ATLANTA – Kirby Smart l’a ressenti en avant-match. Il l’a également ressenti plus tard dans le match.
Tout ce qu’il avait à faire était de regarder dans les tribunes du stade Mercedes-Benz à tout moment samedi et il verrait quelques milliers de sièges vides sur le pont supérieur lors de la victoire 22-19 en prolongation de la Géorgie contre le Texas.
Appelez cela un signe des temps.
Cela signifie juste plus ?
Pour le week-end de championnat, « Avant, ça signifiait plus » est bien plus approprié.
« Je déteste le dire, mais en avant-match, je ne pensais pas que le match avait le même jus et la même atmosphère que je l’avais vu auparavant », a déclaré Smart.
Samedi matin, les commissaires de l’ACC et de la SEC ont fait campagne lors du « College GameDay » pour que davantage d’équipes de leurs ligues respectives soient incluses dans les éliminatoires du football universitaire. Une équipe supplémentaire sur le terrain améliorerait les chances de titre national des deux ligues. Qu’est-ce qui pourrait améliorer ces chances ? Ne pas obliger leurs deux meilleures équipes à jouer un 13e match alors que toutes les autres équipes de la conférence siègent à domicile.
Smart a reconnu que le stade avait pris vie après le coup d’envoi, en partie parce qu’il s’agissait d’un match de va-et-vient rempli de drame. Mais même lui a estimé que les enjeux étaient plus faibles que jamais lorsqu’il a demandé un faux botté de dégagement alors qu’il restait 11 minutes sur son propre territoire alors que le match était à égalité.
« C’est beaucoup plus facile de décider quand on pense que l’on est en séries éliminatoires d’une manière ou d’une autre », a déclaré Smart.
Le week-end de championnat est passé, mais les matchs sous leur forme actuelle doivent rester à l’écart.
Les matchs pour le titre de conférence sont des vestiges d’une époque révolue du football universitaire. Ils sont des générateurs d’argent et peuvent le rester (nous en parlerons plus tard), mais dans leur forme actuelle, c’est une tradition absurde alors que le football universitaire entre dans une nouvelle ère.
Carson Beck s’est blessé lors du dernier jeu de la première mi-temps et est actuellement sur la touche. pic.twitter.com/iB4hWkBREh
– Football universitaire FOX (@CFBONFOX) 7 décembre 2024
Pourquoi le Texas avait-il besoin de jouer à ce jeu ?
Les Longhorns ont remporté la SEC en saison régulière – mais avec un calendrier déséquilibré qui n’incluait pas l’Alabama, le Tennessee, Ole Miss ou la Caroline du Sud.
Mais la SEC – et le Big Ten samedi soir – demandent à leurs deux meilleures équipes et aux deux équipes les plus susceptibles de remporter le titre national de jouer un match supplémentaire que personne d’autre dans la conférence n’est obligé de jouer.
Dans le cas du Texas, s’il remporte le titre national, il aura joué 17 (!!) matchs.
Les Longhorns finiront par jouer deux matchs supplémentaires juste pour atteindre la place dans la tranche dans laquelle ils auraient commencé s’ils avaient obtenu le titre de conférence pour leur performance en saison régulière : les quarts de finale des éliminatoires de football universitaire.
La Géorgie grimpera dans le classement et obtiendra l’un des quatre précieux laissez-passer au premier tour, mais cela aurait pu lui coûter son quart-arrière partant.
Carson Beck a subi ce qui semblait être une blessure au coude lors du dernier jeu de la première mi-temps. Smart a qualifié cela de blessure aux « membres supérieurs » et Beck a passé la seconde mi-temps avec son coude sur la glace. Il ne pouvait pas lancer le ballon et avait du mal avec la force de préhension avant que les entraîneurs sportifs décident qu’il ne serait pas disponible pour la seconde mi-temps. Il a pris un cliché du dernier jeu du match et a remis le ballon, mais son état de santé est toujours incertain jusqu’à ce qu’il passe une IRM dans les prochains jours.
Mon co-animateur de «Jusqu’à samedi» L’AthlétismeLe podcast de football universitaire de , est Damien Harris, double champion national en Alabama. Il aime dire que le taux de blessures lors des matchs de football est de 100 pour cent : tous ceux qui jouent en ressortent un peu amochés d’une manière ou d’une autre.
La Géorgie l’a appris à ses dépens samedi. C’était à son détenteur de troisième corde après que Beck et le parieur Brett Thorson aient été blessés.
Mais dans presque toutes les saisons à venir, les deux meilleures équipes du Big Ten et de la SEC seront présentes dans les séries éliminatoires, quel que soit le résultat du match pour le titre. Leur demander de s’écraser pendant quatre heures avant une course de quatre manches d’un mois pour un titre national n’a aucun sens.
