Le travail agricole est difficile, mais pas désespéré
Qualifier la main-d’œuvre agricole américaine de « critique » est un euphémisme. Le travail des ouvriers agricoles nous nourrit. Pourtant, leurs conditions de vie et de travail ne reflètent souvent pas leurs immenses contributions à la société. Ils sont confrontés à toute une série de défis au travail (difficultés à prendre des congés pour maladie, obligations familiales ou personnelles et conditions de travail préjudiciables) et en dehors du travail, comme l’obtention d’un logement, de services de garde d’enfants, de nourriture et de soins de santé.
La plupart des ouvriers agricoles sont payés au-dessus du salaire minimumet les salaires, en moyenne, ont augmenté ces dernières années. Toutefois, le travail agricole étant très saisonnier, les taux de salaire horaire constituent un indicateur trompeur des gains globaux. À titre d’exemple, le taux de salaire horaire moyen des ouvriers agricoles californiens en 2021 était de 17,50 $. Cela se traduirait par un revenu annuel de 36 000 $ si ces travailleurs étaient employés à temps plein et toute l’année. Mais les emplois agricoles sont saisonniers et temporaires. Réel le revenu annuel moyen des ouvriers agricoles était d’environ 20 000 $.
Les gains ne sont qu’un élément des conditions de travail. Le travail agricole nécessite des efforts éreintants et les ouvriers agricoles sont exposés à des conditions environnementales difficiles. Et comme la plupart n’ont pas de congés payés, ils sont confrontés à une décision difficile : travailler, ce qui risque de nuire à leur santé, ou ne pas travailler et ne pas être payés. .
En partie à cause des incitations économiques pour l’employeur et l’employé, le travail extérieur se poursuit souvent en cas de températures élevées, de pollution et d’incendies de forêt ; cesser de travailler à de telles périodes peut entraîner d’importantes pertes de récoltes, car de telles conditions environnementales endommagent de nombreux fruits et légumes. Lors des incendies de forêt en Californie en 2018, Le Washington Post a rendu compte des récolteuses de fraises qui se sentaient obligés de continuer à travailler à cause d’une fumée suffisamment épaisse pour leur piquer les yeux et la gorge. Du point de vue de l’employeur et du consommateur, il était crucial de retirer les fraises des plants selon leur rotation normale pour éviter les pertes de récolte et les ruptures d’approvisionnement..
De nombreux efforts ont été déployés au niveau national et étatique pour attirer dans l’occupation des citoyens américains issus de milieux non agricoles : Initiative fédérale A-TEAM de 1965 (Athlètes occupant un emploi temporaire en tant que main-d’œuvre agricole), Le programme géorgien de 2011 visant à remplacer les ouvriers agricoles par des stagiaires (il y a aussi fermes gérées par des prisonsmais c’est un tout autre sujet), et efforts des associations régionales de producteurs. Sans surprise, ils ont échoué. La plupart des gens ne peuvent pas tolérer les exigences physiques élevées et les longues heures de travail – et ne possèdent pas les compétences uniques et sous-estimées – dont on a besoin pour réussir dans ces emplois.
Malgré ces échecs, les leçons sont cohérentes : nous sommes incroyablement chanceux d’avoir des personnes capables et désireuses d’accomplir ces tâches vitales et exigeantes.
Les décideurs politiques ont tenté à plusieurs reprises d’améliorer les revenus et les conditions de travail des ouvriers agricoles. Certaines ont été couronnées de succès : les politiques californiennes visant à réduire les impacts négatifs sur la santé températures élevées et pollution semblent avoir atténué l’exposition à des conditions climatiques néfastes, par exemple, mais dans de nombreux cas, les résultats ont été mitigés. Mon propre travail révèle que les efforts bien intentionnés de la Californie pour améliorer le bien-être des travailleurs en exigeant que les employeurs paient des heures supplémentaires standard (c’est-à-dire payer 1,5 fois le taux normal pour travailler plus de 8 heures par jour ou 40 par semaine) ont conduit à une réduction des heures ; La qualité de vie des travailleurs en a peut-être bénéficié, mais leur salaire a chuté.
Les chercheurs n’ont pas étudié la loi californienne de 2022 sur le « contrôle des cartes », destinée à faciliter l’organisation des travailleurs agricoles en syndicats. Mais les données nationales et les conclusions d’autres secteurs suggèrent que cela pourrait bénéficier à certains travailleurs, par exemple en leur permettant de négocier des salaires plus élevéstout en étant préjudiciable aux autres, par réduire le nombre d’emplois.
Les défis complexes associés au travail agricole, ainsi que les caractéristiques démographiques de la main-d’œuvre agricole, ont des implications importantes sur la vie en dehors du travail. Alors que certains travailleurs bénéficient d’une assurance maladie, d’un logement, de transports et de services de garde d’enfants par leur employeur, ce n’est pas la norme. Selon les données disponibles les plus récentes sur les ouvriers agricoles américains, collectées en 2021-2022, seulement 18 % bénéficiaient d’une assurance maladie parrainée par l’employeur, tandis que 43 % bénéficiaient d’une couverture parrainée par le gouvernement. Seulement 8 % vivaient dans un logement payé par leur employeur, et seulement 3 % vivaient dans un logement subventionné par le gouvernement ou des œuvres caritatives.
