cours de laquelle il a guidé l’équipe vers les World Series et a terminé troisième au classement MVP de la Ligue américaine, la présence de Soto sur le marché des agents libres a suscité un intérêt considérable. Alors que les Mets, les Yankees, les Blue Jays de Toronto, les Red Sox de Boston et les Dodgers de Los Angeles figuraient parmi les finalistes, des équipes de tous les horizons financiers – y compris les Royals de Kansas City et les Rays de Tampa Bay, à faible masse salariale – ont envisagé de signer Soto, convoité par sa batte spéciale.
En sept saisons dans les ligues majeures, Soto de 6 pieds 2 pouces et 220 livres a atteint .285/.421/.532 avec 201 circuits et 592 points produits et a accumulé plus de 36 victoires au-dessus de son remplacement. Malgré une défense de coin inférieure à la moyenne, Soto s’est distingué avec la meilleure maîtrise de la zone de frappe depuis Barry Bonds, lui permettant de chasser et de punir les lancers au-dessus du marbre.
La garantie de 765 millions de dollars dépasse les 700 millions de dollars que les Dodgers ont accordés à la star bidirectionnelle Shohei Ohtani pour un contrat de 10 ans l’hiver dernier. Alors que 97 % du salaire d’Ohtani sera différé pendant 10 ans, l’accord de Soto ne contient aucun argent différé, ce qui porte la valeur actuelle nette de son accord bien au-dessus de celle d’Ohtani.
Le contrat, conclu après un sprint d’un mois comprenant des réunions en face-à-face, trois tours d’appels d’offres et l’agent Scott Boras tirant parti du talent de Soto pour faire monter le prix à des niveaux stratosphériques, a encore validé la décision de Soto en 2022 de refuser un contrat de 15 ans. , offre de 440 millions de dollars des Nationals de Washington, qui l’avaient recruté à l’âge de 16 ans en République dominicaine et l’avaient vu devenir l’un des meilleurs joueurs de la Ligue majeure de baseball. Peu de temps après que Soto ait rejeté les ouvertures des Nationals, ils l’ont échangé aux Padres de San Diego, démarrant une période éclair de 2 ans et demi au cours de laquelle Soto a déménagé deux fois.
Il était arrivé à Washington à l’âge de 19 ans, un espoir vanté qui a explosé dans le système national et a fait ses débuts plus tôt que prévu en raison de blessures aux voltigeurs de l’alignement des ligues majeures. Lors de la première présence au bâton de son premier départ le 21 mai 2018, Soto a écrasé une balle rapide du premier lancer à 422 pieds du terrain opposé. Au cours des six saisons suivantes, il a réussi plus de la moitié de ses circuits au champ central et au champ gauche, une capacité rare qui incarne ses dons au marbre.
Dans un jeu où le déséquilibre entre le lancer et la frappe donne une priorité à l’offensive, Soto a illustré année après année pourquoi tant d’évaluateurs vénéraient ses compétences. Au cours de sa première saison complète en 2019, il a réussi trois circuits dans les World Series pour mener les Nationals à une victoire surprise contre les Astros de Houston. Au cours de la saison 2020 raccourcie, Soto a atteint .351/.490/.695 avec 13 circuits en 47 matchs et aurait probablement remporté le prix MVP de la Ligue nationale si un test COVID-19 était positif et plus tard, une blessure au coude ne l’avait pas fait manquer. environ un quart de la saison.
Soto a prospéré en 2021, marchant 145 fois, devenant ainsi la seule personne de ce siècle à atteindre ce seuil en dehors de Bonds. Les tentatives de Washington pour le garder dans la capitale nationale comprenaient plusieurs offres de prolongation, que Soto a toutes refusées, ce qui a conduit à l’un des plus gros échanges de l’histoire du baseball à la date limite de 2022 : Soto et le joueur de premier but Josh Bell aux Padres contre le voltigeur James Wood, le gaucher MacKenzie Gore, l’arrêt-court CJ Abrams, le voltigeur Robert Hassell III et le droitier Jarlin Susana.
À San Diego, Soto a surmonté deux derniers mois médiocres selon ses standards pour rebondir avec un sommet en carrière de 35 circuits et 132 buts sur balles en tête de la NL en 2023. Avec l’agence libre dans un an et les tentatives de San Diego de prolonger Soto a repoussé, cependant, les Padres l’ont distribué, ainsi que le voltigeur de centre Trent Grisham, aux Yankees lors des réunions d’hiver 2023 pour les droitiers Michael King, Drew Thorpe, Randy Vasquez et Jhony Brito, ainsi que le receveur Kyle Higashioka.
Avec les Yankees, Soto a trouvé la meilleure version de lui-même. Deuxième au bâton devant Aaron Judge, il a frappé .288/.419/.569 avec 41 circuits, 109 points produits, 128 points en tête de la Ligue américaine et 8 WAR. Au cours des séries éliminatoires, il a été encore meilleur, avec une moyenne de .327/.469/.633 avec quatre circuits, neuf points produits et 12 points en 14 matchs. Son home run en manches supplémentaires lors du cinquième match de la AL Championship Series a envoyé New York à sa 41e Série mondiale.
Le moment n’aurait pas pu être mieux choisi. Les deux agents libres les plus recherchés ce siècle ont été Alex Rodríguez, un arrêt-court de 25 ans dont le contrat de 252 millions de dollars en 2000 a doublé le précédent record, et Ohtani, une machine à briser les limites dont les compétences et la valeur marchande l’ont aidé à dépasser le précédent. standard par une somme supérieure à la totalité du contrat de Rodriguez.
Avant le contrat de Soto, le contrat le plus long de l’histoire du baseball était celui de 14 ans de Fernando Tatis Jr. avec San Diego. La perspective de verrouiller le reste de la prime de Soto – sans parler des étapes qu’il pourrait franchir sur le chemin du Temple de la renommée – a suffisamment séduit les équipes candidates pour qu’elles soient prêtes à égaler les 15 années qu’il a reçues.
S’il existe un curriculum vitae qui justifie ce genre d’engagement, c’est bien celui de Soto. Il est déjà quatre fois All-Star, quatre fois Silver Slugger, champion au bâton, champion du Home Run Derby et champion des World Series. Son pourcentage de base en carrière de 0,421 est le meilleur du baseball depuis ses débuts. Son pourcentage de coups de .532 est septième. Son .953 OPS et son 158 wRC+ sont quatrièmes. Les 769 buts sur balles en carrière de Soto sont le plus grand nombre jamais enregistré pour un joueur au cours de sa saison de 25 ans – 99 de plus que Mickey Mantle, deuxième.
L’excellence soutenue a permis à Soto de prospérer dans le système d’arbitrage, dans lequel il a gagné 54 millions de dollars au cours des deux dernières saisons. Ajoutez cela à son nouveau contrat de 765 millions de dollars et Soto a récolté 379 millions de dollars de plus que ce qu’il aurait gagné s’il avait accepté l’offre de prolongation finale des Nationals.
« Vous ne pouvez pas baser la valeur d’un joueur centurion sur celle des autres joueurs », avait déclaré Boras à l’époque. « Il faut s’appuyer sur les marchés financiers. »
Les marchés ont parlé fort dimanche soir. Et ils ont dit que le plus gros contrat jamais réalisé appartenait à Juan Soto.
Jorge Castillo d’ESPN a contribué à ce rapport.
