Après avoir appris que les écoles publiques de Chicago pourrait avoir besoin fermer jusqu’à 100 écoles, son conseil d’administration a voté en septembre pour imposer une moratoire sur une telle discussion jusqu’en 2027 au moins. Avec cette décision, Chicago est devenue l’exemple le plus extrême et le plus médiatisé d’un district ignorant ses écoles sous-inscrites.
Mais ce n’est pas seulement Chicago. Au cours de la dernière décennie, les districts ont fermé de moins en moins d’écoles. À compter de 2021-2022, l’année la plus récente pour laquelle données est disponible, les districts ont fermé 666 écoles – le nombre le plus bas depuis plus de 20 ans. (Les fermetures d’écoles à charte se situent également à des niveaux historiquement bas.)
Dans de nombreux cas, fermeture des écoles du quartier est perturbateur pour les étudiants et les communautés, et le choix de la fermeture déchire les quartiers. La diminution des fermetures peut donc apparaître comme une tendance positive. Si les fermetures d’écoles sont néfastes pour les élèves, c’est une bonne chose que moins d’enfants soient déplacés, n’est-ce pas ?
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Pas nécessairement. D’une part, les districts ont peut-être simplement retardé l’inévitable, car le nombre d’étudiants a diminué. Inscriptions dans les écoles publiques est tombé par 1,2 million d’enfants à la suite de la pandémie, et des milliers d’écoles l’ensemble du pays a subi des baisses de 20 % ou plus.
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Pire encore, le plus récent projections officielles suggèrent que les inscriptions diminueront encore de 5 % d’ici 2031 – et celles-ci ne tiennent pas compte des réductions de l’immigration au cours de la prochaine administration Trump.
Trop de dirigeants de district fermaient les yeux sur la réalité financière et espéraient à l’échelle de la société les tendances démographiques s’inversent soudainement. Mais certains signes montrent qu’ils commencent peut-être à se débattre avec la dure vérité budgétaire. Denver a tenté de fermer des écoles il y a deux ans et a fait marche arrière, mais réessayer cette année. Los Angeles; San Francisco; Seattle; Milwaukee; Fort VautTexas ; et Comté de FultonGéorgie, sont tous au milieu de douloureuses délibérations sur la fermeture des écoles. Le Roche d’alun Un district situé à l’extérieur de San Jose, en Californie, envisage de fermer ou de consolider près de la moitié de ses écoles.
C’est précisément parce que les décisions de fermeture d’écoles sont perturbatrices que les districts aurait dû agir quand les temps étaient bons. Prendre ces décisions sous une contrainte financière réelle contraint leurs choix et exacerbe potentiellement les effets négatifs. Par exemple, Philadelphie a submergé son système scolaire lorsqu’elle a été contrainte à une vague massive de fermetures il y a dix ans, fermant finalement 10 % de ses écoles en deux ans. La performance a encore baissétant pour les étudiants déplacés que pour leurs nouveaux camarades, à mesure que le nombre d’étudiants concernés augmentait.
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Mais le effets Les fermetures d’écoles dépendent en grande partie du sort des élèves concernés. Et comme l’a écrit Tim Daly d’EdNavigator l’année dernièreil existe des moyens gratuits pour les districts d’atténuer les inconvénients. Par exemple, ils pourraient garantir que tout élève déplacé ait accès à une école meilleure que celle qui a fermé ses portes, et pas seulement à la plus proche. L’argent peut également aider, sous la forme de conseillers et d’autres types de navigateurs qui peuvent aider les enfants dans la transition.
Bien entendu, sélectionner les écoles à fermer n’est pas une tâche facile. Lorsque j’ai récemment examiné cette question pour un grand district urbain du Sud, j’ai découvert qu’il existait un diagramme de Venn qui révélait un certain chevauchement entre les écoles petites et coûteuses, qui étaient perdre des étudiantset qui obtenaient de mauvais résultats scolaires.
Considérez le tableau ci-dessous, avec trois écoles réelles mais anonymisées. L’école que j’appelle Washington pourrait être une candidate probable à la fermeture. Il accueille 40 % d’élèves en moins qu’avant la pandémie, ce qui a porté son coût par élève bien au-dessus de la moyenne du district, qui est d’environ 14 000 dollars. L’État lui a également attribué la note « D » pour ses performances académiques.
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Mais le district ne voudrait pas suivre aveuglément les tendances en matière d’inscription et de coûts, sinon il pourrait fermer une école comme Adams, qui arbore une note « A » de l’État. D’un autre côté, l’école de Jefferson est relativement peu coûteuse à exploiter et le nombre d’élèves inscrits a relativement bien résisté, mais ces enfants n’obtiennent que des résultats médiocres. En fermant des écoles coûteuses et peu performantes comme Washington, ce district aurait plus d’argent à investir dans des écoles comme Jefferson, pour les aider à améliorer les performances de leurs élèves.
Les étrangers comme moi n’ont accès qu’à des facteurs académiques et financiers comme ceux-ci, mais les districts devraient également prendre en compte les problèmes géographiques et démographiques pour voir quelles communautés seraient affectées, s’il existe des modèles de croissance potentiels du logement qui pourraient améliorer les tendances démographiques, et si le quartier a d’autres utilisations viables pour les bâtiments eux-mêmes.
Un district pourrait également décider d’une ligne de conduite autre que la fermeture ou la consolidation, mais cela nécessiterait que les écoles en diminution fonctionnent différemment. Pourraient-ils restructurer leurs programmes de rémunération pour investir dans moins d’employés mieux payés, comme une école à New York qui paie à ses enseignants 140 000 $ par an ? Pourraient-ils adopter modèles de dotation en équipe qui brisent l’approche traditionnelle « une classe, un enseignant » ?
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Ou bien, plutôt que de s’engager dans un processus décisionnel centralisé, les dirigeants de district pourraient tirer les leçons du monde des choix scolaires et laisser les familles voter avec leurs pieds. Par exemple, des recherches récentes sur Denver a constaté qu’une combinaison d’amélioration des options pour les familles et de fermeture des écoles les moins performantes présentait d’importants avantages pour les élèves. Et lorsque la Reason Foundation a récemment examiné les programmes de transfert inter-districts dans trois États, elle a constaté que les familles floqué vers les écoles les mieux notées et loin des écoles les moins bien notées. De la même manière, analyses du programme « Zones of Choice » de Los Angeles a constaté qu’il améliorait la réussite des étudiants et augmentait les taux d’inscription à l’université de 5 %. Les districts pourraient s’appuyer sur ces résultats et aider les familles à faire des choix éclairés sur les meilleures options qui s’offrent à elles.
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Mais quelle que soit l’approche qu’ils adoptent, les dirigeants de district doivent commencer par des projections honnêtes des tendances en matière de scolarisation dans leur communauté, suivies d’un plan sur la manière de les gérer. Les étudiants s’en sortiront mieux si les dirigeants du district recherchent des solutions proactives le plus tôt possible.
