Mohamed Salah, Kevin De Bruyne et savoir quand dire au revoir aux stars vieillissantes

Depuis près d’une décennie, il est l’une des étoiles les plus brillantes du firmament scintillant de la Premier League. Il est probablement le meilleur joueur de sa génération ; il a certainement été le plus créatif, le plus décisif. Il a, le plus souvent, été la figure déterminante de la ligue. Et pourtant, il ne lui reste que quelques mois avant de pouvoir s’en aller pour rien.

Son contrat le plus récent, celui qui est probablement le football anglais le plus riche jamais connu, expire en juin. Son club ne semble pas pressé d’en organiser un nouveau. Actuellement, il semblerait que Kevin De Bruyne soit plus absent que dedans.

Il n’est pas le seul. Alors que De Bruyne s’est montré particulièrement flegmatique quant à l’absence de discussions sur un éventuel nouvel accord avec Manchester City, « je ne suis pas inquiet », a-t-il déclaré cette semaine, insistant sur le fait qu’il avait mis toute pensée sur son avenir « de côté » alors qu’il récupéré d’une blessure – Mohamed Salah a adopté une approche différente avec Liverpool.

Son approche a été louablement multiplateforme ; s’il ne signe pas de nouveau contrat, il pourrait bien faire carrière dans la vente B2B. Sa première intervention sur le sujet, en septembre, a été retransmise en direct à la télévision. Il s’est tourné vers les réseaux sociaux pour la deuxième fois, après la victoire contre Brighton ; le troisième s’est produit via une apparition inhabituelle devant les médias écrits blottis dans un parking à l’extérieur de St. Mary’s.

Tous trois ont créé un sentiment d’urgence autour de l’avenir de Salah qui contraste fortement avec la relative sérénité de De Bruyne. Peut-être que les circonstances dans lesquelles se trouvent leurs clubs y ont également contribué. Manchester City a, ces dernières semaines, été distrait par des sujets bien plus urgents. Les quelques nuages ​​qui pourraient concerner Liverpool planent, au loin, à l’horizon.

Malgré toutes leurs différences cosmétiques, les situations partagent un noyau commun. Le football a une curieuse capacité à produire des coïncidences qui ressemblent à une conception intelligente. De Bruyne et Salah partagent une histoire d’origine en Premier League : repérés, signés et prématurément écartés par Chelsea, chaque honneur de leur remarquable carrière agissant comme une réprimande tacite à Jose Mourinho.

Leurs arcs peuvent converger, une fois de plus, vers leur extrémité. Salah a 32 ans, De Bruyne un an de plus. Ils font partie des joueurs les mieux payés de la ligue. Lorsqu’ils sont en forme, tous deux possèdent un talent qui reste intact. Les deux conservent la capacité de plier les matchs – et éventuellement les saisons – à leur volonté. Ni l’un ni l’autre n’ont encore montré de signes concrets de déclin imminent.

Mais Salah et De Bruyne ne sont que des humains. Tôt ou tard, ils commenceront à s’estomper. Cela laisse leurs clubs dans un dilemme. Faire sortir une icône moderne est inimaginable, mais Liverpool et Manchester City savent qu’à un moment donné, le soleil va se coucher. Et ils ne veulent pas se retrouver à payer 15 millions de livres sterling (19 millions de dollars) par an pour avoir le privilège de voir cela se produire.

Le football a toujours été aux prises avec l’énigme de savoir quoi faire avec les joueurs alors qu’ils atteignent leur crépuscule. Dans son livre Comment gagner la Premier LeagueIan Graham, ancien directeur de la recherche à Liverpool, note que les salaires des joueurs ont tendance à culminer à 29 ans. Au moment où ils atteignent l’âge de Salah et De Bruyne, ils ont largement atteint leur potentiel de gains maximum.

Le problème, bien entendu, est que les performances ont tendance à évoluer dans la direction opposée. Le vieillissement est une chose individuelle ; la durée de vie d’un joueur est définie par un ensemble de facteurs si spécifiques qu’il est extrêmement difficile à prédire. Wayne Rooney a disputé son dernier match de Ligue des Champions en 2016. Luka Modric a disputé son dernier match de Ligue des Champions mercredi. Modric n’a qu’un mois de plus que Rooney.

La plupart des clubs, cependant, adhèrent à la maxime souvent – ​​et peut-être apocryphe – attribuée à Bob Paisley, selon laquelle il est préférable que « les jambes des joueurs soient sous la surveillance de quelqu’un d’autre ».

Parfois, cela se manifeste par ce qui est probablement plus proche des lignes directrices que des règles réelles. En 2009, Manchester United a décidé ils n’engageraient plus de frais substantiels pour les joueurs de plus de 26 ans. Ceci étant United, ça n’a pas duré. Au cours de ses dernières années à Arsenal, Arsène Wenger a décidé qu’il n’offrirait des prolongations de contrat d’un an qu’aux joueurs de plus de 32 ans. quand il ne l’a pas fait.

Même les clubs qui ne ressentent pas le besoin de le préciser ont tendance à donner la priorité aux jeunes, à recruter des joueurs en tenant compte au moins de la valeur qu’ils pourraient conserver à mesure qu’eux et leurs contrats mûrissent.

Chelsea a dépensé des sommes faramineuses pour constituer la plus jeune équipe de Premier League au cours des deux dernières années : un seul des joueurs signés sous les propriétaires actuels du club avait plus de 25 ans et il s’agissait du transfert gratuit de Tosin Adarabioyo. Liverpool n’a payé des frais pour un joueur de plus de 27 ans que deux fois au cours des neuf dernières années. Tottenham l’a fait pour la dernière fois en 2020.