Les programmes de protection sociale comblent les lacunes de nombreux travailleurs des secteurs à bas salaires, rendant ainsi leur emploi plus durable en garantissant que leurs besoins fondamentaux sont satisfaits. Cependant, comme près de 70 % des ouvriers agricoles embauchés sont nés dans des pays étrangers et que près de 50 % sont sans papiers, de nombreux ouvriers agricoles ne sont pas éligibles à ces programmes, ni aux programmes de retraite, notamment Medicare et la sécurité sociale (même s’ils paient des impôts pour soutenir ces programmes). avantages). Taux de participation à des programmes tels que l’assurance-chômage, le programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire et Medicaid sont étonnamment faibles.
Les recherches sur les ouvriers agricoles sans papiers et les travailleurs sans papiers dans d’autres secteurs illustrent de nombreux autres défis liés au statut d’immigration, notamment taux plus élevés de stress mental, pires issues de grossesse, des taux plus élevés d’insécurité alimentaireet vivant généralement dans la peur d’être expulsés et d’être séparés de leur famille.
Cette image des environnements agricoles semble sombre. Alors, quelles sont les pistes à suivre ?
Mon rêve personnel pour l’avenir du travail agricole est un monde de professionnels agricoles, où tous les employés gagnent un salaire décent et reçoivent des avantages sociaux, tels que des congés payés et des jours de maladie, leur permettant de prendre de meilleures décisions concernant leur santé physique et mentale.
Malheureusement, cela n’est pas actuellement économiquement viable pour la plupart des exploitations agricoles aux États-Unis. Pour que le travail agricole professionnalisé soit réalisable, nous devons augmenter la part des dollars des épiceries allant aux travailleurs agricoles. Plusieurs programmes de certification volontaire ont vu le jour ces dernières années, notamment le Initiative alimentaire équitable et le Programme alimentaire équitable. Tout comme les labels « biologiques » envoient des signaux aux consommateurs sur les pratiques de culture, les labels EFI et FFP indiquent que les produits sont cultivés dans le cadre d’opérations qui répondent à des normes élevées de responsabilité sociale, principalement liées aux travailleurs. Les exploitations agricoles certifiées EFI doivent répondre à des normes strictes en matière de sécurité sur le lieu de travail, fournir une rémunération équitable et raisonnable, mettre en place des protections contre les représailles pour encourager le signalement des incidents sur le lieu de travail, faire entendre la voix des travailleurs dans la prise de décision opérationnelle, et bien plus encore.
Les ouvriers agricoles pourraient également bénéficier de nouvelles technologies qui améliorent la productivité. Ces mesures réduiront probablement le nombre de travailleurs, mais créeront des emplois mieux rémunérés et moins pénibles physiquement.
Des politiques sont également nécessaires pour améliorer la vie en dehors du travail de ces employés essentiels. Celles-ci pourraient inclure un parcours vers la citoyenneté, comme le propose le Loi sur la modernisation de la main-d’œuvre agricoleou pourrait impliquer de réinventer plusieurs programmes obsolètes qui offraient autrefois des logements abordables, des soins de santé et une éducation aux ouvriers agricoles et à leurs familles, mais qui sont moins pertinents pour la main-d’œuvre agricole d’aujourd’hui.
Un récent exposé par des journalistes du Sacramento Bee ont souligné des problèmes apparemment faciles à résoudre avec le programme de logement des travailleurs agricoles migrants de Californie, qui vise à fournir des logements à faible coût aux employés agricoles qui s’engagent dans une migration pour suivre les cultures, évoluant avec les saisons de récolte pour reconstituer l’année. autour de l’emploi agricole. Les réglementations régissant ces centres d’hébergement pour migrants n’ont pas été mises à jour depuis les années 1970 et obligent les ouvriers agricoles à quitter leur logement en dehors de la haute saison agricole. L’intention est de garantir que des logements restent disponibles pour les travailleurs agricoles migrants, mais cela est moins pertinent pour la main-d’œuvre agricole d’aujourd’hui, qui est plus sédentaire et plus susceptible d’avoir des enfants. Ces centres d’hébergement pourraient mieux servir les ouvriers agricoles modernes et leurs familles en restant simplement ouverts toute l’année. Cela améliorerait l’accès à des logements sûrs, abordables et situés au centre et éviterait les perturbations scolaires pour les enfants des ouvriers agricoles.
Même si les défis pour notre main-d’œuvre agricole sont immenses, les opportunités sont également nombreuses. Les solutions que j’ai décrites, entre autres, ont le potentiel d’améliorer le bien-être de ces travailleurs essentiels et de contribuer à une société plus juste et équitable.
Il est essentiel que nous les fassions fonctionner, pour nous tous.
Alexandra E. Hill est professeure adjointe de vulgarisation coopérative au Département d’économie agricole et des ressources de l’Université de Californie à Berkeley. Ceci a été écrit pour Place publique Zócalo.
Cet article a été initialement publié sur Palm Springs Desert Sun : Le travail agricole est difficile, mais pas désespéré
