PEARL HARBOR, Hawaï — Ira « Ike » Schab, un survivant de l’attaque de Pearl Harbor âgé de 104 ans, a passé six semaines en thérapie physique pour acquérir la force de se lever et de saluer lors d’une cérémonie commémorative en l’honneur des personnes tuées dans le bombardement japonais qui a poussé le Les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale il y a environ 83 ans.
Samedi, Schab s’est levé avec précaution de son fauteuil roulant et a levé la main droite, lui rendant le salut délivré par les marins debout sur un destroyer et un sous-marin passant dans le port.
« Il a travaillé dur parce que c’est son objectif », a déclaré sa fille, Kimberlee Heinrichs, qui s’est rendue à Hawaï avec Schab depuis leur domicile de Beaverton, dans l’Oregon, pour pouvoir assister à la cérémonie. « Il voulait pouvoir le supporter. »
Schab est l’un des deux seuls militaires ayant survécu à l’attaque à se rendre à une cérémonie commémorative annuelle organisée par la marine américaine et le service des parcs nationaux sur un terrain en herbe surplombant le port. Un troisième survivant avait prévu de les rejoindre mais a dû annuler en raison de problèmes de santé.
Le bombardement du 7 décembre 1941 a tué plus de 2 300 militaires américains. Près de la moitié, soit 1 177, étaient des marins et des Marines à bord de l’USS Arizona, qui a coulé pendant la bataille. Les restes de plus de 900 membres d’équipage de l’Arizona sont toujours enterrés sur le navire submergé.
Des dizaines de survivants ont déjà rejoint l’événement, mais leur participation a diminué à mesure que les survivants vieillissaient. Aujourd’hui, il n’y en a que 16 encore en vie, selon une liste tenue par Kathleen Farley, présidente de l’État de Californie des Fils et Filles des survivants de Pearl Harbor. L’historien militaire J. Michael Wenger a estimé qu’il y avait quelque 87 000 militaires à Oahu le jour de l’attaque.
Schab a accepté lorsque les organisateurs de la cérémonie lui ont demandé plus tôt cette année de saluer au nom de tous les survivants et anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale.
«J’ai été honoré de le faire. Je suis content d’avoir pu me lever. Je vieillis, tu sais, dit-il.
Schab était un marin sur l’USS Dobbin au moment de l’attaque, le joueur de tuba de l’orchestre du navire. Il s’était douché et avait enfilé un uniforme propre lorsqu’il entendit l’appel des pompiers.
Il s’est précipité vers le haut pour voir des avions japonais survoler et l’USS Utah chavirer. Il retourna rapidement sous le pont pour rejoindre une chaîne de marins alimentant en obus un canon anti-aérien.
Ken Stevens, 102 ans, qui a servi sur l’USS Whitney, a rejoint Schab lors de la cérémonie. Le marin de l’USS Curtiss Bob Fernandez, 100 ans, avait prévu d’y assister mais a dû annuler en raison de problèmes de santé.
Les participants à la cérémonie ont observé une minute de silence à 7 h 54, au moment même où l’attaque a commencé il y a huit décennies. Des avions F-22 en formation d’hommes portés disparus ont survolé la situation peu de temps après.
Fernandez, s’exprimant avant la cérémonie, s’est rappelé avoir été choqué et surpris lorsque l’attaque a commencé.
« Quand ces choses se sont produites comme ça, nous ne savions pas ce qui se passait », a déclaré Fernandez. « Nous ne savions même pas que nous étions en guerre. »
Fernandez était cuisinier au mess sur le Curtiss et son travail ce matin-là consistait à apporter du café et de la nourriture aux marins pendant qu’il attendait les tables pendant le petit-déjeuner. Puis ils ont entendu une alarme retentir. À travers un hublot, Fernandez a vu passer un avion avec l’insigne de la boule rouge peint sur les avions japonais.
Fernandez s’est précipité sur trois ponts jusqu’à une salle de stockage où lui et d’autres marins ont attendu que quelqu’un ouvre une porte stockant des obus de 5 pouces de calibre 38 afin de pouvoir commencer à les passer aux canons du navire.
Il a déclaré aux intervieweurs au fil des années que certains de ses camarades marins priaient et pleuraient en entendant des coups de feu au-dessus.
« J’avais un peu peur parce que je ne savais pas ce qui se passait », a déclaré Fernandez.
Les canons du navire ont touché un avion japonais qui s’est écrasé sur l’une de ses grues. Peu de temps après, ses canons ont touché un bombardier en piqué qui a ensuite percuté le navire et explosé sous le pont, mettant le feu au hangar et aux ponts principaux, selon le Navy History and Heritage Command.
Le navire de Fernandez, le Curtiss, a perdu 21 hommes et près de 60 de ses marins ont été blessés.
Beaucoup considèrent les survivants de Pearl Harbor comme des héros, mais Fernandez ne se voit pas de cette façon.
« Je ne suis pas un héros », a-t-il déclaré à l’Associated Press lors d’un entretien téléphonique depuis la Californie, où il vit désormais avec son neveu à Lodi. « Je ne suis qu’un passeur de munitions. »