À l’ère des séries éliminatoires à 12 équipes, les titres de conférence n’ont jamais eu moins d’importance. C’est une idée peu recommandable pour certains, mais c’est le monde dans lequel le sport a choisi d’habiter.
Les fans peuvent le sentir. Le Texas possède l’une des plus grandes bases de fans du pays. Le match de samedi était local pour la Géorgie, mais environ 20 pour cent seulement des supporters présents dans le bâtiment portaient du orange brûlé. Le prix des billets pour le match n’était qu’une fraction de ce qu’ils étaient il y a une semaine pour le renouvellement de la rivalité du Texas contre Texas A&M à College Station.
Pourquoi un fan du Texas dépenserait-il de l’argent en billets et se rendrait-il à Atlanta pour un titre essentiellement symbolique au lieu d’économiser pour un voyage en quart de finale, en demi-finale ou en match pour le titre plus tard ?
C’est trop demander aux fans et c’était palpable dans le bâtiment samedi. Les enjeux n’étaient plus ceux du passé, lorsque la Géorgie et l’Alabama s’affrontaient dans ce qui ressemblait à des affrontements où le vainqueur rafle tout dans l’ère à quatre équipes. Les jetons de personne n’étaient tous dans le pot samedi et les fans n’allaient pas payer pour le voir.
Alors quelle est l’alternative ? La SEC gagne jusqu’à huit chiffres grâce aux réseaux de télévision pour jouer à ce jeu, qui fait partie du package global dont ESPN et ABC ont acheté les droits de diffusion. Cela ne va pas disparaître.
Mais cela peut devenir autre chose. J’admets que les détails de ma suggestion sont… boueux.
Mais la scène et les enjeux s’amélioreraient s’il s’agissait de quelque chose de plus proche d’un jeu de play-in et commercialisé comme le début non officiel des Playoffs. Il n’y a aucune raison pour que le Texas et la Géorgie mettent leur corps en danger. La même chose était vraie pour SMU dans l’ACC après que les Mustangs soient restés invaincus en conférence.
Et si samedi, la Caroline du Sud et Ole Miss ou l’Alabama étaient l’occasion de décrocher leur ticket dans un match gagnant ou rentré à la maison ?
J’ai rencontré l’entraîneur de Caroline du Sud, Shane Beamer, sur le terrain avant le match de samedi et il savait que les chances de son équipe d’être incluse sur le terrain étaient minces, voire nulles. Il aurait tué pour avoir l’occasion d’améliorer ces chances. Cet événement serait meilleur si des équipes comme la sienne avaient cette chance.
Cela pourrait avoir plus de sens lorsque les Playoffs s’étendront à 14 ou 16 équipes et si le Big Ten et la SEC négocient un nombre spécifique d’offres automatiques. Forcer les équipes en quatrième ou cinquième place à jouer dans ce match au lieu des équipes en première et deuxième place serait une demande raisonnable.
Ce n’est pas parfait. Mais cela a plus de sens que le modèle actuel.
Rien dans l’état actuel du football universitaire n’a de sens.
Jouer huit matchs de conférence – comme le fait la SEC, contre neuf pour le Big Ten – dans une ligue de 16 équipes, puis demander à vos meilleures équipes de jouer un autre match contre un adversaire de calibre Playoffs est stupide. Surtout quand le jeu ne concerne guère plus que le classement.
Mais c’est ici que le football universitaire a atterri après avoir couru après sa queue – et les salaires télévisés en constante augmentation – pendant des décennies.
Déterminer les titres de conférences sur la base de départages ou d’horaires déséquilibrés n’est pas parfait. Mais s’accrocher à un modèle obsolète de couronnement d’un champion de conférence est un excellent moyen de coûter des titres nationaux à votre conférence.
Le coude de Beck pourrait guérir à temps pour lui permettre de participer aux séries éliminatoires, mais il pourrait également s’agir d’une blessure mettant fin à la saison. Gagner un titre SEC vaudrait-il la peine de sacrifier une réelle chance de remporter un titre national ? Il n’y a pas un fan de Géorgie vivant qui accepterait cet échange.
Les espoirs de titre de la Géorgie dépendent de la santé du coude de Beck, ce qui serait bien si les Bulldogs avaient passé samedi à se reposer et à se détendre au lieu d’affronter l’une des équipes les plus physiques d’Amérique pendant 60 minutes.
Gagner un championnat de conférence était autrefois une grande tradition.
Maintenant, c’est juste un risque inutile.
(Photo de Kirby Smart : Todd Kirkland / Getty Images)
