Après avoir héroïquement servi son pays, le vétéran de Lodi répond à un autre appel

3 décembre — Un vétéran de Lodi recherche d’autres personnes qui ont servi pour partager leurs expériences de combat dans l’espoir de pouvoir éventuellement prononcer des allocutions en ville.

Michael Thomas a servi comme tireur d’élite dans le Corps des Marines des États-Unis pendant la guerre du Vietnam, et sa dernière mission a été racontée dans un livre écrit par son compatriote Lodian et vétéran Phil Lenser.

Le livre, intitulé « Crawling to Survive », raconte le déploiement de Thomas pour envoyer un colonel du Nord-Vietnam au Laos.

La mission réussit, mais Thomas fut grièvement blessé. Il a rampé plus de 4 km du Laos jusqu’à la frontière vietnamienne avec son observateur blessé sur le dos. Son observateur est mort pendant le voyage, mais Thomas a réussi à traverser la frontière et finalement à rentrer chez lui.

« J’ai l’impression que, dans ce pays, il y a beaucoup de moi dont personne ne connaît l’existence », a-t-il déclaré. « J’essaie d’utiliser mon livre pour amener les autres à faire de même. »

Thomas a déclaré qu’il essayait d’entrer en contact avec d’autres anciens combattants depuis environ 12 ans, incité à agir après avoir vécu des flashbacks cauchemardesques lors d’un voyage d’affaires à Las Vegas. Il rentrait en Californie lorsque sa dernière mission « vient de se dérouler en couleurs vives ».

Quelques jours plus tard, il était dans un avion pour Las Vegas lorsqu’il a entamé une conversation avec un médecin de l’air stationné dans une base de l’Air Force au Texas. Après avoir écouté ses expériences, le chirurgien a dit à Thomas qu’il souffrait du syndrome de stress post-traumatique.

« Je lui ai demandé quoi faire, et elle m’a répondu de trouver des gens qui étaient là et d’en parler », a déclaré Thomas. « Parce que tous les médicaments du monde ne feront qu’empirer les choses. (Elle a dit) ne laissez personne vous donner de médicaments. La nuit suivante, j’ai croisé un camarade de marine et je lui ai parlé à la lumière du jour. »

Depuis, Thomas n’a rencontré que quelques anciens combattants désireux de parler de leur service.

C’était jusqu’à ce que Lenser l’approche et le convainque de raconter son histoire à travers le livre. L’écriture du livre a eu ses défis. Lenser devait clarifier cette idée auprès du Pentagone, qui accordait l’autorisation à condition que les noms soient modifiés et que les lieux ne soient pas identifiés.

« Nous n’avons pas parlé de ce que nous avons fait (à notre retour) », a déclaré Thomas. « Les gens oublient. Peu de gens de mon époque au Vietnam sont encore en vie, et j’avais 20 ans quand je suis allé là-bas. Je veux rendre le grand public réceptif à entendre ce que moi et d’autres avons fait pour protéger ce pays. »

Thomas a rencontré quelques autres anciens combattants au fil des ans, mais il a déclaré qu’ils ne vivaient pas dans les environs immédiats. Il a tenté de créer une étude biblique pour les anciens combattants de son église, mais sans succès.

Il y a quelques années, il s’est adressé à environ 5 000 personnes lors d’un séminaire à Toronto et a déclaré qu’il adorerait parler devant de grands groupes pour partager son expérience.

Le mois dernier, il n’était pas prévu qu’il prenne la parole lors de l’événement de la Journée des anciens combattants de l’American Legion Post 22 à l’église luthérienne de Zion à Lodi, mais le commandant du poste John Bates a demandé à Thomas de décrire son expérience aux personnes présentes.

« Cela devient de plus en plus important », a-t-il déclaré en se souvenant des sacrifices consentis par les anciens combattants au cours de leur service.

« Je ne pense pas que beaucoup de gens comprennent comment ce pays est devenu si grand », a-t-il ajouté. « Cela a été dû à beaucoup de sacrifices. Si je peux aider… et amener peut-être d’autres personnes comme moi à se manifester… Je pense que c’est à des gens comme moi de porter un peu ce flambeau. »