La mission VERITAS Venus cherche à éviter de nouveaux retards
WASHINGTON — Une mission de la NASA vers Vénus, déjà retardée de trois ans en raison de problèmes institutionnels, cherche à éviter un autre retard de près d’un an et demi.
Les travaux sur la mission Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy, ou VERITAS, ont repris en octobre après que la NASA a ordonné l’abandon du projet au cours de l’exercice 2024. La NASA a décidé en 2023 de retarder la mission au plus tôt en 2031, un glissement de trois ans, pour résoudre les problèmes de « déséquilibre de main-d’œuvre » au Jet Propulsion Laboratory, le centre principal de VERITAS, découverts lors du développement de la mission sur l’astéroïde Psyché.
Alors que les dirigeants de la mission espéraient reporter le lancement à partir de 2031, Sue Smrekar, chercheuse principale de VERITAS, a déclaré lors de la récente réunion annuelle du Venus Exploration Analysis Group (VEXAG) qu’elle travaillait désormais à un lancement en juin 2031.
« VERITAS se relève » après la pause de 2024, a-t-elle déclaré. « C’est vraiment formidable de pouvoir à nouveau bénéficier d’un financement d’ingénierie pour aller de l’avant. »
Cependant, dans sa présentation lors de la réunion, elle a fait part de ses inquiétudes quant au fait que la NASA pourrait chercher à retarder davantage le lancement. La prochaine opportunité de lancer VERITAS après juin 2031 est novembre 2032. « Il existe une réelle possibilité d’un nouveau retard jusqu’en 1932 », a-t-elle déclaré.
Cette erreur, a-t-elle soutenu, a posé plusieurs défis au développement et aux opérations du vaisseau spatial. L’une de ces missions comprend plusieurs instruments fournis par les agences spatiales française, allemande et italienne, dont le développement s’est poursuivi pendant que les travaux sur VERITAS lui-même étaient interrompus. De nouveaux retards pourraient rendre les travaux sur ces instruments encore plus déphasés par rapport à la mission principale.
« Un autre retard signifierait que ces contributions seraient effectivement livrées avant que le vaisseau spatial n’entre dans la phase de conception préliminaire », a déclaré Smrekar. « Cela augmente le risque de déconnexions. »
Cela signifie également, a-t-elle ajouté, que le personnel qui a travaillé sur ces instruments pourrait ne pas être disponible lorsqu’il sera temps, des années plus tard, de les intégrer dans le vaisseau spatial. Ces agences sont également impliquées dans la mission EnVision de l’Agence spatiale européenne vers Vénus qui, après les retards de VERITAS, sera désormais développée à peu près en même temps que VERITAS.
Il existe également des conflits potentiels entre EnVision et VERITAS dans les opérations. Si VERITAS est lancé en 2031, il terminera sa phase d’aérofreinage sur Vénus pour entrer sur son orbite scientifique au moment où EnVision arrive, ce qui ne créera que peu de conflits puisque EnVision comptera sur la NASA pour soutenir sa propre phase d’aérofreinage. Cependant, si VERITAS est lancé fin 2032, les deux vaisseaux spatiaux arriveront à quelques semaines d’intervalle en 2033. « Cela mettrait à rude épreuve l’équipe d’aérofreinage », a-t-elle déclaré.
Smrekar a déclaré qu’un lancement retardé aurait également des impacts scientifiques. Cela inclut l’impossibilité d’observer avec des instruments certains sites d’atterrissage d’autres missions, y compris le vaisseau spatial DAVINCI de la NASA, ce qui permettrait aux scientifiques de calibrer les données VERITAS avec la « vérité terrain » de ces vaisseaux spatiaux.
De nouveaux retards créent également le risque de perdre du personnel clé qui serait transféré vers d’autres projets. « Au cours de cette interruption, nous avons perdu de nombreux membres clés de l’équipe scientifique », a-t-elle déclaré. « Plus nous prenons du retard, plus nous risquons de perdre du personnel clé. » Cela inclut, a-t-elle ajouté, une personne qui a été licenciée au JPL plus tôt dans le mois dans le cadre de licenciements à l’échelle du laboratoire qui ont touché 5 % de ses effectifs.
Tandis que VERITAS s’efforce d’éviter de nouveaux retards, DAVINCI et EnVision continuent d’aller de l’avant. Dans une présentation distincte lors de la réunion VEXAG, Thomas Widemann de l’Observatoire de Paris a déclaré qu’EnVision prévoyait toujours un lancement en décembre 2031. L’ESA a récemment changé le lanceur de la mission d’une Ariane 62 à une Ariane 64, avec des performances supplémentaires destinées à réduire le temps que le vaisseau spatial passe en aérofreinage une fois sur Vénus pour entrer sur son orbite scientifique.
DAVINCI étudie les opportunités de lancement au cours des exercices 2031 et 2032, a déclaré Stephanie Getty, chercheuse principale adjointe de la mission, dans une autre présentation. Une date de lancement privilégiée est décembre 2030, a-t-elle déclaré, ce qui est « scientifiquement étonnant » en termes de fourniture d’images de régions clés de Vénus lors de deux survols de la planète avant d’arriver début 2033 pour déposer une sonde dans l’atmosphère de la planète.