L’effet a été prononcé : la saison dernière, seuls 117 joueurs dans la trentaine ont joué en Premier League, le chiffre le plus bas depuis 2008. À mesure que les clubs anglais se sont inondés de données, que le jeu est devenu plus rapide, que les propriétaires sont devenus plus intelligents, le la conclusion a été tirée qu’il s’agit, au fond, d’un jeu de jeune homme.

Si cela a du sens d’un point de vue financier, cela l’est moins si c’est rationnel d’un point de vue sportif. Quelques chercheurs ont constaté que, même si les joueurs de plus de 30 ans déclinent physiquement, ils continuent à exercer leurs fonctions « technico-tactiques » au même niveau et pourraient même s’améliorer.

Pour l’anecdote, Karim Benzema, Robert Lewandowski, Olivier Giroud – et, évidemment, Cristiano Ronaldo et Lionel Messi – ont continué à prospérer au sommet du jeu jusqu’au milieu et même à la fin de la trentaine. Compte tenu des progrès en matière de nutrition, de conditionnement physique et de récupération, cela ne devrait pas être une surprise. Après tout, il existe de nombreuses preuves visuelles que les joueurs vieillissaient plus rapidement.

C’est donc le nœud que Liverpool et Manchester City doivent dénouer. La convention dit une chose ; la science pourrait en indiquer une autre. Une partie de cela pourrait s’appliquer à Salah et De Bruyne, ou à la totalité, ou à rien de tout cela. Ils sont tous deux au sommet de leur puissance financière ; ils ont probablement tous deux dépassé le sommet de leur physique. Il est possible d’estimer jusqu’où ils ont parcouru cette pente particulière, mais il n’est pas possible de le savoir avec certitude.

Liverpool a, au moins une fois auparavant, tenté de déterminer à quoi pourrait ressembler l’automne de la carrière de Salah en utilisant la même approche analytique qui a replacé le club au premier rang des superpuissances du football européen. Il est probable que, alors que les discussions autour de son nouveau contrat ont commencé, elles aient repris.

Les facteurs qui auraient pu entrer en ligne de compte dans cette évaluation ne sont pas concluants. Il a évité les blessures graves pendant une grande partie de sa carrière, mais il a toujours été un joueur explosif, le genre de joueur qui, selon la sagesse, ressentira plus intensément les effets de l’âge. Le début relativement lent de sa carrière – y compris cette période d’inactivité à Chelsea – pourrait aider. Il en va de même pour sa forme physique impeccable.

Salah célèbre son but contre Southampton dimanche (Michael Steele/Getty Images)

Mais son passage à Liverpool a inclus plusieurs saisons longues et épuisantes, au cours desquelles il faisait partie d’une équipe jouant un football intense et épuisant. Le recul suggère que beaucoup de ceux qui l’ont fait à ses côtés – Georginio Wijnaldum, Roberto Firmino, Jordan Henderson – ont commencé à montrer l’usure peu de temps après leur départ. Il n’y a pas de réponses ici, pas de conclusions claires.

De l’extérieur, bien sûr, on a l’impression que tout cela se situe quelque part entre l’obscurcissement et la non-pertinence. « Les fans m’aiment et j’aime les fans », a déclaré Salah sur ce parking de Southampton. Salah a joué un rôle central dans le début de saison fulgurant de Liverpool. Il est performant, selon certains indicateurs, aussi bien qu’il ne l’a jamais fait. Ils lui paieraient, comme les panneaux à Anfield l’avaient clairement indiqué, tout ce qu’il exigerait. Que le club ne partage pas le même avis est une source de frustration croissante. Si De Bruyne, dès dimanche, commençait à sortir City de sa crise, il est juste de supposer que l’Etihad réagirait de la même manière.

Il existe cependant une dualité dans tous les clubs. On attend d’eux qu’ils soient à la fois des vecteurs d’émotions énormes, répondant et à la merci des souhaits de leurs fans, et des entreprises au regard calme et lucide. Parfois, ces deux aspects s’intègrent parfaitement. Dans d’autres cas, ils agissent comme une source de friction, de tension irréconciliable entre le cœur et la tête.

Il serait faux de dire que les motivations de Liverpool sont purement financières. Le club a eu l’opportunité de vendre Salah l’été dernier, alors qu’il restait un an de contrat, à l’Arabie saoudite pour environ 150 millions de livres sterling. Ils ont choisi de ne pas le faire. Le fait que l’agent de Salah, Ramy Abbas Issa, soit engagé dans des discussions avec Liverpool indique que le club souhaite qu’il reste ; Après tout, plusieurs de ses anciens coéquipiers n’ont même pas atteint ce stade.

Mais il y a un calcul à faire, tout comme il y en aura pour Manchester City une fois que De Bruyne aura décidé que le moment est venu de discuter de son avenir. Lorsque le Belge a signé son dernier contrat, en 2021, il a recruté une société d’analyse de données pour lui apporter des preuves concrètes de sa valeur pour l’équipe. Cela ne sera pas possible cette fois-ci ; ni lui ni City ne peuvent savoir quel genre de vétéran il sera. Chaque joueur vieillit. Mais chaque joueur aussi ne vieillit qu’une fois.

Les joueurs, comme les supporters, sont naturellement enclins à vivre l’instant présent, à supposer que demain ressemblera beaucoup à aujourd’hui. Les clubs ne peuvent pas faire ça. La seule chose qu’ils savent, c’est qu’offrir un nouveau contrat à Salah ou à De Bruyne, c’est aller à l’encontre de leur meilleur jugement, de leurs règles tacites, et investir dans le déclin. Ce qu’ils doivent décider, c’est jusqu’à quel point ils sont prêts à jouer.

(Photos du haut : Getty Images)